— У меня две новости, и обе плохие, — сказал Вадлар, прислушавшись к чему-то. — С какой начинать?

— Гм, дай подумать… — Уолт снял с себя веревку и протянул ее Вадлару. — Давай, что ли, с плохой!

— Украденный артефакт находится неподалеку от нас.

— И что в этой новости плохого? — Говорить Вадлару, что плохое в этой новости то, что артефактом является не Ожерелье Керашата, Уолт не стал.

— Ну, если меня не обманывают чувства, он находится прямо под тем гигантом.

— Вот как! — Нет, оказывается, в этой новости есть еще кое-что плохое. — Да, вот с ним даймон бы нам пригодился. А вторая плохая новость?

— Без сомнения. — Вадлар посерьезнел: — В Диренуриане много Живущих в Ночи. Я их ощущаю. Наверняка могу сказать, что свыше двух тысяч. И большая часть Дикие.

— Но ведь Воздействие должно их сжигать, — осторожно заметил Уолт.

— Воздействие, да… — кивнул Вадлар. — И я совершенно не понимаю, почему Воздействие не воздействует. Опять вспоминаю слухи, но это же сколько носферату нужно, чтобы почти полторы тысячи Диких разгуливали под Проклятым Путником… Прошу прощения, под Солнцем. Среди Блуждающей Крови мало носферату, они скорее исключение, чем правило. Но что хуже всего, сейчас все упыри пробиваются к гиганту. Боюсь предположить, но, скорее всего, их интересует та же цель. Не понимаю, совершенно не понимаю…

— Понимать нам и не нужно, правильно? Наше дело — отбить ящик у похитителей и вернуть его в Лангарэй, так? — Уолт перебирал оставшиеся Свитки, мысленно настраивая их на мгновенную реакцию. Серая Слякоть, Вызов Божественного Вестника, Мгновенное Перемещение, Светлое Изничтожение, Святое Покровительство. Последний Свиток нужно подготовить особо; началась такая свистопляска, что невредимым из нее выбраться можно и не надеяться. — Так, примемся за дело, и поскорее. Я, знаешь ли, уже по родной Школе соскучился.

— А я хотел тебя пригласить к себе в гости ненадолго, коллекцию оружия показать.

— В следующий раз, договорились?

— Ты так говоришь, будто собираешься сделать все возможное, чтобы следующий раз не повторился.

— Прости, но ты неправ. Я постараюсь сделать и все невозможное, чтобы следующий раз не повторился.

Вадлар расхохотался:

— Нравишься ты мне, маг! Эх, хотел бы я угостить тебя кружечкой хорошего эля, что варят в городе возле моего родового дворца! В Дирасме, городе Сива, такая дрянь продается, ты бы знал. Но, видимо, не судьба!

— Посмотрим еще. — Уолт улыбнулся. — Знаешь ты, упырь, чем завлекать!

Он посмотрел вниз, туда, где разрушенные пристройки наполовину сползли в разлом, а наполовину еще стояли на земле благодаря крупицам лесной магии, выдержавшей недавний напор свободной Силы.

— Итак, против нас карлу, Живущие в Ночи и похитители с невероятными способностями. — Уолт хмыкнул. — Как же мне это все не нравится!

— Уверен, что мне это не нравится больше!

— Ну что, начали? Запомни, нельзя останавливаться. Позволим втянуть себя в бой — и застрянем на месте, что означает провал задания и невыполнение Договора. И если на задание мне плевать, уж прости за честность, то Договор буду соблюдать от корки до корки. Иначе Архиректор меня и в Посмертии достанет.

— На задание мне тоже плевать. — Вадлар осклабился. — Но я обещал другу помочь. Вперед?

— Вперед!

Заклинание левитации помогло им без проблем спуститься на землю. Бесцветное пламя оплело руки Уолта — он хотел быть готовым к использованию Силы постоянно. По посоху поползли разноцветные разряды — от боевого мага Фетис не собирался отставать.

И только один вопрос не давал спокойствия Магистру.

Почему, провались он в Нижние Реальности, до сих пор никак не отреагировал Маэлдрон-Разрушитель?

Клинок тэа'с'у погрузился в грудь мохнатого не-живого, и з'ури едва успел отскочить, когда холодное пламя охватило тело Дикого. Не успел воин перевести дух, как возле него появились два Диких. Беспорядочно размахивавшие руками, они были идеальной мишенью для тэа'с'у. Взмахнув им, как плетью, з'ури обмотал упырей удлинившимся черным клинком. Но прежде чем он отдернул его назад, разрезав Диких на части, перед ним словно из-под земли возник Живущий в Ночи, в доспехах и вооруженный. Короткий толстый меч, сверкнувший декарином, вспорол черный доспех з'ури, как нож бумагу, и погрузился в грудь, обрызгав кровью Живущего в Ночи. Карлу всхлипнул и умер.

Разумный упырь глянул на Диких, которым тэа'с'у нанес смертельные раны. Будь сейчас ночь, у Диких была бы возможность регенерировать, но под светом Проклятого Путника это невозможно. Даже после Обряда Принятия Крови. Упырь отвернулся и скользнул к следующему карлу. З'ури был первоклассным бойцом, и расправиться с ним не могли даже десять Диких одновременно, сгоравшие сейчас возле него. Остальные Дикие осторожничали, опасаясь нападать. Из всех разумных упырей рядом оказался только он, Гур, Апостол Каара Ди-Нуша Тиара.

Он знал, что один на один ему не справиться с этим з'ури. Несмотря на это, Апостол все-таки должен был атаковать. Так хотел Старший, а когда Старший чего-то хотел, Апостолы исполняли это. Даже если это было невозможно.

Схватка кипела возле открытого участка Врат-кустов, просто исчезнувшего в тот миг, когда громадные магические волны обрушивались на Лес карлу одна за другой. Поначалу Живущие в Ночи просто обошли Врат-кусты, устремившись совсем к другой цели, однако потом Самый Старший заметил странную магическую активность и послал отряд Диких под предводительством Апостолов выяснить, в чем дело. Отряд был уничтожен, но Апостолы Ниараа Теш Тиара сумели передать своему Старшему сообщение, что за менилиором скрывается что-то важное, настолько важное, что там расположился целый полк з'ури с десятками Заклинателей. Самый Старший повелел туда отправиться Старшим со своими Апостолами и достать то, что охраняют

карлу.

В узком проходе во Врат-кустах з'ури выстроились в четыре шеренги по шестьдесят смертных и сдерживали напор Диких, позади них Заклинатели плели свое волшебство. Несколько одиночек кружились в смертельном танце посреди разношерстого воинства Диких и Апостолов. Высокие и мощные по сравнению с остальными, эти з'ури сражались сразу двумя тэа'с'у. По несколько з'ури, у которых был только один меч, двигались рядом с ними, прикрывая. Некоторые двумечные бойцы потеряли свою команду и теперь сражались в одиночку. Эти смельчаки врезались в толпы Диких и превращали их в пылающее месиво. Иногда с двумечными схлестывался Апостол, и тогда умение сталкивалось с силой, ловкость с яростью. Апостолы были физически сильнее и выносливее, они даже заставляли двумечных з'ури пятиться. И тогда в дело вступали Заклинатели. Земля раскалывалась под ногами Апостола, проглатывая его, трава вдруг вырастала, приобретая остроту бритвы, и пронзала Апостола, или била с неба зигзагообразная синеватая молния, сжигая Апостола. И двумечные снова принимались уничтожать Диких, очищая поляну перед Врат-кустами.

Гур знал, что умрет. Когда круговорот черных клинков скрыл от него окружающий мир, он с радостью понял, что выполнил приказ Старшего. Пронзенный в сердце и горло, он перед смертью увидел, как его кровь быстрыми струйками метнулась по тэа'с'у к рукам з'ури. Темное облако окутало убийцу Гура, и он закрыл глаза.

Приказ был выполнен.

З'ури непонимающе уставился на руки, которые вдруг перестали его слушаться. Ладони разжались, и тэа'с'у упали вниз. Двумечный оказался в кольце врагов, безоружный. Дикие, зарычав, набросились на него. Находившийся неподалеку другой двумечный поспешил на помощь первому, свирепым напором разметав Диких и сокрушив загородившего путь Апостола. Он уже подобрался вплотную к товарищу, когда упыри вдруг бросились в стороны, а черный круг из двух тэа'с'у свистнул навстречу двумечному. И первый з'ури скрестил клинки со своим спасителем. Два мастера стояли друг напротив друга. Странные движения и подергивания первого з'ури указывали на то, что он будто сам не свой, словно его телом овладел бесплотный дух, который заставляет выполнять свои приказы. Подоспевшие вслед за вторым двумечным помощники прикрывали его спину, с трудом сдерживая натиск Диких.