В торговых рядах нечего было делать — что толку пускать слюни? — поэтому я прогулялся по окрестностям гостиницы в поисках спокойного местечка, каковое и обнаружил вверх по улице, не доходя пары кварталов до местного базара. Маленький зелёный рай в окружении каменных стен — лужайка, пара кустов с кислыми синими ягодами, вяло текущая из фонтанчика струя воды, два ряда скамеек и статуя неизвестной мне личности. Местная знаменитость, божок или просто близкий знакомый здешнего скульптора — меня его общество вполне устраивало. Я присел на одну из скамеек, нагретых солнцем. Итак, что мы имеем в минусе? Близкое к нулю количество денег. Латаную одежду. До неприличия пустой желудок. И голову без единой мысли о том, что же делать дальше. Сомневаюсь, что мои скромные умения нужны хоть кому-либо в Западном Шеме... А есть ли у нас что-то в плюсе? Хм... Знакомство с весьма энергичной гномкой. Пробежка по лесу. Ссадины на боках. Боль во всех моих ленивых мышцах... Стоп! Разве это «плюс»? Не похоже. Ах да. Есть ещё одна вещь, которую я не мог пока отнести ни к той, ни к другой категории. Пресловутый гвард. Я вытащил браслет из-за пазухи и уставился на причудливый узор...

— Могу предложить свои услуги. — Голос, окликнувший меня, звучал достаточно вежливо, но слегка заносчиво, словно его обладателю есть чем гордиться, и каждый раз, снисходя до простого смертного, он ведёт мучительную борьбу с самим собой.

Я поднял голову. Парень. Помоложе меня, но уже не ребёнок. Белесые вихры, выгоревшие на солнце, наводят на мысль о проведённых в деревне детстве и юности. Правда, бледноват он для деревенского жителя. Одет просто, но добротно и с претензией на элегантность. Что же это за птица? На воина не похож, поскольку ещё хлипче, чем я. Приказчик, писарь, помощник архивариуса? Вероятно, если учесть характерную мозоль на среднем пальце правой руки — у самого до сих пор не сошла... Нет, слишком острый взгляд. Такие люди над пыльными бумагами не чахнут... Наверное, я вёл себя странно: впялился в своего неожиданного собеседника, открыв рот, потому что парень недоумённо спросил:

— Тебе помощь не нужна?

Я тряхнул головой:

— В чём?

Его колючие тёмные глаза округлились:

— Ты плохо слышишь?

— Вот уж на что, а на слух я пока ещё не жаловался... Ты предлагал мне какие-то услуги. Я и спрашиваю: чем ты можешь мне помочь?

— Заряжу гвард, это будет стоить всего пару монет.

Ах, вот кто он...

— Значит, подмастерью такая работа вполне по плечу?

Он нехорошо поджал губы:

— С чего это ты взял, что...

Я не дал ему договорить:

— Согласись, до полноправного практикующего мага ты не дотягиваешь. Ни по возрасту, ни по возможностям.

— Кто бы говорил! — фыркнул парень. — От тебя вообще чарами не пахнет.

— Ага, и поэтому ты решил нагреть руки на таком безобидном существе, как я, верно? Впрочем, ты мог бы мне помочь... Ответишь на пару вопросов, и я уступлю тебе эту вещицу за пятёрку «быков».

— А не дороговато ли? — скривил губы парень.

— А ещё я могу найти твоего наставника и в красках расписать, как его ученичок кладёт в свой карман неучтённые доходы от занятий магией, на которые не имеет права без согласия и контроля учителя...

Не скажу, что он испугался. Задумался на несколько мгновений, потом улыбнулся и сел на скамью напротив.

— Ладно, твоя взяла. Объясняться с учителем мне и в самом деле не с руки... Можно?

Я протянул ему браслет. Парень внимательно осмотрел все узоры, поводил пальцами по металлу и около, только что не понюхал и не попробовал на зуб. И удивлённо взглянул на меня:

— Где ты взял чистый гвард?

— Где взял, там больше не осталось... А что значит «чистый»?

— Никакой остаточной магии... Странно, ведь следы остаются почти всегда, стирать установки — только лишняя морока... Но этот гвард, совершенно точно, уже использован!

— Быть может, — неопределённо кивнул я. — Ну как, ответишь на пару вопросов?

— Чтобы получить готовый к употреблению гвард? Ещё бы! Спрашивай!

— В чём состоит назначение этого предмета?

— В основном, наблюдение. Если тебе каждое мгновение нужно знать, где находится какой-то определённый человек, ты надеваешь на него этот браслет. Вот, собственно, и всё его назначение. Ну, разумеется, объект наблюдения сам снять его не может — это под силу только тому, кто «завязывал» заклинание, и тем, кто «настроен» на замок гварда. Обычно маг «настраивает» двух-трёх человек.

— Я правильно понял — на браслет накладывается два заклинания: заклинание слежения и заклинание, не позволяющее снять гвард?

— Ну да, их обычно не связывают в одно, так проще...

— А какое из них сильнее?

— Слежение, конечно. Чтобы можно было найти браслет, если он будет снят.

— Но сейчас на нём нет следов ни того, ни другого заклинания?

— Ни капельки.

Ох, как мне всё это не нравилось...

— Ладно, пять «быков», и браслет твой.

Парень отсчитал монеты, качая головой:

— Чистый гвард стоит гораздо больше.

— Я просил столько, значит, столько и возьму, — улыбнулся я. — Кстати, в течение какого времени можно очистить «завязанный» браслет?

— Четверть часа, если гвард — «чужой». На «свой» уходит гораздо меньше времени.

— Четверть часа на распутывание заклинания... А когда исчезают последние следы магии?

— Самое позднее — через сутки.

— Спасибо за информацию!

Парень поднялся со скамьи.

— Послушай, мне даже неловко... Пойдём, я хоть угощу тебя обедом!

— А не рановато?

— В самый раз! Тем более что, судя по твоему виду, ты ещё и не завтракал!

— Я даже не ужинал...

— Надо исправить эту досадную оплошность! Ты не против?

Я был не против. Но подозревал, что дармовая кормёжка к добру не приведёт...

Кухня «Морской Королевы» (непонятно только, при чём здесь море: ближайший водоём, подходящий под определение «большой», находился далековато, а в меню блюда из рыбы напрочь отсутствовали) была рассчитана на невзыскательную публику, то есть вполне мне подходила. Немного мяса, немного овощей, пара лепёшек — и я наконец-то почувствовал себя человеком. Мой случайный приятель кушал с завидным даже для меня аппетитом, не отказываясь, впрочем, в перерывах между жеванием отвечать на вопросы, которые сыпались с моего языка прямо-таки один за другим:

— Почему ты так удивился, увидев чистый от заклинаний гвард? Разве таких не бывает?

— Как правило, такие изделия создаются уже зачарованными, хотя бы начерно. В принципе, запирающее заклинание всегда одно и то же — стандартное, простое и надёжное — зачем же что-то изобретать? Да и следящие заклинания очень похожи.

— А кто делает гварды? Только не говори, что заклинатели их сами куют! Точнее, отливают.

— Не сами, конечно... А как ты догадался, что это отливка?

— Хм... Судя по твоей осведомлённости, эта штука пользуется широким спросом, значит, проще раз и навсегда сделать одну форму и лить, сколько душа пожелает.

— Ага, столько всего знаешь, а про гвард спрашиваешь...

— Я же не маг, сам сказал. С чего бы мне разбираться в зачарованных цацках?

— Ну-ну... — По-моему, он не поверил ни единому слову. — Так о чём мы говорили?

— Кто отливает браслеты?

— Да-да-да... Вообще-то, все, кому не лень, имелись бы небольшие познания в предметной магии. Правда, эльфы до таких вещей не опускаются: им проще и приятнее травинку зачаровать. Так что гварды — человеческое развлечение. За редким исключением. Которое ты мне и продал, — торжествующе закончил он.

— А именно?

— Этот браслет отливали гномы.

— Что?!

Вот так новость... Придётся менять логическую цепочку причин моей встречи с маленьким чудовищем. Переворачивать всё с ног на голову...

— Чему ты удивляешься?

— Гномы и магия? Разве такое бывает?

— А почему бы и нет? Среди горного народца встречаются порой весьма сильные заклинатели-самоучки.