— Некий Осел.

— Какой еще Осел?

— Мы его плохо знаем. Он недавно поселился в нашем лесу.

— Арестовать его немедленно! Великий сыщик выпустил кольцо дыма из трубки и, довольный, заключил:

— Завтра все прояснится! До рассвета приведите мне этого Осла. С его поимкой ключ к разгадке тайны окажется у меня в руках. Вы свободны. Жду вас вместе с ослом.

— Он — гений! — воскликнул Еж, когда делегаты вышли из каменного домика Панцыря.

— А нам и в голову не пришло, что похититель — среди нас!

Делегация снова углубилась в Тихий лес, направляясь к Медведю. Он должен был отдать приказ об аресте Осла.

Медведь сидел на камне возле своего дома и был погружен в раздумье.

— Вы должны отдать приказ об аресте Осла! — заговорил Еж. — Он виновен в похищении Лисенка.

— Кто вам это сказал?

— Сыщик Панцырь.

— Это не так просто отдать приказ об аресте, — ответил Медведь. — В Тихом лесу еще никого не арестовывали. Нужно созвать Совет.

— Но Осел не является жителем Тихого леса, — возразил Еж.

— Это верно. И все же мне стыдно отдавать такой приказ.

— Панцырь уверен, что похитителем является Осел! — вмешался Лохмач.

— Он иноземец! — заявил Сивко.

— Каждый, у кого в голове нет плохих мыслей, может спокойно жить в Тихом лесу, — ответил Медведь.

— Но он похитил Лисенка!.. Мы теряем драгоценное время!.. Мы должны удовлетворить требование сыщика. Иначе он не сможет вести следствие!

Медведь скрылся в доме и вскоре вернулся с листом, на котором было написано:

— Я не знаю его полного имени, — произнес он.

— Ничего, — ответил Еж. — Он единственный осел среди нас.

С приказом в руках делегаты отправились за Ослом. Они нашли его возле ручья.

Осел стоял, задрав голову.

— Что ты здесь делаешь? — грубо спросил Лохмач.

— Кто бы что бы ни делал, он делает это для себя, — туманно ответил Осел.

— И мы такого же мнения, — в тон ему ответил Еж. — Поэтому именем закона Тихого леса — следуй за нами.

— Хорошо, — сразу же согласился Осел. Я и без того чувствую себя одиноким.

— Почему ты смотрел на небо? — внезапно спросил Сивко.

— Думал, — охотно объяснил Осел. — Размышлял, нельзя ли из Млечного пути получать масло.

— Ты умеешь читать? — не очень дружелюбно поинтересовался Лохмач.

— Да. А почему вы об этом спрашиваете?

— Прочти вот это! — И Лохмач показал ему приказ Медведя.

— Согласен. Это мне льстит.

— Почему?

— Я только сейчас понял, что я — личность.

— Следуй за нами!

— Да! Чуть не забыл! Могу я узнать, что я совершил?

— Узнаешь! — усмехнулся Сивко. — Панцырь тебе сообщит.

Осел поджал хвост и спокойно пошел за Лохмачом. Делегаты повели его прямо к дому Великого сыщика.

Панцырь поджидал свою жертву перед домом. Проницательный ум подсказал ему, что Осел не сможет войти внутрь. Когда делегация снова появилась на поляне, Панцырь мирно дремал. Осел стоял перед ним с опущенной головой. Напрасно он ждал вопросов. Панцырь не двигался. Все молча ждали, что произойдет дальше. В глубокой тишине было слышно, как у Сивко колотится сердце. От небесного свода оторвалась яркая звезда и полетела к земле, оставляя после себя на темно лазоревом небе ясно видимый след.

— Я загадал желание, — прошептал Осел. — Хоть бы оно сбылось!

— Где труп? — внезапно раздался голос Великого сыщика.

— Я не очень-то верю в падающие звезды, но мне так захотелось колючек, — продолжал бормотать Осел. — В этом лесу нет ни одной колючки! Все трава да трава, никакого десерта.

— Где труп? — снова рявкнул Панцырь.

— Хоть бы одну колючку… сочную колючку…

— Куда ты спрятал останки Лисенка? — Великий сыщик подскочил к Ослу. — Говори, потому что у меня есть тысяча способов вытащить из тебя признание!

— Мне бы хотелось, чтобы мне говорили «вы», — заметил Осел. — Это пошло бы только на пользу делу.

— Опасный преступник! — шепнул Панцырь зайцу Сивко. — С ним нелегко придется. Он хитер и хладнокровен… Сбегай-ка на лужок, что за Молодым лесом, и сорви колючку… Сивко со всех ног помчался на лужок. Вскоре он вернулся с великолепным чертополохом и отдал его Великому сыщику. Панцырь взял стебель с колючками и протянул Ослу.

— Видите?

— Ох! Дайте я это съем!

— А вы будете говорить?

— Буду! Дайте мне поскорее это чудо природы!

— Признайтесь — и получите.

Панцырь размахивал перед мордой мученика аппетитным чертополохом, ловко отводя его, когда Осел раскрывал рот, намереваясь схватить стебель.

— Так вы будете говорить?

— Я же сказал, что буду! Что вы еще от меня хотите? Все облегченно вздохнули.

Панцырь торжествующе посмотрел на делегатов, словно спрашивая: «Видели?»

— Говорите! — приказал Панцырь. — Говорите, и колючка — ваша.

— Не могу говорить! Сначала я должен съесть колючку.

— Хочешь перехитрить нас?

— Я хочу сначала полакомиться деликатесом. Один его вид сводит меня с ума. А сумасшедший ничего толком рассказать не может.

— Сначала ты все расскажешь!

— Сначала я съем колючку. Вы знаете, что такое ослиное упрямство?

После минутного размышления, Великий сыщик сунул чертополох в рот Ослу. Тот жадно схватил его губами и принялся медленно жевать, наслаждаясь лакомством.

Потом облизнулся.

— Ну! — потребовал Панцырь.

— Вы не услышите от меня ни слова, пока не принесете еще одну колючку!

— Ах, так?

— Да, представьте себе.

Панцырь снова погрузился в раздумье, потом кивнул Сивко. Тот снова бросился на луг. Осел с удовольствием съел и вторую колючку.

— Теперь говорите!

— Только после того, как мне принесут еще одну!

— Это уже безобразие! — возмутился Великий сыщик. — Вы издеваетесь надо мной.

— Я сам не знаю, что делаю, но говорить буду только при этом условии!

На этот раз Сивко не стал дожидаться распоряжений Панцыря и по собственной инициативе помчался за чертополохом.

— Далеко ли до этого земного рая? — спрашивал Осел, жуя третью колючку.

— Там много таких прекрасных растений?

— Полным полно, — ответил Сивко.

— А это далеко отсюда?

— Всего в минуте ходьбы.

— Тогда попрошу вас принести еще штучку. Сбегав на луг и обратно еще несколько раз, Сивко наконец не выдержал и заявил:

— Больше не могу!.. У меня уже ноги подкашиваются!

— На сегодня достаточно, — смирился Осел. — Так что вы от меня хотите?

— Чтобы вы обо всем подробно рассказали, — облегченно вздохнул Панцырь.

— С удовольствием. Что именно вам рассказать?

— Все, что вы знаете.

— Я много чего знаю.

— Тогда начните с начала.

— Хорошо, я подумаю.

И Осел стал думать. Небо над деревьями порозовело. Звезды сначала побледнели, потом растворились в розовой заре. На траве и листьях заискрилась роса.

— Итак, — начал Осел, — я родился ночью в овине старого Пантелея. Он носил на голове ветхую меховую шапку. В разговоре каждую фразу он начинал со слова «значит». «Значит, — говорил он, — того,… мне надо пойти в город купить штоф водки…»

— Что за глупости? — разозлился Великий сыщик. — Что вы мелете?

— Вы попросили меня начать с начала и рассказывать обо всем подробно. Вот я и начал со своего рождения.

— Но о чем вы собираетесь нам рассказывать?

— Я вам поведаю историю моей жизни. Ведь вы сами просили меня говорить!

— Нам нужно, чтобы вы рассказали о том, как был похищен Лисенок! Понятно?… Где он сейчас? Жив ли? Вот что нас интересует!

— Каждый пляшет на своей дудке. Я собирался рассказать вам такие интересные вещи, а вы…

— Куда вы утащили Лисенка?

— Вот уж чего я не знаю.

— Но мы же скормили ему целую кучу чертополоха?

— За это я вам очень признателен, но не помню, чтобы я похищал Лисенка.