– Антана, кто, по-твоему, должен стать его женой? – поинтересовалась Гинна.

– Иррана, – твердо ответила магесса. – Она привела Воителя к нам, она решила судьбу нашего народа. Ей и предстоит стать матерью Небесной.

– Нет! Ни за что! – девушка впервые потеряла самообладание. Для нее Воитель был не какой-то высшей эфемерной силой – он был всего лишь мальчишкой, немного наивным, немного смешным, отличным магом и хорошим товарищем. Она могла бы назвать его братом, но никак не мужем. Разве что в страшном сне ей мог привидеться такой брак.

– Ладно. Пусть будет так, Антана. А тебя, дочь, никто не спрашивает сейчас. Ты сама приняла на себя это бремя. Так что…

– Мама, нет! Ты не посмеешь! – невольные слезы брызнули из глаз ведущей.

– Завтра Воитель узнает о нашем условии, – холодно сказала военачальница. – Рэя, проследи за тем, чтобы Иррана оставалась под охраной. Ей нельзя ни с кем разговаривать и выходить из шатра. Не стоит заранее раскрывать Воителю карты. Но если он откажется – я прикажу всем взяться за оружие. Так мы хотя бы отомстим за нас.

Она поднялась, давая всем понять, что разговор окончен. Присутствующие, поклонившись правительнице, покинули ее шатер.

Тут же, повинуясь приказу Рэи, рядом с Ирраной оказались двое воительниц из ее отряда, взяв ведущую под надзор. Коротко выругавшись, она направилась к своему шатру. Нечего было и думать о побеге, эти не упустят. У них просто не бывает промахов.

И никто не заметил детей, мальчика и девочку, прятавшихся в тени соседних шатров. Вернее, заметившая их магесса только улыбнулась уголками губ, понимая, что слухи и сплетни об истинности сказки, скрытом в ней предсказании Ю Мэй и Небесной правительнице через несколько минут понесутся по городу-лагерю и к утру его будут знать если не все, то многие. А именно этого она и хотела, неожиданно поняв, какую ошибку совершили ее коллеги. Нельзя скрывать такое… Именно народ должен сейчас выбрать свою судьбу.

И верно, не успела Антана, которая под предлогом разговора то с одной, то с другой стражницей останавливалась и отдыхала, вернуться к своему шатру, как двое ее охранниц, помявшись, несмело решились задать вопрос.

– Да, это правда, – кивнула магесса и, больше ничего не объясняя, скрылась у себя.

А слухи летели, как лесной пожар. Само имя Воителя заставляло людей волноваться, а уж скрытое предсказание… Но все равно кто-то смеялся, отмахиваясь, кто-то задумывался, вспоминая другие старые рассказы и легенды, кто-то просто не слушал – но остановить этот поток уже самому Воителю было не под силу…

Площадь заполнялась народом с самого утра. Виданное ли дело, сам Воитель в гостях у амазонок! Да еще с каким-то странным предложением о союзе – это казалось насмешкой после двух тысяч лет действия смертоносного закона. А еще это странное предсказание Великой Ю Мэй о пришествии Небесной воительницы, которая поведет за собой народ амазонок. Неудивительно, что площадь гудела, и с каждым новоприбывшим шуму становилось все больше.

На краю площади стоял небольшой помост с двумя церемониальными креслами, которые обычно занимали военачальница и главная магесса. Слишком маленький для того, чтобы там стояли несколько человек сразу. А это наводило на мысль, что сам Воитель словно предстанет перед судом, судом народа, которого его прошлое воплощение фактически обрекло на гибель. Многие считали это довольно злой насмешкой и справедливо опасались гнева. А к чему может привести гнев такого существа, как Желтый Воитель, все уже знали. Но почему правительница сделала именно так? И неужели госпожа Антана не увидела?

Сотни вопросов, на которые никто не собирался отвечать, метались в воздухе, тут же рождая сотни воистину невероятных вариантов. Впрочем, толку от этих разговоров все равно не было, однако шум не умолкал.

Все затихли как по команде, стоило только правительнице, магессе и ведущей взойти на помост. На их лицах не было видно ни признаков бессонной ночи, ни долгих мучительных раздумий о том, что будет в случае союза или отказа от союза – только спокойная уверенность.

Иррана остановилась за спиной матери, надеясь, что ей удастся улучить момент и, спрыгнув с помоста, затеряться в толпе. Она была готова на все, лишь бы избежать нежелательного брака. Но и эта надежда растаяла, стоило ей заметить высокого стройного мужчину, поглядывающего на нее с профессиональным интересом. Не узнать в нем лучшего стрелка из духовой трубки было невозможно, и ведущая сникла. Наверняка в резную трубку, похожую на какой-то музыкальный инструмент, уже вставлена тонкая игла с каким-нибудь парализующим ядом. Стоило ей сделать мало-мальски неосторожное движение, как… Результат был настолько очевиден, что девушка совсем пала духом. Оставалось надеяться только на Айрана.

Время появления Воителя было рассчитано с точностью до секунды. Лаара и Антана одновременно и пристально посмотрели на противоположный край площади. Настолько пристально, что толпа не могла не проследить за их взглядом и замерла, с откровенным любопытством рассматривая невысокого стройного юношу, стоящего впереди, и четверых его спутников: странного человека в черном, то ли мага, то ли наемника; мальчишку, поминутно откидывающего назад отросшую челку; рослого статного воина и загадочную фигуру, закутанную в длинный плащ с глубоким капюшоном, хранившую невозмутимое спокойствие.

Это продолжалось всего несколько мгновений. Сообразив, кто перед ними, люди раздвинулись, создавая широкий коридор, ведущий к помосту. Неосознанно, они старались держаться от Воителя как можно дальше – и вокруг странной пятерки оказалось довольно большое пустое пространство.

– Добрый день, правительница, – Айран поклонился.

Это было не по правилам, но Лаара только кивнула, приветствуя его.

– День добрый. Итак, сейчас ты пришел, чтобы получить ответ на свое предложение. Пусть знают все – Желтый Воитель предлагает нам, свободному народу амазонок, союз!

Последний звук ее голоса затих – и люди невольно подались вперед, ожидая ответа правительницы. Мало кто из них думал, что бы ответил он на месте Лаары. Доверяя военачальнице целиком и полностью, народ был готов безоговорочно принять любое ее решение.

– Да, я предлагаю вам союз, – коротко кивнул Айран, подтверждая ее слова.

Среди толпы, смотрящей на него не то с ненавистью, не то с недоумением, Воитель чувствовал себя очень неуютно. Непонятно, зачем собирать здесь население – неужели нельзя заключить договор, так сказать, кулуарно, а потом объявить о нем всем? Народные обычаи, черт бы их побрал…

– Что ж… Я надеюсь, что ты не повторишь прошлых ошибок… Однако для заключения союза мы ставим одно обязательное условие – ты должен жениться на Ирране.

На лицах мага и мальчишки отразилось крайнее удивление, мужчина в черном только улыбнулся уголками губ, а воин – Рион смертельно побледнел, бросая короткие взгляды то на несчастную Иррану, то на своего друга-соперника.

– Нет. С этим условием я не могу согласиться, – твердо ответил Айран, едва справившись с собой. Короткий взгляд, брошенный на ведущую, подтвердил, что она просто счастлива услышать отказ. – Это было бы слишком жестоко по отношению к Ирране, которую я очень уважаю и ценю. Это во-первых. А во-вторых, есть еще одна причина, из-за которой у меня никогда не будет жены, кем бы она не являлась. Это я говорю, чтобы не возникало всяких кривотолков, – Воитель на секунду остановился и внимательно посмотрел в глаза правительнице. – Когда мы разговаривали вчера, я упоминал о том, что ваши условия должны быть выполнимы.

– Ты наносишь нам оскорбление, Воитель, – холодно заметила Лаара.

– Я не нанесу вам оскорбление, если попрошу у вас руки Ирраны для своего друга, Риона?

– Она что, недостаточно хороша для тебя? – Лаара понизила голос.

– Я уже говорил – никто не станет моей женой, – напомнил он, говоря так тихо, что его слышали только стоящие рядом. – Я прошу ее руки для Риона, потому что знаю – они любят друг друга. Хотите, чтобы я ко всему прочему чувствовал себя последней сволочью, вклиниваясь между ними?