— Только самоучки?
— Ну-у-у-у... Ходят слухи о целой Гильдии гномьих мастеров, использующих чары в своей работе. — Парень в очередной раз вонзил зубы в лепёшку.
Я помолчал. Гномы-волшебники? Куда катится этот мир? Так скоро начнут колдовать любые ничтожества. А что прикажете делать мне?
— Значит, гномы. Может, ещё скажешь, из какого клана?
Маг покачал головой:
— Я не настолько хорошо знаю их родовые узоры.
— Ну и чудненько...
Не хватало ещё узнать, что гвард на гномку надел её папенька. Вот тогда я получу на орехи...
— А почему ты...
— Мэтти, вот ты где! А я уж обыскался! Слушай, тут такое дело наклёвывается...
За наш стол в обнимку с луком плюхнулся смазливый брюнет — синие глаза горят лихорадочно-азартным огнём, длинные нервные пальцы выбивают дробь по столешнице.
— Бэр, ты опять во что-то влип? — хмуро поинтересовался мой собеседник.
— Влип, но не я! — Лучника просто распирало от счастья.
— Я колдовать не буду, — отрезал маг.
— И не надо! — поспешно согласился брюнет.
— В чём дело-то?
— Просто конфетка! Мне подвернулись таааааакие олухи!
— Короче, Бэр! Ты портишь мне аппетит!
— Ладно, — сдался лучник. — Рассказываю: сегодня вечером у нас будет лишний десяток монет на выпивку!
— Оно мне надо?
— Ну, потратишь на свои любимые амулеты...
— Я уже потратил.
— И?
Маг положил на стол браслет.
— И на кой он тебе?
— На тебя надену, чтобы не лез во все дырки!
— Не смешно, — чуть-чуть скис лучник.
— Доиграешься, — погрозил маг.
— И сколько ты заплатил?
— Пять «быков».
— За эту дрянь?
— Это не дрянь, это абсолютно чистый гвард, на который я могу повесить любое нужное мне заклинание.
— Да таких браслетов везде...
— Во-первых, не таких, а во-вторых, чистых вообще не бывает, если специально не заказывать. А специальный заказ потянет на «орла».
— Слушай, я просто счастлив, что ты совершил такую выгодную сделку, но дай договорить, в конце концов!
— Валяй. Что за олухов ты нашёл?
— Представляешь, разговорился я с парнями у стрельбища. Даже слегка поспорили, кто с какого расстояния выбьет «яблочко» из «прутика», и тут подваливает, кто бы ты думал? Гномка! Да ещё навеселе! И заявляет, что её друг с пятидесяти шагов разобьёт мишень. Каково, а? Можешь себе представить её друга? Да он ростом будет вдвое меньше лука!
— Ты заключил пари, — констатировал маг.
— Ну да, на «орла».
— А у тебя есть чем расплачиваться?
— Я не проиграю! Гному? Никогда!
— Почему ты решил, что её друг — гном?
— Ну не эльф же!
Я тихо отщипывал кусочки лепёшки, уговаривая себя: не волнуйся, Джерон, ну мало ли на свете сумасшедших гномок, которые в пьяном виде заключают невыполнимые пари с профессиональными лучниками. Это не Миррима, это не Миррима, это не Миррима...
— Какие люди! — раздался с порога до боли знакомый звонкий голосок.
— Какие гномки! — съязвил я, хотя больше всего мне хотелось залезть под стол и прикинуться горкой мусора.
Да, малышка и в самом деле была навеселе. Немного, но достаточно, чтобы делать глупости. Скорее всего, её кто-то угостил — вряд ли детям в этом городе наливают в любом трактире.
Раскрасневшееся личико гномки расплылось в довольной улыбке:
— А я только собиралась идти тебя искать...
— Зачем? Разве мы не попрощались?
— Ну, ты же сказал, что задержишься на пару дней...
— Это моё личное дело, милая. Я надеялся, что проведу эти дни без твоего общества.
— Экий ты зануда... — Она было надулась, но в состоянии подпития трудно долго сердиться, и вскоре я был удостоен ещё одной улыбки. — У меня есть к тебе дело!
— Ага, на одного «орла», — хмуро констатировал я.
— Откуда ты знаешь?
— Я же ясновидящий, разве ты не замечала?
— Опять шутишь? — Гномка с недоверчивой миной почесала себя за ухом.
— Какая разница?
— Ты меня совсем запутал... Зачем я пришла? А! Я заключила пари...
— Да-да, на то, что я с пятидесяти шагов разобью мишень из «прутика».
Глаза девчонки округлились. Глаза лучника — тоже. Кажется, он только сейчас понял, какого своего друга гномка имела в виду, когда принимала его условия.
— Милая, а с чего ты взяла, что я могу это сделать?
— А разве не можешь?
Я задумался.
— Я не увлекаюсь стрельбой из лука, если тебе интересно.
— Но ведь ты умеешь стрелять? — Это был даже не вопрос.
— Милая... — начал я, но осёкся, поймав взгляд лучника.
Синие глаза уже планировали, на что потратить выигрыш. Так быстро? Но сражение ещё даже не начиналось. Придётся собраться с силами и преподать нахалу урок. Всё-таки плохо на меня влияет маленькая мерзавка: ещё пару дней назад я бы и внимания на обратил на подобный вызов, а теперь... Откуда взялась эта злость?
— Когда будем стрелять? — твёрдо спросил я.
Вот теперь глаза Бэра посетила растерянность. Такого поворота событий он не ожидал. Впрочем, растерянность быстро сменилась презрительной самоуверенностью. Даже по сравнению с лучником я выглядел, прямо скажем, не очень, так что в исходе соревнования он не сомневался. А вот его приятель-маг почему-то был не так уверен.
— Бэр, брось ты всё это... — сказал он. — Думаю, милейшая гномка простит тебе это пари.
— Ты что, с ума сошёл?! — взвился брюнет. — Хочешь, чтобы я отказался от стрельбы? С какой стати?
— Бэр, — мягко проговорил маг, — вы оба поступили опрометчиво, заключая это глупое пари...
— Глупое?! Ты хочешь сказать, что я не умею стрелять из лука?!
— Конечно, умеешь... Давайте выпьем по кружке эля и забудем...
— Мэтти, я тебя очень люблю, но иногда мне хочется тебя пристрелить... Не смей давать мне советы в тех делах, о которых ты не имеешь представления!
На мгновение их склока показалась мне наигранной, но это впечатление тут же испарилось, и я не придал значения своим ощущениям...
* * *
Формально стрельбище принадлежало городской страже, но она не имела никаких возражений против того, чтобы и мы попользовались этим местом, благо, кроме нас, желающих топтать песчаные дорожки не было. Бэр лично отнёс мишень — круглый деревянный щит на треноге — на пятьдесят шагов, ступая как можно шире. Наблюдая за его попытками усложнить поставленную задачу, я высказал предположение, что раз уж он заключал пари с гномкой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе — выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.
М-да, «прутик», он и есть «прутик». Я не ожидал чего-то сверхъестественно замечательного, но чудо, вручённое мне, несомненно, было незаконнорожденным и не самым удачным отпрыском славной семьи вейрских луков. Прямой деревянный лук высотой примерно по грудь. Судя по многочисленным потёртостям и сколам на плечах, а также по общему плачевному состоянию, его использовали для обучения новобранцев. Даже на тетиве обнаружились узелки. Хм, и что же мне с тобой делать, приятель? Разумеется, я с уважением отнесусь к твоему возрасту и заслугам, но смогу ли воспользоваться твоим богатым опытом? Молчишь? Конечно, молчишь, ведь я разговариваю сам с собой. Тяжеловат ты для меня, тяжеловат...
Я покрутил «прутик» в руках, примерился к рукояти. Достаточно удобная, ничего не скажешь, отполированная десятками, если не сотнями дрожащих и потных ладоней. Мне бы ещё ветер поймать...
— Надеюсь, соперникам положена хоть пара «веточек» для пристрелки? — поинтересовался я.
Лучник было запротестовал, но маг решительно пресёк его возмущённые попытки ухудшить ситуацию, в которой я оказался:
