— Мастера!.. Ха!.. Здесь его нет, не правда ли? А иных заступников я что-то не наблюдаю...
— А зачем мне заступники? — невинно осведомился я, и магичка правильно поняла моё нахальство:
— Ты считаешь, что справишься сам? Любопытно будет это увидеть, но несколько позже... А пока я должна закончить другое дело! — Левая ладонь женщины описала круг, концентрируя в щепоти новое заклинание.
А вот это уже серьёзно! Я бы понял, пожелай Наставница подправить воспоминания своему ученику, но то, что она собиралась сделать, меня неприятно удивило.
Ментальный Молот. Несколько мгновений, и сознание Мэтта будет расплющено и разбито на мелкие осколки. Возможно, даже превращено в пыль. Зачем? Не проще ли убить? Или она хочет представить искалеченного мага как результат моей «работы»? Глупо. Рассмотрим второй вариант: она желает спровоцировать меня на активные действия. Это уже ближе к истине! И она совершенно права: я не позволю раздробить сознание парня. Но... Этого, дорогуша, ты точно не ожидаешь!
Когда сгусток Силы сорвался с пальцев магички, я открылся. Совсем чуть-чуть.
Узкий язык Пустоты скользнул в щель между Пластами, разрезав пространство параллельно летящим к Мэтту Нитям. Ринулся наперерез, но не остановил полёт гнусной волшбы, а спиралью обвился вокруг... И витки сжимались всё туже и туже, пока полностью не слились с Нитями, жадно поглощая энергию заклинания. Забавно, что дама останется в неведении относительно результата своих усилий: она может наблюдать собственное творение только в поперечном сечении, а я позаботился о том, что «толщина» жгута осталась прежней...
Те крохи чар, что добрались до сознания Мэтта, уже не могли причинить ему должный вред, но... Удар Молота остался ударом: парень качнулся, закатывая глаза, и рухнул в пыль. Насытившаяся Пустота благодарно облизнулась и срастила за собой прореху, проделанную в Реальности, а я тряхнул головой, избавляясь от последствий транса, в который мне пришлось входить без малейшей подготовки, чего моё слабое здоровье временами просто не выдерживает...
Я скрестил руки на груди и укоризненно цокнул языком:
— Не слишком ли вы жестоки со своим учеником, почтенная?
— Тебя волнует его здоровье? — Магичка насмешливо приподняла бровь.
— Не то чтобы очень... По правде говоря, я уверен, что как раз здоровье парня от ваших процедур не пошатнётся. А насчёт всего остального... Грубо работаете, почтенная.
— Да неужто? Что же тебя не устраивает в этой магии? — Она не на шутку заинтересовалась моими словами, и я мог поздравить себя с успехом: внимание дамы полностью сконцентрировано на вашем покорном слуге. Теперь даже если Дэриен самолично сообщит ей о своём титуле, то будет удостоен всего лишь рассеянного взгляда, брошенного вскользь. Однако надо закрепить полученное преимущество...
— Только по уши влюблённый в вас мальчишка мог не заметить тот грязный узор, что плели ваши пальцы.
— Может быть, ты ещё скажешь, какое именно заклинание я творила? — Ну вот, она снова почувствовала себя учительницей!
— Всего лишь Паутину. Только не скажу точно, какую разновидность: такие тонкости меня никогда не интересовали. Придание тех или иных свойств стандартному заклинанию, на мой взгляд, — дешёвая показуха.
— Вот как? Впрочем, согласна. Можно было обойтись и без специальных эффектов... — Она довольно, но несколько сдержанно, улыбнулась. Улыбнулась как человек, который неожиданно получил в подарок то, что долго и безуспешно искал. — А что ещё ты заметил?
— Орудие, совсем не подходящее для нежных женских ручек.
— И что же ты имеешь в виду?
— Вы так сильно любите пользоваться Молотом, почтенная? Наверное, потому что вам часто приходится стирать из памяти любовников свои перезревшие формы... — Я не допустил и тени улыбки на лице. Чтобы магичка обозлилась наверняка.
Из пухлых губ вылетело:
— Дрянь! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю... Я буду резать тебя на кусочки, пока не докопаюсь до того, что мне нужно!
Я пожал плечами:
— Не смею вам мешать, почтенная... Скажу только одно: вы совершаете ошибку, за которую придётся дорого заплатить.
— Я в состоянии платить по своим счетам! — Она гордо вскинула подбородок. — Уходим!
— Госпожа прикажет что-нибудь насчёт?.. — Один из наёмников кивнул в сторону лежащего мага.
— Пожалуй, нет. Пусть остаётся здесь. Заберите второго!
Громилы двинулись ко мне. Собственно, я был не против небольшого путешествия, однако...
«Хочешь поэкспериментировать с Порталом?»
Да, давненько я не хлопал дверью!
«В самом деле хочешь?»
Конечно, нет! Не собираюсь давать даме повод считать меня до такой степени опасным существом, но... Что же мне делать? Ступить в Портал я не смогу...
«А если хорошенько подумаешь?»
Есть способ?
«Ты уже пробовал Вуаль...»
Да, пробовал. Только вряд ли её плотности достаточно для того, чтобы я не входил в близкий контакт со стенками портального коридора.
«Верно... Но можно увеличить эту самую плотность...»
Каким же образом?
«Воспользоваться более высоким уровнем...»
Да?
«Саваном...»
Ну, у тебя и предложения! Саван... Брррр, меня передёргивает даже когда я мысленно произношу это слово!
«Понимаю, что это — крайняя мера, но... Женщина обещала разрезать тебя на кусочки...»
Я помню. И, честно говоря, не в восторге от её намерений.
«Тогда Саван будет лучшим выходом из сложившейся ситуации...»
Поясни!
«Саван — не просто отдельный Щит... Это последовательность Щитов во всех доступных Пластах... Никому не под силу пробить ВСЕ Щиты...»
И как это мне поможет?
«Маг не сможет выяснить о тебе ровным счётом ничего...»
Это замечательно, но... Если она и в самом деле меня разрежет?
«Она может попробовать...»
И?
«Я не могу уберечь твоё тело от физических повреждений, это верно... Но Саван, закрывая твою Сущность Щитами, помещает её в такие глубины, что тело становится почти... Таким, как должно быть...»
Что ты хочешь сказать?
«Нанесённые в этом состоянии раны заживут быстрее, чем ты можешь представить...»
А те... Которые уже были?
«Саван не имеет обратного действия...»
Жаль...
Надежда избавиться от клейма мелькнула где-то у горизонта моих мыслей, но тут же была вновь закрыта тучами...
Хорошо, действуй!
«Ты ничего не будешь чувствовать...»
Самая приятная новость за весь день!
Тонкая струйка Дыхания Вечности просочилась в Реальность, раздвигая Пласты, и ударила сознание, толкая его в бесконечный винтовой коридор. Сильнее. Ещё сильнее. Вот уже целый шквал несёт меня в колючих объятиях куда-то далеко. За пределы мира. За пределы жизни... И на каждом витке за нами закрывается Дверь. Одна. Десяток. Тысяча... Я сбиваюсь со счёта. Окружающий мир теряет краски и измерения — вокруг меня остаются только серые плоские тени...
«Спокойного сна!»
Может быть, мне не стоит просыпаться?
«Позволь на этот раз принять решение за тебя...»
Глаза закрываются под нежную колыбельную... Мантия... поёт мне?! Как мило...
Часть вторая
Обратно — не значит назад
Тууууук. Тууууук. Тууууук... Неторопливые движения... Что это? Моё сердце? Почему оно так медленно бьётся? Почти стоит на месте... Если оно остановится совсем, что произойдёт? И откуда-то из небытия приходит ответ: ровным счётом ничего. Но ведь... Я умираю? Нет, я бы знал... Может быть, я уже умер, и этот тихий, растянутый во времени и пространстве звук — всего лишь моя фантазия?
Холодно. Не так, чтобы пальцы леденели, но... Осенняя слякоть заполнила всё тело. И сознание — тоже. Гнилостная горечь в мыслях... Сплю? Нет, в своих снах я никогда не думаю — я действую. В отличие от того времени, когда имею удовольствие бодрствовать. Значит, это не сон... Тогда что же со мной происходит?
«Пора вставать...»
Вставать? Я лежу? Где? Перед глазами — только бесцветный туман. Вставать... У меня есть физическая форма? Что-то не помню, как я выгляжу... Я — человек?
