Из инженерного депо базы на батальонный плац были выкатаны четыре импульсных излучателя, к ним тут же были сформированы двойной комплект команд артиллерийской прислуги. Через какой-то час, выпущенный прямо с плаца энергетический снаряд рванул с недолетом перед ротными позициями. Вскоре строгги приноровились вести огонь из орудий, снаряды все чаще и чаще они начали попадать в капониры, доты и дзоты, пока не нанося им особо сильного повреждения.

Но в инженерной роте появились первые убитые и раненые бойцы, а вражеский обстрел не прекращался. Каждую минуту следовало четыре разрыва и так продолжалось на протяжении многих часов, затем следовал короткий перерыв, беспилотники осматривали позиции роты, а затем вновь возобновлялся обстрел из импульсных орудий.

Капитан Франко несколько раз пытался по коммуникатору соединиться с другими окруженными частями батальона, но уже со второй попытки коммуникаторы неожиданно вышли из сети и перестали реагировать на включение и выключение, по всей очевидности строгги на базе добрались-таки до телекоммуникационного оборудования и отключили его. Тогда капитан Франко прибегнул к последнему средству, через телекоммуникационные спутники, вращавшиеся на стационарных орбитах вокруг Денеба IV, направил запрос о помощи.

Долгое время на запрос никто не отвечал, затем с капитаном связался лейтенант Долгих, командир взвода первой роты, который сообщил, что пятый день его взвод находится в окружении и из-за своего легкого вооружения не может прорвать кольца вражеского окружения, поэтому помочь не в силах. Через короткую паузу лейтенант поинтересовался новостями с базы. Когда узнал, что военный оплот землян рухнул в одно мгновение из-за предательства новобранцев строггов, то Долгих громко чертыхнулся и, сказав, что сдаваться не собирается, отключился. Самой последней вестью пришло короткое, состоящее всего из нескольких слов, сообщение штаб-сержанта Темьяна:

— Держись, старина, постараюсь к тебе прорваться!

Над базой завершалась еще одна трагедия. Летчик истребитель после взлета не стал набирать большой высоты и, не включая противозенитного щита, атаковал базу. Первым делом он сбросил бомбу на здание штаба батальона, сравняв его с землей. Он не раз в разговорах с офицерами этого штаба слышал, что штаб — это не просто командный пункт управления боевыми частями и подразделениями, но и место, где хранятся важные документы и секретные файлы доступа к комплексам систем тяжелого вооружения. Вторую бомбу он сбросил на техническое здание телекоммуникационного комплекса. Аппаратура этого комплекса мгновенно проанализиров ситуацию и действия истребителя, за секунду до полного уничтожения комплекса в космос отправила срочную депешу, в которой говорилось о бомбежке и уничтожении базы.

Землянин отошел от базы, чтобы подготовить очередной заход, поэтому не видел, как на батальонный плац выскочили три строгга с плазменными гранатометами РПХ24 на плечах. Строгги даже не прицеливались, раструбы гранатометов они направили в сторону приближающегося истребителя и нажали спусковые скобы. Три огненных росчерка поднялись в небо и, когда истребитель вошел в зону действия их самонаводящихся датчиков, ракеты хищно устремились к земной машине. Через секунду последовал взрыв и на землю полетели металлические и пластиковые обломки, в которых было уже невозможно угадать, что они собой ранее представляли.

Полковник Симпсон сидел и, молча, смотрел на строгга, который так неожиданно прорвался к нему в кабинет. Строгг, так и не представившись, в ультимативной форме потребовал, чтобы земные колонисты сложили оружие и не оказывали бы сопротивление строггским войскам, когда те войдут в Дуллес. Полковник только что переговорил с майором Волковым, который проинформировал его о захвате строггами базы экспедиционного батальона, а сейчас этот строгг требует сдачи всего городского комплекса Дуллес, где землян проживает более пятисот тысяч человек. Чтобы получить немного больше времени на раздумья, полковник Симпсон поинтересовался у строгга, кого тот представляет, и услышал совершенно неожиданный ответ:

— Меня послал к вам старший Иеремия, которые сегодня возглавляет войска у владетельного князя, беклярбека Рази. Старший Иеремия не хочет, чтобы пролилось много крови строггов и землян.

Полковник вспомнил, что примерно за две недели до начала столкновений со строггами майор Волков ему сообщал, что молодой бек Рази, заменивший на престоле пьяницу Хундо, хотел бы с ним встретиться. Тогда он был занят подготовкой к городскому балу в честь святого Валентина и не смог встретиться с этим беклярбеком, а теперь получается, что этот молодой бек командует положением на этой планете. Тяжело вздохнув, полковник неожиданно для самого себя понял, что это последний день его жизни.

Независимо от того, какое он сейчас примет решение, сдать без боя город или земляне развернут на его улицах кровопролитные сражения, он потерял право на дальнейшую жизнь. По его вине и недосмотру подразделения батальона с легким вооружением оказались в окружении вражеских войск. С какой, стати, он решил, что молодое пополнение из строггской молодежи вернет былую боеготовность батальону. А в результате получилось, что он своими руками сдал противнику не просто военный оплот, но и все тяжелое вооружение землян, которое строгги могут использовать при штурме столицы. Он повернулся к строггу и спросил:

— Скажите, сколько у меня имеется время на подготовку ответа старшему Иеремии?

Тот подумал и сказал:

— Я могу подождать три часа, после чего начнутся военные действия.

— Хорошо, — сказал полковник Симпсон, — я воспользуюсь этими тремя часами. Не могли бы вы подождать в приемной, мне хотелось бы без свидетелей переговорить с некоторыми людьми из городского совета.

Когда только строгг покинул кабинет, полковник Симпсон повернулся к большому телекоммуникационному пульту и одну за другой начал нажимать различные кнопки. На всех диапазонах слышалось одно только фоновое потрескивание, случайно он услышал записанное сообщения капитана Франко:

— Веду бой в окружении. Строгги применяют тяжелую артиллерию, позиции могу удержать не более трех дней…

В этот момент на его вызов ответили члены городского совета Дуллеса, в нескольких словах полковник рассказал о встрече со строггским парламентером и о требовании старшего Иеремии сдать город без сопротивления.

В кабинете мгновенно сформировалась напряженная тишина, голова городского совета поинтересовался, а где же находятся части и подразделения батальона?! И тогда полковнику Симпсону пришлось рассказать правду обо всем, что произошло с батальоном и его базой. Больше вопросов не последовало, а на пульте одно за другим начали гаснуть зеленые индикаторы подключений, это члены городского совета отключались от соединения с полковником Симпсоном, который стал никому не нужным человеком, так как оказался командиром без армии. Глава городского совета, прежде чем повесить трубку, твердо заявил:

— Город Дуллес драться со строггами не будет!

Передав слова главы города строггу и, дождавшись, когда тот покинет кабинет, полковник Симпсон подошел к панорамному окну и долго смотрел на город, который пока еще не знал, что его ожидает в ближайшие часы.

Затем он посмотрел на часы, вызвал кибер-секретаршу и вежливо просил ее приготовить ему любимое кофе. Ровно через пять минут дверь кабинета распахнулась и девушка вкатила столик на колесиках, на котором стояли кофейник, молочница и небольшая чашка под кофе.

В этот момент из тумбы письменного стола полковник Симпсон достал свое личное оружие, старинный кольт сорок пятого калибра и с ним в руке прошел к столику с кофе.

Узнав из сообщения капитана Франко, что база в результате предательства новобранцев строггов захвачена противником, что само существование батальона поставлено на грань катастрофы и полного разгрома, штаб-сержант Темьян по-настоящему рассердился и рассвирепел. Если ранее к боевым столкновениям со строггами рода «Черных песков» он относился, как к ролевой компьютерной игре, как к развлечению с участием бойцов его взвода. Вчерашний бой с этим угольно-кубическим бронетранспортером и сегодняшнее призыв капитана Франко о помощи и о захвате батальонной базы хорошо вправили штаб-сержанту мозги.