— Один из магов... Человеческих магов... Пообещал помочь. Но предупредил, что я больше не смогу иметь детей, — в бирюзовых глазах промелькнула тень. Очень печальная. Очень страшная.

— Но он не помог? — уточнил я.

— Он обещал... Говорил, что нужно выждать время... Потребовал, чтобы я заняла место в свите маленького принца.

— В качестве личного палача? — поверьте, я не хотел причинять лишнюю боль и без того настрадавшейся женщине, но прятать ЭТУ горечь не считал нужным.

— Не только. Я делала много... всего. Убивала... Я не помню всех мёртвых лиц, и к лучшему: иначе не удалось бы ни разу сомкнуть глаз... — признание далось эльфке с трудом. Потому что она признавалась, в первую очередь, самой себе.

— Вы так легко забирали чужие жизни? — мои представления о листоухих не имели ничего общего с образом жестокого убийцы. Высокомерные? Сколько угодно! Гордые? О, да! Прекрасные? Несомненно! Но — мясники?...

— Не легко, — она помолчала и продолжила медленно, словно пробуя слова на вкус: — Я не могла избавиться от боли, и маг... Сделал для меня порошок...

— На основе «росы», разумеется! — кивнул я.

— Очень может быть, — согласилась эльфка. — Только не скажу, какой именно. Просто не знаю. Я... забывалась. Я отпускала себя, и освобождавшееся место занимал кто-то... чужой. Грубый. Мерзкий. Беспощадный. Бесчувственный. Я видела эту тварь, дышала вместе с ней, но... не могла противиться. Да и не хотела. Нанюхавшись порошка, я забывала о ребёнке, забывала о той боли, которая терзала сердце... И не желала вспоминать.

Ай-вэй, дорогуша! Чужой... Ишь, чего придумала! Зелье мага открывало двери Тёмного Храма твоей души, выпуская то, что обычно прячется во мраке. Не понравилась встреча со своей тёмной половинкой? То-то! Хорошо ещё, что ты не осознала, насколько этот «чужой» неразрывно с тобой связан... Вот когда поймёшь, ужаснёшься по-настоящему — как ужаснулся в своё время я.

— Сколько же всё это продолжалось?

— Год. Может, два. Не знаю... Время меня не волновало. Я металась от одной мерзости к другой, пока... Пока не столкнулась с тобой.

— Хм... — я невольно напрягся. Ну вот, опять ожидается гимн чудесному избавлению!

— Как тебе удалось сделать то, перед чем оказались бессильны лучшие маги? — бирюза взгляда настойчивой кошкой ткнулась в моё лицо.

— Я ничего не делал.

— Но...

— Клянусь, я даже не мыслил что-либо делать! Если честно: в тот момент я был до смерти напуган... — признаюсь, скрепя сердце.

Эльфка рассеянно нахмурилась.

— И всё же, что-то было... Но что? Никаких чар... Ты до меня даже не дотрагивался... Я только...

Ай-вэй, сейчас она догадается... Я вжался в лавку.

— На твоей щеке выступила кровь, и я... лизнула...

Ваш покорный слуга сидел ни жив, ни мёртв, но изо всех старался выглядеть спокойно-безразличным. Только бы она не начала расспрашивать... Придётся много лгать, а это так неприятно, так... недостойно...

Но эльфка так и не начала задавать вопросы. Напротив, она о чём-то задумалась. Очень и очень глубоко задумалась. А когда бирюзовый взгляд вновь прояснился, я увидел в его глубине то, чего больше всего боялся. Сверкающий след встречи с мечтой.

— Твоя кровь сотворила настоящее чудо... — голос эльфки дрогнул от плохо скрываемого волнения. — Исполнила самое сильное и самое заветное желание... Есть одна старая легенда, в которой упоминается нечто похожее...

— Вы верите легендам? Зря: во многих из них нет и слова правды! — язвлю, но эльфка не обращает никакого внимания на мою попытку разрушить хрустальный замок грёз.

— Эта легенда всегда меня зачаровывала, — на лице женщины не было и тени улыбки. — А теперь... Теперь я в неё верю. И понимаю, что означают слова: «простота бесценного дара»... В самом деле, как просто... Нужно только повстречать на своём пути...

Я вскочил, перегнулся через стол и накрыл её губы своей ладонью:

— Давайте оставим в покое легенды и их героев! Всё не так, как Вам кажется!

— Но в главном я, похоже, не ошиблась, — глаза засияли ещё ярче. — И если ради этого мне суждено было оказаться на краю бездны, я... Я благодарю свою судьбу!

Опускаюсь на лавку и страдальчески возвожу очи к потолку:

— Я же прошу: забудьте...

— Это невозможно, — качнула головой эльфка.

— Ну, хоть молчите! Это Вам по силам?

— Если ты желаешь... Но почему?

— Я так хочу! Достаточно причин?

Она пожала плечами. Усмехнулась.

— Может быть, ты, в свою очередь, тоже кое-что сделаешь?

— А именно? — насторожился я.

— Перестанешь обращаться ко мне на «Вы»! Кэла ты, почему-то, таким вежливым обхождением не баловал!

— Кэл... Во-первых, он — мужчина. А во-вторых... Вас же двое, — бесхитростно пояснил своё поведение ваш покорный слуга.

Несколько вдохов эльфка смотрела на меня удивлённо расширенными глазами, потом не выдержала и расхохоталась:

— Двое... Духи Вечного Леса... А ведь, и правда...

— Вообще-то, я не шутил, — хмурюсь.

— Даааа... — простонала женщина. — Но шутка удалась!

— Рад, что повеселил... тебя. Кстати, раз уж ты назвала меня своим resayi... Как мне-то тебя величать, дитя моё? — я поставил локти на стол и опустил подбородок на сплетённые пальцы.

Эльфка зашлась в новом приступе хохота. Того и гляди, весь дом сбежится: ещё решат, что женщине плохо...

— И?

— Саа... Саа-Кайа, — она справилась со смехом и, сделав странно неловкую паузу, добавила: — Хами’н. Хами’н Саа-Кайа.

— «Дуновение Тёмного Ветра»? — я мысленно примерил имя его владелице. — Красиво.

— Справедливо, — процедила эльфка сквозь зубы.

— Тебе не нравится? — спрашиваю растерянно и удивлённо.

— Я бы обошлась без... — она осеклась.

— Без «Тёмного», да? — догадался я. — Ну и напрасно!

— Ты не понимаешь... Имя приходит вслед за делами[58]. Я бы хотела всё исправить, но... Эту страницу из книги Судьбы не вырвать.

— И не надо! — заверяю. Наверное, излишне бодро. — Можно припомнить на эту тему множество высокоумных рассуждений, только... Ты любишь стихи?

— Стихи? Конечно! — она слегка оживилась.

Разумеется! Какой же листоухий не любит стихи? Правда, это утверждение верно только в отношении ХОРОШИХ стихов, а те, которые просятся на язык... А, будь, что будет!

Я сдул свежую пыль с одного из листов своей памяти и прочитал — без особого выражения, стараясь передать смысл, а не чувство:

Кайа слушала очень внимательно. Я должен был быть польщён, но вместо этого ужасно смутился. Наверное, потому, что первый раз встретил искренне благодарного слушателя.

— Красиво, — оценила женщина и, когда я уже собирался облегчённо перевести дух, добавила: — И очень точно. Ничего лишнего, чуть суховато, но... Замечательно. Однако не припомню похожих строк ни у кого из... Где ты это раскопал?

— Нигде, — буркнул я, но небрежный тон эльфку не обманул.

Бирюза взгляда дрогнула:

— Не хочешь ли ты сказать... — начала Кайа, и тут же удивлённо смолкла.

— Всё, что хотел, уже сказал! — обречённо выдохнул я. — Забудь!

— Это... ты написал? — эльфка наконец выразила своё подозрение словами.

— И что? — вскидываюсь.

— Почему ты так странно воспринимаешь похвалу? — удивилась Кайа. — Злишься, ворчишь, смущаешься... Как будто... Как будто тебя никто и никогда не хвалил!