– Я в безвыходном положении, – как-то обреченно произнесла Лаара. – Айран, я предупреждаю тебя в последний раз – закон Арлинга еще действует. У многих есть короткий меч. И нас здесь куда больше четырнадцати…

– Дьявол, – прошипел юноша.

Мельком оглянувшись, он понял, что еще мгновение – и мечи вылетят из ножен, приветствуя правительницу воинским салютом. И это будет означать конец его пути…

– Не торопитесь.

Воитель на секунду закрыл глаза, стараясь унять вспыхнувшее волнение. Вот и пришло время запасного плана…

– Не торопитесь выхватить мечи, – он обернулся к площади, стараясь заглянуть в глаза каждому человеку на ней, каждой воительнице, готовой принести себя в жертву. – Не спешите совершить ошибку, о которой не узнаете, потому что просто не успеете узнать. Не надо думать, что я пришел закончить начатое Арлингом, в этот раз у меня совсем другая задача. Я пришел сюда, чтобы заключить союз! Ведь в достопамятном законе виноват не только Арлинг! Ваши предки также внесли в него свой посильный вклад. Не хотите исправить их ошибки? Ведь и по их вине до сих пор раздаются взрывы, гибнут люди! – Айран взял за плечо Рэллмара и выдвинул вперед. – Его девушка погибла из-за этого проклятого закона! Но он нашел в себе силы идти со мной. Идти, несмотря ни на что, чтобы однажды достичь цели и исправить все ошибки, совершенные моим предшественником. Идите и вы со мной – искупить грехи предков, помочь не совершить новых ошибок, найти свое место в мире, наконец, а не прятаться среди Привольных Полей!

Айран оглянулся на правительницу. Нет, вряд ли на нее подействовала его эмоциональная речь… Воитель почувствовал, что вот-вот – и она действительно отдаст фатальный приказ.

– Не верите… – горько произнес он. – Что ж, этого следовало ожидать. Я хотел сохранить в тайне свой истинный облик, но разве теперь это имеет какое-то значение?.. Не торопитесь меня уничтожить, успеется… Сначала – посмотрите…

Он раскрыл ладони и призвал Предел.

Волна вмиг отбросила спутников Воителя в сторону, скрывая Айрана от окружающих. Люди и думать забыли о мечах, невольно любуясь столбом ревущей чистой энергии, искрящейся и переливающейся. Казалось, что он сияет ярче солнца – но на него можно было смотреть, не щурясь и не прикрывая глаза: словно Предел рисовался перед людьми, давая им рассмотреть себя во всей красе, во всей его непоколебимой мощи.

Никто не знал, что это было всего лишь ширмой – все самое главное должен был сделать Прэдик.

– Боишься? – какой-то ласковый, неестественно добрый голос криэйтора показался Айрану зловещим предзнаменованием.

– Боюсь, – согласился он.

И в самом деле было страшно. Очень. Причем неясно, почему – вроде бы все обговорили и договорились, так нет же…

– Правильно делаешь, что боишься, – «утешил» Прэдик. – Ничего, это продлится недолго.

Айран хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Одним мысленным приказом обездвижив Воителя, другим – создавая из воздуха что-то вроде стола, Лорд подхватил упавшего юношу, заботливо уложил его и принялся за любимую работу.

Боль – это отличное средство остановить время. Самое лучшее, наверное. Потому что секунды, в которые испытываешь такое, мгновенно превращаются в часы, а минуты – в целые столетия. Она застилает глаза, не давая видеть, что делает мучитель… или врачеватель, как посмотреть. Но явно ощущается, что он не торопится. Куда ему торопиться, у него есть еще минута. Целая минута! И ее надо как-то пережить…

Интересно, удастся ли выдержать оставшееся время и не закричать? На невольные слезы, льющиеся из закрытых глаз нескончаемым потоком, никто не обращает внимания, а удивление криэйтора ощущается уже кожей, похоже, такого «клиента» ему еще не доставалось. А Меч молчит, не издает ни звука. Но ему трудно, пожалуй, даже труднее, чем остальным. Он держит нить, связывающую Воителя с Пределом…

Когда же закончится этот ад?!

Но тут мир взорвался на части миллиардами разноцветных звездочек. Снова боль, дикая, невероятная – но она практически тут же забылась: замутненное сознание Айрана охватило непонятное смущение. Бесстрастные руки криэйтора шарили по всему телу человека, то тут, то там разрывая мягкие, нежные ткани на мелкие клочки – и тут же создавая из них что-то иное.

Краем глаза Лорд заметил, как вспыхнуло лицо «пациента», и тихо усмехнулся, представляя, что тот сейчас чувствует. Люди… странные все же существа, странные и непонятные Повелителю Плоти. Казалось бы, чего стесняться – он всего лишь своего рода «врач», восстанавливающий поврежденное тело. И для него не имеет значения, что именно повреждено – рука или сердце, голова или половые органы.

«Какой кошмар, – пожаловалась сама себе Айран, с трудом удерживая сознание на грани реальности и сна, чтобы иметь возможность быстро прийти в себя. Следить за работой криэйтора уже совсем не хотелось. Из глубин подсознания вырвалась даже не мысль, а ее образ: ну и как ему потом в глаза смотреть?»

Так же неожиданно боль исчезла. Очень хотелось забыться хотя бы на несколько минут – настолько приятным оказался этот долгожданный момент. Но сильные руки Прэдика подняли Воителя на ноги.

– Вернись на землю.

– Не хочу. Но надо… Успеешь навести иллюзию, когда я сниму полог?

– Конечно, – кивнул криэйтор. – Люди не в состоянии уследить за мной. Я все-таки Лорд, хоть и бывший.

– Хорошо. Со мной все в порядке?

– В полном, – заверил Прэдик. – Отлично выглядишь.

– Спасибо.

– Обращайся, – ухмыльнулся он и напомнил: – Время.

Плотный столб энергии неожиданно стал самым настоящим костром – огромным, ярким и горячим костром Предела. Языки пламени, казалось, вздымаются до самого неба, касаясь солнца.

Люди затаили дыхание, заметив в середине костра фигуру человека. Пламя обволакивало ее целиком, не давая увидеть лица – тем, кто стоял поближе, даже показалось, что Воитель горит на самом настоящем костре.

Рэллмар дернулся, собираясь броситься в огонь, но Прэдик поймал его за плечо.

– Не надо. Все в порядке, – прошептал он так тихо, что только эльф и мог его услышать.

– Да откуда ты…

– Я знаю. Все в порядке.

Если кто-то думал, что этот костер – самое яркое, что может быть в природе, то он ошибался. Огонь пылал все ярче и ярче, сравниваясь блеском со звездой. Теперь даже криэйтор не мог смотреть на него без последствий. Люди прикрывали глаза руками от неестественного, опасного и такого прекрасного блеска, видимого даже сквозь закрытые веки.

И вдруг все исчезло – только легкий теплый ветерок пробежался по площади. С минуту никто не смотрел на Воителя, ненадолго утратив зрение… А когда подняли глаза…

– Небесная! – раздался чей-то вопль.

Антана все еще ничего не видела, слишком уж ярким оказалось это сияние для ее старческого зрения, но вскрик в толпе заставил ее мгновенно прозреть.

Все, кто был на площади, даже спутники Воителя, опустились на колени. А перед ними стояла девушка. Небесная… Как же они ошиблись… Страшно ошиблись… В очередной раз… Но еще не поздно все исправить.

А на землю летели мечи и кинжалы, и неслись в небо слова клятвы:

– Повелительница, клянусь жизнью и честью…

Такой странной силой веяло от этой девушки, что даже старая магесса не удержалась, швырнула на землю посох, служивший ей уже много лет не только магическим артефактом, но и опорой, и ее голос присоединился к неожиданному хору.

– Клянусь жизнью и честью своей, клянусь телом и духом своим, ни словом, ни делом, ни бездействием не навредить господину моему, разделять тяготы его, выполнять приказы его, принимать дары его. Клянусь!

Ошалевшая от происходящего девушка ничего не могла сказать, только удивленно смотрела на толпу. Но когда стих звук последней клятвы, из ее руки показался Изменяющий Постижения. Еще мгновение – и Меч взлетел над головой Воителя, а она сама плавным невидимым движением перенеслась на помост. Языки желтого, не обжигающего огня пробежали по Мечу, лезвие коснулось плеча сначала военачальницы, а затем и магессы, делясь с ними частичками мерцающего пламени и налагая на них клеймо.