Старый воин медленно оглядел своих товарищей и с возросшим любопытством посмотрел на девочек.

– Кажется мне, вы совсем не те, за кого себя выдаете. Не говорят так дети, не могут они так думать… Кто вы?

– Жизнь – тяжелая штука, – философски заметила Ниара. – Она и не то может заставить… Когда на моих глазах убили старшего брата, когда меня похитили, когда пытались силой заставить принять ученичество…

– Когда убили моих родителей, когда лианы не давали нам дышать, когда нас последним усилием втолкнули в портал, спасая… – в тон подруге продолжила Лайон. – Последние несколько дней просто заставили нас вырасти. Слишком быстро вырасти…

– Все же мне это кажется очень и очень странным… – задумчиво протянул воин. – Впрочем, я от своих решений не отказываюсь. Завтра утром я провожу вас в город и устрою в караван до Анадалы. Я не знаю, кто вы такие, но вижу всего лишь маленьких девочек, оказавшихся против воли на чужой планете. И я не могу не помочь вам.

– Спасибо, – повторила Ниара.

– Потом благодарить будешь, – отмахнулся воин. – А сейчас идите спать, завтра вас ждет сложный переход.

Через несколько минут все уснули. Только двое дежурных стояли у портала, о чем-то негромко разговаривая. А старый воин смотрел на костер, думая о том, что ему делать с неожиданно свалившимся на его голову детским садом. Непросты были девчонки, ой как непросты… И эти слова о магии Предела, о Воителе – откуда им все это известно? Ладно бы еще оказались ученицами кого-то из Высших магов, так нет ведь, беглянки. Он сомневался, что девочки рассказали ему все о себе, и довольно быстро сомнение переросло в уверенность – есть у них какая-то тайна. И эта тайна наверняка заинтересует Высшую… Может, стоит проинформировать магессу о беглянках с эльфийской планеты? Уже этого достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. Да, пожалуй, так и стоит сделать. Анадала подождет, Высшая сама решит, что делать с ними. И вообще, стоит ли их куда-то отпускать.

Все яснее становилось, что конец уже близок – его загнали в угол, дальше бежать уже некуда. Впереди – опасные горные проходы, где новичку никогда не выжить, за спиной – враги, дикая стая беспризорников, ненавидящих его всеми силами души. За что? Он не знал. Да и те, кто был в стае, не знали – просто ненавидели, чувствуя в нем силу, которой не обладали сами. Но задавить массой – это было просто, много проще, чем попытаться понять.

Мальчишка огляделся, ища хоть какое-то оружие. Стоило продать свою жизнь подороже, раз уж другого выхода не было. Он еще раз оглянулся на возвышающиеся за спиной горы, вздохнул, понимая, что выйти к перевалу уже не сумеет, и подобрал здоровую палку. Не слишком-то надежное оружие, но ничего больше нет.

А вот и противники. Как не старался, Кирель не мог называть их врагами – что-то мешало. Его ровесники, они казались всего лишь несмышлеными детьми, непонимающими, что они делают. Но при всем этом их было слишком много…

Они наступали молча. Странно и страшно выглядела эта картина глазами постороннего наблюдателя, мало кто видел детей, идущих на врага без криков и воплей. Но именно это и происходило. Чуть прищуренные глаза, легкие презрительные усмешки на губах – стая. Уверенные в своем превосходстве, они не знали страха, жалость была им чужда. И горе тому, кто хоть на миг осмеливался противопоставить себя всем – он тут же становился изгоем, и в тот же миг начиналась охота, игра, в которой было много победителей и только один проигравший. Бывшие совсем недавно неразлучными друзьями, сегодня они жаждали крови, они были готовы нанести решающий удар, который оборвет жизнь их недавнего товарища.

Солнце сверкнуло на острие ножа, больно резанув по глазам. Кирель посмотрел на свой дрын и мысленно прикинул, как долго он сможет продержаться против стаи. Если в погоне участвуют человек двадцать… Выходило не слишком долго, но это его особенно и не расстроило. Все равно умирать – так какая разница: минутой раньше, минутой позже… Не имеет особого значения. А уж в том, что сегодня его не станет, сомневаться уже не приходилось. От стаи никогда никто не уходил.

– Ты ошибался, если думал, что мы дадим тебе уйти, – усмехнулся высокий красивый мальчик. – Тебе конец.

– Ну и что? – пожал плечами Кирель. – Рано или поздно, все равно все закончилось бы именно так. Я не боюсь вас.

– Какая разница? Мне плевать, боишься ты меня или нет. Я просто тебя убью.

– Попробуй.

Он усмехнулся и поднял руку. Стая остановилась, послушная воле предводителя. Легкое движение – и откуда-то из-за кустов вылетела стрела. Удивленный изгнанник слишком поздно понял, что это такое, но тело оказалось быстрее разума – и острие, вместо того чтобы пронзить сердце, ударило в плечо.

Кирель невольно вскрикнул от боли и выпустил палку, упав на колени. Правая рука безжизненно повисла, кровь тонкой струей полилась из глубокой раны. Зашипев, он вырвал стрелу из своего тела – и брызги горячей алой крови оросили траву. Рука быстро начала неметь.

Поигрывая ножом, предводитель медленно стал приближаться к уже поверженному противнику, собираясь еще немного поиграть с беспомощной жертвой. Даже на его неопытный взгляд было ясно, что рана, нанесенная стрелой, опасна, и Кирель скоро умрет от обычной потери крови. Но этого было мало…

В глазах обреченного сверкнули яркие молнии. Подхватив свое импровизированное оружие здоровой рукой, он быстро поднялся на ноги, выставив палку вперед, словно меч. Драться левой было очень неудобно, однако выбора не было. Умирать просто так он не собирался – пусть это будет его последний бой, но стае никогда не услышать ни мольбы о пощаде, ни стона боли. Пусть торжествуют, только вот Кирель знал, что неполным, ненастоящим окажется такое торжество. И малейшего толчка хватит, чтобы от стаи не осталось и воспоминаний.

Палка легко отводила быстрые удары ножа. Такой «танец» довольно быстро надоел предводителю, и он снова поднял руку. В бой шла вся стая…

Кирель закружился, отбиваясь одновременно от пятерых. Длина палки позволяла держать их на расстоянии, но сил с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Стоило чуть замедлиться – и сразу несколько рук вцепилось в палку, вырывая ее, сдирая с намертво сжатой ладони кожу. Тут же на него обрушился град ударов, мальчик снова упал на колени, уже не надеясь подняться.

Удар, еще один… Стая не церемонилась с отступниками, никаких правил в таких боях не было и быть не могло. Били жестоко, не сдерживая ударов и не разбирая, куда бьют. Почуяв запах крови, люди потеряли голову, дикий первобытный инстинкт охоты захватил все их существо, что-то в их душах требовало смерти жертвы, не давая ни малейшего шанса на выживание.

Кирель силился вдохнуть – и не мог. Особо ловкий удар выбил из легких последний воздух, и он задыхался, уже не обращая внимания на продолжавшие сыпаться удары. Пройдет еще несколько минут, прежде чем он умрет, и еще несколько – пока стая поймет, что жертва уже не дышит. Но эти несколько минут, полных невыносимой боли в израненном теле, еще надо было пережить, а спасительное забытье все никак не желало приходить к нему на помощь.

Перед глазами плыли цветные круги, мир неожиданно резко посерел, слившись в один неровный грязный круг. Кирель не слышал, что происходит вокруг, не понимал, что град ударов резко прекратился, не видел, как стая быстро убегает, скрываясь в кустах.

Чьи-то тонкие нежные руки осторожно перевернули его на спину.

– Грязное отродье! – донеслись до затуманенного слуха резкие слова, сказанные грубым мужским голосом.

Он хотел поверить в то, что счастливый случай спас его, и не мог. Казалось, он уже перешел ту грань, которая отделяет мир живых от мира мертвых, но адская боль в теле, возникающая от малейшего прикосновения чьих-то ладоней, подсказывала, что он еще жив.

– Кто… – прохрипел он, не в силах сказать фразу целиком.

– Твои друзья, – нежный голосок девочки показался ему набатом. – Они уже не смогут причинить тебе вред.