Я закрыл глаза. Это только кажется, что пользоваться Внутренним Зрением легко, а на самом деле каждая попытка заглянуть туда, куда в общем-то заглядывать не рекомендуется, дорого обходится. Ну, по крайней мере, вашему покорному слуге. Хотя не исключаю и такой возможности: для отточивших свои умения магов перейти от одного вида зрения к другому не составляет никакого труда. Ну, так то — маги, а не я...

Не получается. Я вздохнул и окинул взглядом комнату. На чём бы помедитировать? Предметы вряд ли подойдут. Вот если бы кто-нибудь поиграл мне на флейте... Размечтался. Но за неимением придворного музыканта можно воспользоваться совершенно бесплатной музыкой, пусть для этого придётся встать и пройтись по комнате...

Я распахнул окно. Какую мелодию мне предоставит природа?

Где-то вдалеке плавно течёт река, но от неё почти нет шума: так, слабый шелест воды у прибрежной кромки... Лесные птицы незатейливо поют о своей беспечной жизни... Трава на лугу нежится под ласками солнца... За воротами кроны деревьев время от времени фыркают, посмеиваясь над тщетными попытками ветерка потревожить их покой... Вокруг тихо, но не настолько, чтобы тишина казалась мёртвой. Попробовать сосредоточиться на том, что есть?

Я вернулся к постели. Уселся на пол, опираясь спиной о массивную раму кровати. Главное — не заснуть... Звуки лета помедлили, осторожно заглядывая в открытое окно — вдруг, я передумаю? — и один за другим начали заполнять комнату. Тёплый воздух коснулся моего лица, принося с собой невесомый вздох Силы, разлитой в Пространстве. Я должен это сделать... ДОЛЖЕН...

Кружево проступало медленно. Нехотя. Лениво. Впрочем, это было вполне объяснимо: принц ещё не успел получить СВОЙ артефакт, а поскольку до сего момента по Линиям Кружева Сила ещё ни разу не текла вольным потоком, оно было тусклым и сонным. Светло-зелёным. Но не естественного травяного цвета, а каким-то ядовитым...

Красивая картинка, равномерно распределённая по всему телу. Наверное, это характерно именно для Моста, потому что у других обладателей магического дара я имел удовольствие наблюдать совсем иные вариации...

М-да, ничего не видно, хотя лазурь волшбы должна выделяться на этом фоне достаточно отчётливо. В чём же дело?

«Ну как, убедился?»

Да уж. И куда двигаться дальше?

«У тебя голова есть? Вот и думай...» — Довольное злорадство.

Думай... И буду. Думать. Но на какую тему?

«Где искать заклинание, если Кружево не даёт ответа...»

Где искать... Где-где... Ну да, конечно, я — полный идиот!

«Как самокритично...»

Можешь не стараться, не обижусь.

Я бы показал Мантии язык, но она ведь всё равно не увидит...

«Догадался?»

Ты с самого начала всё знала!

«Вовсе нет... Некоторые вещи я узнаю вместе с тобой... Просто я раньше тебя понимаю, что ты нашёл решение...» — Самодовольно вздёрнутый подбородок.

Везёт же тебе... Впрочем, я тоже понял, что именно нашёл.

Я потянулся, разминая затёкшую спину.

Иду в верном направлении, вот только остановился на полпути.

Проснувшись, заклинание сливается с Кружевом, полностью маскируясь под его узор, или уходит ЗА Кружево. И я могу потратить годы, пытаясь найти След. Нужно действовать иначе. Но для этого необходимо быть уверенным в правильности одного крохотного предположения...

Кружево Моста — палка о двух концах. Да, на нём удобно паразитировать, но не слишком долго. Поскольку по Нитям течёт чистая Сила, рано или поздно она подчиняет себе или растворяет чужеродную волшбу, заключённую в теле Моста. Если бы заклинание было нейтральным для принца, оно вполне могло бы прожить год или два. Но ведь оно наносит вред... И при этом до сих пор вполне работоспособно. Как это объяснить?

Хорошо, оно спит большую часть времени, и за счёт этого протянуло так долго. Но даже в таком состоянии чары нуждаются в некоторой подпитке. Откуда же берётся Сила? Из Кружева? Нет, ни в коем разе, иначе заклинание было бы уничтожено. Тогда...

Постойте, но ведь я читал, что на Мостах любят околачиваться всевозможные мелкие сущности, зачастую обладающие только низшими инстинктами. Как же они умудряются не погибать, а напротив, вполне вольготно себя чувствовать? Ответ прост и, в общем-то, очевиден.

Подобие Разума? Да. Но есть ещё и Подобие Жизни. Гениальное решение, можно поаплодировать автору. Заклинание паразитирует вовсе не на Кружеве — для этой цели используется физическое тело принца, из которого тоже можно высасывать Силу. Махонькими порциями.

Ну, по крайней мере, волшба слабенькая, и это радует: воевать с многопластовым монстром мне не с руки. Не сдюжу. А вот этого малыша вполне смогу заарканить. Однако где же прячется сия пакостная безделушка?

«Нужно узнать...»

Но как?

«Есть один способ...» — Бормочет.

Судя по интонациям, этот способ — из приятных, да?

«Как сказать...»

Да уж, сделай милость, скажи хоть как-нибудь!

«Ты должен сам стать своего рода Подобием...»

А точнее?

«Чтобы узнать, где прячется заклинание, тебе необходимо провести Единение с этим мальчиком...»

Единение?! Да ты хоть думаешь, что предлагаешь?

Мантия пожимает несуществующими плечами.

Единение... Самая бредовая идея, какую ты только могла высказать!

«Ну, я же не предлагаю проводить Полное... Достаточно будет и одного из Малых...»

И какого же? Глаз? Крови? Сознаний?

«Сердец...»

Сердец? И что для этого нужно?

«Помимо всего прочего — мгновение побыть за Порогом...»

Только одно мгновение? Согласен.

«Ты так легко на это пойдёшь?»

Есть возражения?

«Если ты намерен таким образом выплатить Долг этому мальчику, то смею заметить: плата несоразмерна услуге...»

Почему же?

«Он ничем не рисковал, а вот ты...»

Я рискую?

«Как всегда...»

И чем?

«Собой...»

Но ведь я не умру?

«Кто знает...»

Оставь эти туманные намёки! Одно мгновение Небытия для меня не смертельно!

«Об этом не говорят, но каждая прогулка за Порог меняет того, кто её совершает...»

Меняет? Как именно?

«Не узнаешь, пока не попробуешь...»

Я не понимаю: ты отговариваешь меня или подталкиваешь?

Молчание.

Так или — или?

«Выбор всё равно за тобой...»

Удобная позиция, правда? Я куснул губу. Меняет... Интересно, она сказала всё, что мне необходимо знать, или, по обыкновению, оставила самое вкусное на десерт? В любом случае, секреты станут известны в тот момент, когда будет поздно сомневаться или жалеть.

Ты же знаешь: я не умею проводить Единение. Я никогда не пробовал. Да и читал-то об этом — через строчку...

«Тебе не придётся делать что-то сверхъестественное... Просто — перестать быть...»

Если ты хотела меня успокоить, сообщаю: твои слова заставляют меня трястись от ужаса! Ладно, командуй.

«Сначала нужно лечь...»

Зачем?

«А кто будет держать твоё бездыханное тело?» — Ехидничает.

Хм... И куда мне лечь?

«Разве эта кровать узка для двоих?» — Даже не ехидство, а неприкрытая насмешка.

Как сказать... Я должен лечь рядом с принцем?

«Чем ближе, тем лучше...»

Ещё скажи — прямо на него!

«Такой вариант наиболее рационален...» Если бы у Мантии был рот, его уголки в этот момент сошлись бы вместе на затылке.

Даже не предлагай!

«Почему?.. В тебе веса немного, не задавишь...»

Я имел в виду...

«Да?..» — Заметное оживление.

Проехали!

Я растянулся на постели по правую руку от Дэриена. Мягонько-то как...

«Не отвлекайся...»

Я весь — внимание. Дальше!

«Положи пальцы на его запястье... На вены...»

Кладу — и снова заглядываю в тёмную комнату с теплящимся очагом.

«Не прислушивайся к ЭТИМ ощущениям! Прогони их!»

Трудно, но я стараюсь. Дверь, наспех сколоченная моим воображением, захлопывается, отрезая меня от многообещающего тепла.

«Уже лучше... Ты чувствуешь биение его сердца?»