Но эта мысль быстро выветрилась из его головы, потому что надо было как можно скорее добраться до ручья.

Хитруша первая обнаружила отсутствие Лисенка. Она удивленно огляделась и спросила:

— Кажется, нас, лисят, было двое?.. Еще недавно нас было двое, а сейчас ты осталась только одна…

— Как одна? — перебила свою сестричку Рыжуха, которая была умнее, потому что родилась на целый час раньше Хитруши.

— Давай тогда посчитаем: одна! — и Хитруша показала лапкой на Рыжуху. — Теперь убедилась?

На самом-то деле лисят было двое, но Хитруша не считала себя и к тому же вообще умела считать только до одного.

— Кого-то из нас нет… Да, Лисенка нет… Мама, Лисенок куда-то девался! Его нет!

— Как нет? Вы же играли вместе? — встревоженно спросила мама Лиса, вылезая из норы.

— Играли, но его нет. А мы есть.

Мама Лиса сообщила этот факт папе Лису. Он несколько раз окликнул непослушного сына. Но никто ему не ответил. Папа Лис обежал близлежащие кусты и сказал, тяжело дыша:

— Дело принимает серьезный оборот.

— Что такое? — спросила мама Лиса.

— Ребенок исчез.

— Но куда он мог пойти? Он не знает леса! — всполошилась мама Лиса.

Мимо лисьей норы прошло несколько лесных жителей. Они следовали на концерт.

— Нельзя опаздывать! Займут лучшие места! — крикнул, заглянув в нору, Еж.

— Видишь ли, — помялся папа Лис, — пропал Лисенок.

— Что ты говоришь! — встревожился Еж. — Ежонок, ты здесь?.. А как же это случилось!

— Сами не знаем… Нет его и все.

— Я сейчас всем об этом сообщу! — крикнула белочка Сивелка и побежала к Ромашковой поляне. А там уже собралось много лесной публики. Каждому хотелось сесть как можно ближе к сцене. За зеленым лиственным занавесом суетились певцы и музыканты. И к ужасу дирижера Соловейки никак не могли разместиться.

В стороне спокойно расхаживали сорока Нешка и глухарь Глухчо.

— Посмотрим, что у них получится!.. Я наведу на них такую критику, что они меня надолго запомнят! — говорила сорока.

Солнце все не заходило. Казалось, оно специально медлит, чтобы послушать концерт. Со стороны реки подул ветерок. Вершины деревьев закачались, листья запели.

— Друзья! — послышался голос белочки Сивелки. — Потерялся Лисенок!

На поляне сразу стало тихо.

— Что ты сказала? — переспросил заяц Сивко.

— Лисенок потерялся! — повторила Сивелка. — Его нигде нет. Исчез.

Все повернули головы к Медведю. Только он мог решить, можно ли отменить концерт.

Медведь встал на камень, служивший ему креслом, повернулся к публике и произнес:

— Нам всем хочется послушать концерт… — Присутствующие молчали и глядели ему прямо в рот. — Но потерялся Лисенок. Когда кто-нибудь попадает в беду, мы всегда бросаем все и спешим к нему на помощь. Я считаю, что и сейчас мы должны сделать то же самое. Но, чтобы соблюсти закон, по которому живет наш Тихий лес, предлагаю решить этот вопрос голосованием. Кто «за», поднимите лапы.

Животные дружно подняли лапы. Птицы расправили крылья. Решение было принято.

Медведь разделил всех присутствующих на группы и разослал их в разные стороны.

Сам он с зайцем Сивко, волком Лохмачом, фазаном Розанчиком и бабочкой Двенадцатиточкой отправился к дому папы Лиса.

Оттуда все вместе с папой Лисом и мамой Лисой двинулись на поиски пропавшего. В норе остались только Хитруша и Рыжуха.

Тихий лес огласился криками:

— Лисено-о-ок!

— Где ты, Лисено-о-ок!

Разумеется, усердней всех искали сына папа Лис и мама Лиса. Они углублялись все дальше в лес. За ними едва поспевали Лохмач, Сивко, Сивелка и фазан Розанчик, который скакал по земле, потому что ему надоело все время летать.

Двенадцатиточка летела над ними, а еще выше носились дрозды и голуби.

Вскоре вся группа достигла места, где пасся Осел.

— Вы не видели маленького Лисенка? — спросил его папа Лис.

Осел поднял голову, пошевелил ушами и сказал:

— В этом лесу нет обычая здороваться? Особенно, когда перед вами осел.

— Извините, но мы встревожены… Наш Лисенок исчез.

— В природе ничто не исчезает, — заметил Осел. — Практически исчезает, теоретически — нет. Материя есть материя. Она изменяется, превращается в пыль, дым, пар, и все же продолжает занимать место в пространстве, имеет свой вкус, запах и вес. Согласны?

— Согласны, — тихо произнес Медведь.

— А вы не должны быть согласны. Ничего нельзя принимать на слово. Необходима проверка, опыты, лабораторные исследования. По этому поводу я хочу рассказать вам об одном верблюде, который не поверил, что существует экватор и решил выяснить все лично. Оказалось, что на том месте, где должен был находиться экватор, были болота, леса, пустыни — все что угодно, только не экватор.

Отчаявшийся верблюд обратился к помощи энциклопедии. Он прочел там, что «экватор — это мысленная линия, созданная воображением человека». «Все относительно, — сказал тогда себе верблюд. — Здесь написано, что линия существует в воображении человека, а не верблюда. Следовательно, экватора вообще нет»…

— Вы не видели нашего сына? — прервала речь Осла мама Лиса.

— Видел. А почему вы об этом спрашиваете?

— Потому что мы его ищем.

— Желаю вам успеха.

— Но скажите нам что-нибудь о нем, дайте нам хоть какие-нибудь сведения!..

— Можно подумать, что я здесь для того, чтобы давать кому-то сведения. Недавно от меня тоже хотели получить сведения…

— Поймите, — разозлился Медведь, — вы единственный, кто может нам что-нибудь сообщить! Вы должны помочь нам в нашем несчастье.

— Не знаю большего несчастья, чем быть Ослом и попасть туда, где нет чертополоха… По этому поводу я хочу рассказать вам о моем брате…

— Куда отправился Лисенок? — рявкнул Лохмач.

— К ручью.

— А зачем вы нам тогда байки рассказываете?

— Потому что хочу оказать вам услугу. Неблагодарный народ! Ты им объясняешь, а они кричат…

Но осла уже никто не слушал. Все спешили к ручью. «И как это мне сразу не пришло в голову? — удивлялась мама Лиса. — Моему шалуну понравилась вода».

Но и возле ручья Лисенка не оказалось. Там собралось уже немало лесных жителей, они бурно обсуждали происшествие и спорили.

Лохмач стал нюхать землю.

— Я нашел след! — радостно крикнул он. — Идите за мной!

И Лохмач медленно двинулся по невидимому следу.

С каждым шагом он приближался к ручью. Наконец он остановился у самой воды.

— Здесь след теряется, — тихо сообщил он.

— Он утонул! — простонала мама Лиса. — Что теперь делать?

— Спокойно! — вмешался Медведь. — Зачем предполагать самое худшее. Озорник, может быть, плывет себе сейчас по течению и радуется.

— Я ему порадуюсь! Попадись он мне только! — произнес папа Лис.

Все пошли по течению вдоль ручья.

— В воде его искать бесполезно. Он не умеет плавать! — сокрушалась мама Лиса.

— Так уж и не умеет! — возражал папа Лис. Тогда кто-то предложил разыскать выдру. Уж она-то должна знать обо всем, что здесь происходит.

Выдру нашли на белой прибрежной гальке. Она что-то объясняла двум своим детям.

— Ты не видела Лисенка? — спросил Лохмач.

— Добрый день, — отозвалась Выдра. — Вот учу своих малышей ходить по суше. А вы своих учите плавать!

— Ты не видела где-нибудь здесь Лисенка? — снова спросил Лохмач.

— Нет.

— А в воде?

— И в воде не видела.

— А ты не могла бы помочь нам? — спросил Медведь. — Нырнуть и поискать его под водой.

— Хорошо, но сначала объясни мне, кто такой Лисенок? Как он выглядит?

— Лисенок — сын Лиса и Лисы… И похож на них. Маленький такой, ему всего один месяц. Неужели ты его не знаешь?

— Маленький, значит… Хорошо. Давайте, детки, поищем под водой маленького Лисенка.

Дети Выдры сейчас же бросились в воду. Следом за ними нырнула и Выдра. Остальные стали ждать на берегу.