Тишина усмехается. Светящиеся пылинки порскают в стороны, на мгновение — такое краткое, что глаза не могут понять, было ли оно на самом деле или только почудилось — отступая перед длинной тенью... А голос — усталый, но довольный — в последний раз раздвигает полог тишины:
— ХОТЕЛОСЬ БЫ ВЕРИТЬ, ЧТО ТЫ НЕ ГАДАЛ, А ОТВЕЧАЛ ТО, ЧТО ЧУВСТВУЕШЬ... Я НЕ СУДИЯ И НЕ ПАЛАЧ: БОЛЬ МЫ ПРИЧИНЯЕМ СЕБЕ САМИ, ЗАПОМНИ ЭТО... ЗАПОМНИ И СТУПАЙ... А КУДА — НАЗАД ИЛИ ВПЕРЁД — РЕШАТЬ ВСЁ РАВНО ТЕБЕ!
Последние слова интонациями странно напоминают Мантию, но я знаю, что не она задавала вопросы. Хотя бы потому, что здесь, в мире танцующих белых светлячков, у меня нет ничего и никого. Кроме меня самого. И этого вполне достаточно, как выясняется... В некоторых случаях.
С диким, совершенно невыносимым рёвом нити лопаются, роняя моё неподвижное тело. Сознание падает следом. Вниз? Наверх? Одно знаю точно: Я УХОЖУ. Покидаю клочок Пространства, оставляя... Что? Не могу понять. Но что-то, определённо, остаётся в круговерти мерцающих пылинок, вьюгой вздымающихся за спиной...
Тепло. Даже очень тепло. Трудно дышать, и вообще... Как-то тяжело. Словно на мне лежит груда...
Собственно говоря, она самая и лежит. Груда шкур. На кой фрэлл, скажите, пожалуйста? Я что, так сильно замёрз? В любом случае, сейчас мне невыносимо жарко и душно, и стоило бы...
Пытаюсь выпростать руку из-под вороха жёстких покрывал, и тут же слышу:
— Ты как?
Звенящий голос Мин сливается с отчаянным воплем Мантии:
«Ты вернулся!...»
Устало щурюсь:
— Не все сразу, девочки...
— С кем ты разговариваешь? — хмурится Мин. — Здесь нет никого, кроме меня и тебя...
— Да? — прикусываю язык и спешно ищу оправдание своей оговорке. — Знаешь, у меня в глазах... двоится.
— Это плохо, — обеспокоенно замечает воительница. — Я позову доктора!
— Не надо, милая. Я просто полежу... Всё само собой наладится.
— Само собой ничего никогда не налаживается! Всё равно схожу... Лежи спокойно! — Мин оставляет меня на растерзание моей любимой подружке.
Теперь можем поговорить.
«Я так рада, что ты вернулся!...»
Могло быть иначе?
«Должно было быть...» — осторожно отвечает Мантия.
Куда я попал?
«Тебе виднее...»
Даже предположить не могу! А вот ты, похоже, в курсе происходящего... Ну-ка, рассказывай!
«Что я могу рассказать, если меня там не было?...» — резонно куксится она.
И что с того? Ты рада, что я «вернулся», следовательно, имеешь представление о том, откуда именно нужно было возвращаться. Я прав?
«Возвращаться... Оттуда нельзя уйти по собственному желанию... и попасть туда — тоже, хотя многие пытались и отдали бы полжизни, чтобы однажды, хоть на несколько вдохов, заглянуть ЗА ИЗНАНКУ...»
Было бы, на что смотреть! Унылое и пустое место. Дальше десятка шагов ничего не видно...
«У каждого оно — своё... Почему, «не видно»?...»
Там такие тучи пыли кружатся, что даже нити сразу терялись из виду!
«Нити?...» — осторожный до робости вопрос.
Ну да, нити, которые каким-то образом прорастали прямо из моего тела... Очень неприятное ощущение, кстати!
«И... много их было?...» — Мантия задумчива и будто слегка напугана.
Много! Больше двух сотен. Собственно говоря, почти под горлышко...
«Однако...» — реплика, не говорящая ни о чём.
Что ты об этом знаешь?
«Кое-что знаю... Но не рассчитывала на такое развитие событий...»
А именно?
«Не так скоро...»
Что?
«Слишком мало времени и слишком много дел...»
Подробнее!
«Тебе предстоит новый цикл обучения...»
Опять?!
«Некоторые философы считают, что вся жизнь — это череда уроков, но хороших учеников прискорбно мало... Кто-то пропускает наставления мимо ушей, кто-то прогуливает, кто-то слушает, но не слышит...»
Мне надоело учиться!
«И я тебя понимаю...» — мерзкое хихиканье.
Хоть скажи, какой предмет стоит в расписании занятий следующим?
«Если по-простому, то его можно назвать: «Искать. Находить. Использовать»... Если изъясняться более... умными словами, то: «Первичная балансировка»...»
Балансировка чего?
«А это уже зависит от обстоятельств...»
Почему ты решила, что настала пора для обучения?
«Потому что ты принял одно из изменений...»
Какого фрэлла?! Я не мог измениться!
«Ещё не понимаешь?... Впрочем, тебе требуется время на осознание...» — сочувственный вздох.
Какое осознание?!
Я не мог измениться, потому что есть вещи, которые невозможны в подлунном мире! Абсурд! Но... ехидная мысль постучалась в висок: какому миру принадлежит Изнанка? В самом деле, какому? Уже не говоря о том странном месте, которое Мантия определила, как «за Изнанкой»... Возможно, там действуют совсем другие законы, нежели здесь, и тогда...
Я высвободил из-под шкур правую руку и поднёс ладонь к лицу. Всё, как всегда: хаотично разбегающиеся линии, светлые волоски, ноготь на указательном пальце обломан. А это что? Или мне просто кажется?
Бледные пятнышки — чуть светлее, чем цвет кожи. Очень похожи на чьи-то укусы, только не чешутся. Взгляд пополз дальше по предплечью. Не может быть!...
Значит, я не спал и не переживал очередной кошмар? Всё случилось наяву? Надеюсь, в этом Пласте зрелище было более пристойным... Но почему я плохо вижу? Как будто что-то мешает...
Мешает. Пальцы касаются слоёв ткани, обмотанных вокруг головы. Почему...
Я не успеваю обдумать очередное ошеломляющее открытие, потому что Мин возвращается в сопровождении эльфки. Ке, чья округлившаяся талия скрыта водопадом шерстяного, но мягкого и гладкого, как шёлк, платья неистово-жёлтого цвета, выглядит настоящей королевой. Властной, могущественной и... невероятно радостной.
Признаться, чувствую себя неожиданно неловко, хотя и понимаю, что радуется эльфка больше тому, что её «защитник» в скором времени сможет приступить к своим непосредственным обязанностям, нежели моему пробуждению. Раньше я бы охотно принял в качестве объяснения именно второй вариант, но теперь... не спешу обманываться. В конце концов, это никогда не поздно сделать, верно?
— Как ты себя чувствуешь? — и голос ведь дрожит так искренне, так взволнованно... Нет, всё равно не хочу верить.
— Хорошо.
— Насколько хорошо? — бирюзовые глаза смотрят очень внимательно и строго.
— В пляс, конечно, бросаться не буду... Ничего не болит и, вроде бы, даже усталости нет. А по какому поводу на моей голове столько всего намотано? Чтобы было теплее? — подношу руку к повязкам, но Ке запрещающе качает головой:
— Не трогай, пожалуйста...
— Почему?
— Видишь ли... Как тебе сказать... — она мнётся по совершенно непонятной мне причине.
— Скажи, как есть!
— Новость тебя не обрадует.
— Ничего, рано или поздно всё равно узнаю... Итак?
— Когда ты подошёл к этой... ящерице... она чем-то плюнула в тебя.
— Припоминаю что-то в этом роде... А дальше?
— Дальше ничего не было. Ты упал лицом вниз, а она... исчезла.
— И всё?
— Да, — обескураженно подтвердила эльфка. — Ты рассчитывал ещё на что-то?
— Нет, просто...
Хорошо, если так. Значит, нити существовали преимущественно в моём воображении, но, тем не менее, оставили след на теле. Любопытственно... Продолжим задавать вопросы:
— Я был без сознания?
— Скорее, в бреду, — нехотя ответила Ке. — Бормотал, совершенно неразборчиво... Вздрагивал... Тебя лихорадило.
— Могу себе представить!
Лихорадило? Мягко сказано, милая! Впрочем, даже если бы ты разобрала мои слова, вряд ли поняла, о чём идёт речь...
— Мы постарались добраться до города, как можно скорее, чтобы показать тебя лекарям... — продолжала эльфка.
— И? Лекари установили причину моей... болезни?
— Нет. Они сказали, что ты... вовсе и не болеешь.
— А что же я делаю?
— Умираешь.
Ай-вэй! Ну и вывод... Не спорю, внешне всё могло выглядеть более, чем грустно, но вот так прямо заявить о приближении смерти? То ли доктора нынче пошли недоученные, то ли дела обстояли серьёзнее, чем мне представляется.
