– Что ты, Ферзель, я на твое место не претендую. – Я мило улыбнулась давящейся смехом компании. – А будешь часто пасть разевать – не поленюсь, напомню хранителю Справедливости о его благом намерении.

– Это еще о каком? – насторожился шестикрыл.

– Даровать тебе век смертного.

Ферзель тихо рявкнул что-то явно непристойное и обиженно ткнулся смертному в щеку.

– Ты прав, друг. С-су… судьба та еще…

– Ладно. Будем считать, что знакомство прошло удачно. – Дара шагнула к шестикрылу и, проведя ладонью по его полосатой башке, словно невзначай коснулась руки Тара. – Ферзель, доставишь мою подругу и ее подопечного в Инквизель?

– А у меня есть выбор? – млея от ласки, томно фыркнул шестикрыл.

– Конечно. – Дара внезапно вцепилась в тигриное ухо острыми коготками. – Не выполнишь мой приказ – сменишь хозяина.

– Ау-у-у-ухо пусти! – Вой, вырвавшийся из глотки зверя, заставил даже меня торопливо зажать уши. – Все! Понял. Запомнил! – Почувствовав свободу, он стремительно отпрыгнул от Дары и вдруг торопливо прорычал: – Тар, возьми мое сердце, мою верность и мои крылья! Быстреэ-э-эй!

– Ферзель, не сме-эй! – Дара кинулась к нему, но шестикрыл успел первым.

Прыжком сиганув в воздух, он повис метрах в пяти над нами, продолжая торопить смертного:

– Тар, ну скорее, соглашайся!

– Я что-то не понял. А что за паника? – Тар оглядел нас и посмотрел наверх. – Фер… этот… зель, согласен с тобой: жить таким ур… мм… в таком необычном теле – это, конечно, не фонтан, но вовсе не повод заканчивать жизнь самоубийством. Сердце, крылья… Да у меня и ножа сейчас с собой нет, чтобы прекратить твои мучения.

– Ты что, придурок?! Какой нож? Просто скажи «да»!

– Тар, не слушай его! Скажи «нет»! – К смертному подскочила Дара.

– Тар, лучше говори «да», и побыстрее, – перебил ее шестикрыл, поднимая крыльями ветер, – иначе, зуб даю, каждую ночь в кошмарах являться буду! Не отмахаешься!

– Такое ощущение, что вчера была крупная попойка. – Тар подержался за виски и вдруг рявкнул: – Ну-ка заткнулись, оба! А теперь медленно и вразумительно объяснили мне, что я должен сказать и зачем.

– Н-да-а-а. – Дара обиженно посопела. – Мне впервые приказали заткнуться!

– Все бывает в первый раз, – нахально утешил ее Тар.

– А я тебя предупреждала, – снисходительно бросила я подруге и, не замечая ее пронзительного взгляда, неторопливо принялась объяснять: – За буйный нрав и неистребимое ехидство Ферзель был отдан Даре на исправительный срок. Вообще-то он был собственностью одного архангела, но тот оказался большим другом ее дядюшки и благодаря уговорам передал Ферзеля ей. Вместо практики. Вот только время практики подходит к концу, а шестикрыл отчего-то не хочет возвращаться к прежнему хозяину.

– Угу, понятно. Если твой прежний хозяин был таким же живодером, как эта девица… – Тар с сочувствием взглянул на парящую над нами зверюгу. – Издеваются над тобой, брат?

– Хм, еще неизвестно, кто над кем! – фыркнула Дара, но я ее перебила:

– Ферзель сможет избежать возвращения к своему хозяину, если только кто-то согласится стать его новым хозяином.

– А при чем тут я?

– Он сейчас произнес тебе клятву верности и будет служить, пока ты его не отпустишь. – Ехидная улыбка искривила мои губы. – Бедолага, он же не знал, что ты здесь ненадолго. Поэтому, Ферзель, – я поманила пальцем погрустневшего шестикрыла, – все остается по-прежнему, а теперь спускайся. Мы спешим.

Не сводя с меня глаз, Тар выжидательно сложил руки на груди.

– Да.

Мы с Дарой переглянулись.

– Что «да»?

– Да! – Парень вновь взглянул на насторожившегося зверя. – Я, братан, согласен принять твое сердце, почки, печень… Что ты там еще мне предлагал?

– Хочешь сказать, что согласен стать моим хозяином?! Йо-хо! – Зверюга сплясала в воздухе нечто не очень приличное и, приземлившись, начала активно вытаптывать последнюю траву.

– Тар, нет! Ты не представляешь, к чему это приведет! – Дарайя сначала кинулась к невозмутимому парню, но, наткнувшись на его холодный взгляд, набросилась на меня: – Лайла, вразуми ты своего сумасшедшего!

– А вот не буду! – Во мне словно проснулся пакостный бесенок. – Я тебя предупреждала? Говорила, какая он сво… свободная натура? Какие теперь проблемы?

– Тогда нужно сообщить об этом архангелу Васиэлю!

– И кто тебе не дает? – Я улыбнулась, кожей чувствуя на себе взгляд Тара.

– Ну уж нет! – Дара подбоченилась. – Ты притащила сюда этого смертного? Вот ты и будешь отвечать за его поступки! Лети в Славдаль и сама расскажи хранителю Справедливости о том, как провалила мою практику!

– Да легко! – Я пожала плечами и отвернулась, разглядывая разгромленный сад. Может, и скажу… – Эй, Ферзель, нам пора.

Н-да, никогда бы не подумал, что в раю могут водиться такие странные создания. Когда с неба упала эта лошадь не лошадь, тигр не тигр, первым желанием было ущипнуть себя за руку. Желательно плоскогубцами.

Но потом мне вспомнились мамины сказки о шестикрылых лошадках с мордой тигра, и дело пошло на лад. К тому же жертва атомного взрыва оказался мировым парнем. Вот только возникло впечатление, что он чем-то напуган. Как бы это поточнее выразиться? Не живет на полную катушку.

С лошадьми у меня всегда был мир и взаимопонимание. Я научился их любить еще тогда, когда бабушка впервые привела меня на ипподром.

Всегда хотел, чтобы у меня была своя лошадь. А уж о том, что она будет говорить и летать… Как можно было отказаться? Да еще после такой просьбы, нет, даже вопле о помощи?

– Ферзель, или как там тебя… иди сюда. – Я погладил довольно зевнувшего мне в лицо зверя. Как он так стремительно оказался рядом? Ведь еще секунду назад закладывал мертвую петлю над деревьями. – Ты со мной или нет?

– Конечно, с тобой, хозяин! Ты даже не представляешь, какая это скучища сидеть здесь и слушать нотации. А уж ангелессы на это горазды!

– Я заметил. – Я аккуратно обошел его, гладя по шелковистой спине, стараясь не наступить на доверчиво свисающие попоной до земли крылья. Темно-серые, кожистые, они мне очень напомнили крылья летучей мыши.

– О чем речь? – К нам подошла Лайла.

Ее подруга уже скрылась в доме. Обиделась. Ну не приучен я к общению с женщинами-ангелами!

– О женщинах. – Врать я тоже не особо умел.

– Хм, могла и не спрашивать. – Она заглянула в тигриные глаза. – Значит, так. Отвезешь нас сначала в Славдаль к Васиэлю, а потом в Инквизель к учителю.

– Начинается! – рявкнул ей в лицо шестикрыл. – Ты меня, девочка, не иначе как с самолетом перепутала. На такие расстояния умные ангелы переходы имеют.

Лайла ничуть не смутилась и не испугалась.

– А зачем я буду тратиться на переход, когда у меня есть шестикрыл?

– Ну если есть, к нему и иди. Приятного полета. Я принадлежу Тару!

– Если ты хочешь принадлежать Тару, для этого тебе надо посетить Славдаль. Усек? А сейчас стой, не шевелись. – Она взглянула на меня. – Тебе как, помочь или не мешать?

Я пожал плечами. Положил руки шестикрылу на спину. Высокая лошадка.

Иех, вспомним молодость!

В следующее мгновение я уже сидел на зверюге.

– А тебе? – Я снисходительно протянул девчонке руку.

Смерив меня взглядом, в котором смешались восхищение и досада, она вдруг окуталась сиянием и, взмахнув внезапно появившимися крыльями, легонько вспорхнула и опустилась позади меня.

– А не упадешь? – Я завертел головой, пытаясь ее разглядеть. – Может, тебе лучше сесть вперед?

– Я – ангел. – Она придвинулась ближе, обвила рукой мою грудь и звонко хлопнула Ферзеля по крупу. – Стартуй!

По ее команде крылья взметнулись, натянулись, почувствовав ветер, и зверь совершил невероятный прыжок с места метров на пять, не забыв огрызнуться:

– Что-то не помнится мне, что мы пили на брудершафт, девушка, так откуда такое панибратско-интимное обращение к непарнокопытному?