Нашли, привели, показал. Три часа ходили по окрестностям, ожидая, пока сестры наревутся и наобнимаются. Подумал, что вопрос решен, но оказалось все совсем не так. Ориетта (это полное имя бывшей кракозябры) не могла занять престол, поскольку отец в порыве чувств (точнее, от огорчения) провел полное отречение. В смысле, что она теперь официально не являлась наследницей престола.

В общем, решение отец принял хоть и тяжелое, но ничего не поделаешь. После свадьбы Теренс должен будет стать принцем–консортом Благоземья, а Гил, собственно, наследным принцем Темной империи. Нет, понятно, что и Теренс на самом–то деле станет самым что ни на есть императором, на меньшее он бы и не согласился, но кто ж виноват, что в этом несчастном Благоземье титул мужа дочери императора – ух, чуть не сбился – именно таков?

Как его высочество герцог Алентарский «обрадуется» смене статуса, я уже представляю. Равно как и его монолог по этому поводу.

А что он думал, всю жизнь только железяками махать будет? Ну–ну, наивный темный мальчик, так бы ему и позволили. Теперь будет учеба и еще раз учеба. Нет, нас всех обучали и основам банковского дела, и прочим необходимым дисциплинам, но другое дело, что на успеваемость ненаследных принцев смотрели сквозь пальцы. Теперь этого не будет.

Похоже, меня ждет нечто подобное. На всякий случай, как выразился отец. Только сперва придется все же окончить школу, хотя зачем мне теперь это – понятия не имею. Вообще–то я уже знаю, чего хочу в жизни. Хочу побывать за океаном! Местные говорят, где–то там, за горизонтом, есть еще одна земля, которую населяют совсем уже странные создания. Иногда к здешним берегам прибивало обломки кораблей. Таких, которых нигде больше не видели.

Так что хочу туда, увидеть собственными глазами – выдумки это или правда?

Кстати, Тэ тоже остается в Благоземье в качестве помощницы правительницы или кем–то в этом роде. Ей очень понравились некоторые методы управления, которые она видела в Светлых землях, а еще хотела побывать и в Темных, очень уж мы ее заинтересовали.

Но это уже лирическое отступление. Вернемся к политике.

Про всяческие торговые договоры я даже не заикаюсь, их решили заключать тогда, когда на престол Благоземья взойдут законные правители. Ну думаю, Теренс не забудет, какой он крови.

Местную магию тоже решили не уничтожать, а просто… почистить, что ли? Ведь с ее помощью можно не только подчинять и убивать, но и лечить.

А, ладно, это уже не мои проблемы, а Тери. Лично меня больше волнует, как отец отнесется к желанию переплыть океан. Собственно, говорить об этом буду только после того, как окончу эту школу. Кстати, учиться там сколько положено лет? Пусть остальные так делают – экстерна еще никто не отменял. Единственное, в чем обошли нас благоземцы, так это в кораблестроении, поэтому средство для плавания буду приобретать здесь.

Ну а пока нужно съездить домой. Кажется, у нас внеплановые каникулы?..

Великий магистр был совершенно не расположен общаться с каким–то там гар’Тшхеном. Но отказать в вежливой просьбе перекинуться всего несколькими словами не смог.

– Я вас слушаю, господин гар’Тшхен.

– Скажите, магистр, – вкрадчиво поинтересовался Рон, – вы никогда не задумывались об изменении устава Ордена?

Лион гар’Дайхэн только прищурился:

– Надеетесь, господин гар’Тшхен, что это поможет вам вернуться в ряды рыцарей?

– Что вы, магистр, думаю, я прекрасно проживу без Ордена. Впрочем, как и он без меня. Дело совсем в другом. Видите там, у дальней стены, черноволосую девушку, шепчущуюся с молодым эльфом? Некоторое время назад один ее дедушка, некий Франкис Аркэн, хранитель Всесветлой библиотеки, заявил, что внучка–темная ему совершенно не нужна. Может, ее другой дедушка окажется не настолько глуп?

Магистр замер, не отрывая потрясенного взгляда от перешептывающейся парочки, а потом резко шагнул вперед… И уже пройдя несколько шагов, бросил через плечо:

– Господин маршал, один из оруженосцев Ордена – Лирт гар’Тшхен – очень хотел послушать истории о ваших кампаниях. Не откажете ему в этой любезности? Он сейчас у бивуака Ордена.

– Х–хорошо, господин магистр, – выдохнул потрясенный Рон, не ожидавший столь скорого изменения устава и столь быстрого восстановления в звании.

– И передайте господину Ильнархейну гар’Кхаену, что ближайшее заседание капитула Ордена состоится через три дня.

– Обязательно, господин магистр…

И, уже направившись к лагерю Ордена, Рон на мгновение оглянулся: Великий магистр Ордена Предвечной Тьмы остановился подле Элиа и Рина, что–то чуть слышно сказал девушке. Та замерла, что–то произнесла… а потом попросту разревелась, уткнувшись лицом в грудь рыцарю.

Лирта Рон нашел легко. Но каково же было его удивление, когда он увидел, что юный оруженосец безмятежно болтает с Нирой…

…Раны на руках еще не зажили до конца, и любое прикосновение к ним вызывало боль, но Кей не собирался пытаться вызвать к себе сочувствие видом свежих шрамов, а потому надел рубашку с длинными рукавами.

Он проснулся еще до рассвета, оделся и долгое время сидел, уставившись пустым взглядом в серо–синее небо за окном. Со своим статусом юноша определился еще несколько дней назад, когда очнулся и попытался выйти из своей комнаты: стоявший на входе мужчина в форме гвардейца Темной империи вежливо предложил ему вернуться обратно. Пленник. Правда, клетка была золотой и вполне комфортной.

Впрочем, это все понятно – предателя по законам Аларии ждет смерть. А то, что вместо камеры он находился в своей комнате, можно объяснить статусом отца. Остается только надеяться, что все ограничится казнью изменника, но не коснется семьи. Надеяться. Или мечтать?

Чуть слышно скрипнула дверь.

– Вас ждут…

Кей встал и вышел из комнаты вслед за гвардейцем.

Он ожидал, что его выведут из замка: казни обычно совершались на центральной площади Таркрима, дабы полюбоваться на это зрелище могли все жители города, но, к его удивлению, сопровождающие многоликого гвардейцы вели его в сторону тронного зала.

Хотя и этому оборотень быстро нашел объяснение: приговор еще не был оглашен, поэтому… Казнь состоится через несколько дней, а сегодня станет известно, как и где она будет проведена. Впрочем, выбор не особо большой: Меч Правосудия как дворянину или веревка как предателю.

Тронный зал был заполнен, и Кею пришлось пройти мимо стольких знакомых… Пройти, стараясь не смотреть никому в глаза. Боги, какой позор… Плевать! Он сам выбрал свой путь. И пройдет его до конца достойно. Жаль только, что закончится он очень быстро.

Дойдя до центра зала, юноша остановился, обвел глазами собравшихся. Отец, как и подобает по этикету, стоял неподалеку от императорского трона. Многоликий встретился с ним взглядом и поспешно отвел глаза. Сидевшая на небольшой скамеечке у ног императора Марика подбадривающе улыбнулась…

– Кей ас’Гойр гар Ашхайт! На колени, – голос герольда эхом разнесся по тронному залу.

Юноша выполнил приказ, склонил голову, сверля взглядом пол. Тихий шелест одежды – Темный Властелин встал с трона. Прогрохотали тяжелые шаги, и правитель Темной империи остановился напротив преступившего закон.

– Кей ас’Гойр гар’Ашхайт, вы должны умереть…

Чуть слышно свистнул меч императора, выхваченный из ножен.

Оборотень прикрыл глаза, не желая видеть уже ничего. На миг скользнула отвлеченная мысль, что слугам придется очень долго чистить залу.

Клинок легонько коснулся одного плеча, другого…

– …Для того чтобы возродиться рыцарем… Встаньте, сэр Кей.

Уже совершенно ничего не понимающий оборотень вскинул голову. А в голосе герольда, кажется, проскользнула усмешка:

– Встаньте, сэр Кей, вам приказывает император…

Оборотень вскочил как ошпаренный. Неслышно подошедшая принцесса Марика иc’Аргал гар’Тарркхан накинула на плечи новому рыцарю черный тяжелый плащ и, по обычаю коснувшись губами его щеки, совершенно не по этикету тихо шепнула: