– Не хочешь меняться – продай, – предложил Ронин.

– Ронин, у тебя что, крыша поехала? – Глаза Рустама от удивления округлились.

Но Ронин достал из кармана портмоне и вытащил из него купюру:

– Давай за тысячу? Нет? Хорошо, две тысячи. Давай, две тысячи тенге – и цвейхандер мой. Договорились?

– Нет, Ронин. Извини, но я так не могу. – Рустам отрицательно мотнул головой.

– Хорошо, я понимаю, – сказал Ронин и, достав из портмоне все свои деньги, быстро их пересчитал. – Тогда давай за все, что у меня есть. Здесь восемь тысяч четыреста тенге, это около пятидесяти евро. Представь, целых пятьдесят евро за нарисованный меч, бери, пока я не передумал. – Ронин наигранно засмеялся и нервным движением руки стряхнул с волос хлопья снега.

– Нет, братан, извини, но я не буду продавать меч, – снова отказался Рустам от его предложения.

– Почему? – удивился Ронин. – Мало?

– Нет, конечно, дело не в этом. – Рустам торопился, но, чувствуя, что Ронин от него не отвяжется, решил объяснить: – Понимаешь, найти «Цвейхандер Ужаса» – небывалая удача, и продать его – это все равно что продать свою удачу.

– Ты же согласился его раскопировать? – не унимался Ронин.

– Согласился, но это совсем другое дело. Не могу точно объяснить, – признался Рустам, – но тогда все было бы совершенно по-другому. Так что смирись, Ронин, цвейхандер останется у меня.

Рустам посмотрел на часы, у него осталось всего пятнадцать минут, а троллейбус еще надо дождаться.

– Ладно, брателло, мне пора.

Рустам хлопнул Ронина по плечу и пошел к дороге, пытаясь вспомнить, в какой стороне находится нужная ему остановка. Но дойти до дороги ему не дали: Ронин догнал Рустама и, резко рванув за локоть, развернул его к себе:

– Это не твой цвейхандер, ты должен отдать его мне! Он принадлежит мне по праву!

Рустам удивленно посмотрел на Ронина, таким он его еще не видел. Зубы оскалены, глаза словно две холодные черные льдинки с безумным огнем внутри. Рустам сильно тряхнул рукой, сбрасывая с нее ладонь Ронина, и резко сказал:

– Ты чего гонишь? По какому это еще праву он твой?

– Это был мой сервер, я затеял этот поход к дьяволу, ты к нему всего лишь присоединился, – ткнул Ронин в Рустама пальцем. – Как хозяину сервака, мне принадлежит право первому выбрать свою добычу.

– Ты что, Ронин? Совсем с катушек сошел? В правилах клуба такое не прописано и никогда не было прописано. А это значит – не гони! Понял? И не тыкай в меня больше пальцем.

В голосе Рустама отчетливо послышалась угроза, Ронин был выше его и старше, но Рустам был у себя в районе, и бояться ему было нечего. Поэтому Ронин опустил руку и лишь угрожающе проворчал:

– Ладно, Рус, не хочешь по-хорошему? Поговорим иначе, еще не вечер.

– Да когда угодно, братуха. Только держись от меня теперь подальше!

Рустам резко развернулся и пошел к дороге, он вспомнил, где находится остановка. Внезапный порыв ветра подхватил хлопья снега и бросил их ему в лицо. А вслед ему зловещим обещанием прозвучали слова Ронина:

– Я тебе еще, Рустам, напомню – про твою удачу.

Радость от находки ценного артефакта была безвозвратно испорчена.

Вечером Рустам вышел из офиса, вопреки своим ожиданиям, в приподнятом настроении. Его опоздания на работу никто не заметил. Шеф с утра уехал на важную встречу, его заместитель был вместе с ним, а остальным было без разницы, во сколько Рустам придет на работу. На этом приятные сюрпризы не закончились, когда шеф вернулся в офис, выяснилось, что в преддверии Нового года ему удалось заключить чрезвычайно выгодную сделку. На радостях новогодние бонусы были выданы всему персоналу за две недели до положенного срока.

Чем не повод для прекрасного настроения? Пятница, самочувствие отличное, деньги в кармане, родителям уже позвонил и предупредил – вернусь под утро, что еще нужно для полного счастья? Только одно – побыстрей испытать в деле легендарный цвейхандер. Рустам поспешно попрощался с сослуживцами, поймал такси (хорошо все-таки, когда у тебя есть деньги) – и вот он уже у родного клуба. Горят огни на входе, снаружи никого нет, но из самого клуба доносятся веселые голоса и смех. Рустам заскочил в магазин со смешным названием «Тип-Топ», прикупил чипсов, колы и малиновый рулет для Светы, основной слабостью которой были сладости. Основательно затарившись, Рустам поспешил к клубу. Когда он уже взялся за ручку двери, его окликнули сзади. Рустам обернулся и успел только удивленно произнести:

– Ронин? А ты чего так вырядил…

В глазах внезапно потемнело, мир крутанулся, чипсы, кола и малиновый рулет упали на землю в толстый слой пушистого мягкого снега.

Городские ворота были крепко заперты на ночные запоры. Небольшая калитка была еще открыта, но ее надежно охраняли двое вооруженных стражников. Поток желающих войти в город уже иссяк. Наступившая тьма и холодная, промозглая погода сделали свое дело. Стражники у ворот мечтали о том моменте, когда старший караула прикажет закрыть калитку и можно будет зайти в теплую караулку, погреться и перекусить. Стражник помоложе развязал завязки кожаного шлема, прислонил тяжелое копье к стене и принял расслабленную позу. Стражник постарше недовольно покосился на него, но ничего не сказал, однако сам завязки брони расслаблять не стал, а копье держал крепко. В отличие от своего молодого напарника он стоял, загородив калитку, и глаза его зорко осматривали дождливую тьму за воротами. Расслабляться в такую пору, по его понятию, уж точно не следовало. Количество разбойничьих шаек за городскими воротами за последние годы выросло в несколько раз. В лесах все чаще стали попадаться оборотни, а на прошлой неделе графские егеря затравили вурдалака всего в одном дне пути от городских стен. Негоже в такое время на посту дремать.

Подъезжавшего позднего всадника, несмотря на тьму, старший стражник заметил издалека и слегка присвистнул, подавая знак молодому. Тот, несмотря на разгильдяйство, службу знал и, подхватив копье наперевес, занял позицию слева от ворот. Всадник приближался медленно, оружия на нем видно не было, он был укутан в черный плащ с капюшоном. Путник ехал налегке, только позади него на лошади был навьючен серый тюк. По мере приближения всадника старший стражник успел оценить и дорогую ткань плаща, и мощную стать явно не крестьянской лошади. Поэтому вместо грубого окрика спросил вежливо, не забыв при этом, однако, преградить дорогу:

– Стойте, ваша милость. Назовите себя и цель своего прибытия.

Всадник остановился и снял капюшон. Немолодой уже мужчина со спокойными черными глазами. Длинные вьющиеся волосы перевязаны узорчатой ленточкой. Застежка на плаще блеснула золотом в тусклом фонарном свете.

– А что, разве славный город Лондейл закрыт для посещения? – Голос путника прозвучал лениво и с той самой интонацией, которая присуща людям, привыкшим отдавать приказы.

Стражники по достоинству оценили его тон, и голос старшего стал еще более предупредительным:

– Конечно, нет, ваша милость, Лондейл всегда открыт для приличных людей, – ответил стражник, особенно выделив последние слова. – Но после наступления темноты ворота закрываются, и вход в город открыт только для его граждан. К каковым ваша милость, если я не ошибаюсь, не относится.

Мужчина усмехнулся:

– Нет, стражник, ты не ошибаешься. Но я думаю, у меня есть кое-что, что может устранить эту небольшую неприятность.

В воздух взметнулась и блеснула в свете фонаря небольшая серебряная монетка. Стражник ловко поймал ее, благодарно склонил голову и прикрикнул на напарника:

– Убирай быстрей рогатки, видишь, господин торопится.

Второй стражник принялся сноровисто убирать препятствие, в уме уже прикидывая, на что потратит свою долю. В это время со стороны лошади послышалось сдавленное мычание, и серый тюк, лежащий на ее крупе позади всадника, зашевелился. Младший стражник еще только пытался осмыслить ситуацию, а старший уже нацелил острие на всадника.