— Зловонная пасть поганого Ярдоса! — выругался Дагар, споткнувшись о корень дерева. — Пусть и вас однажды не пустят на порог, когда дом ваш сгорит, а овцы и коровы сдохнут от голода!

Янек хмыкнул. Он развернул холстину, где были спрятаны запасы соленого мяса, хлеб и лук, и вздохнул. Все-таки человек слишком зависит от… всего. Даже от еды. Он вынужден делать запасы, чтобы не умереть с голода во время поездок, останавливаться там, где смог бы купить провизию и квас, и путешествовать, придерживаясь дороги. А драконы едят, когда хотят, — их кормит земля; останавливаются там, где понравится, — они не связаны деньгами; летают там, где заблагорассудится, — их дорога все небо!

Плотник прожевал мясо и снова посмотрел вверх. Дарла была уже хорошо видна, постепенно на темнеющем небе высыпали и другие звезды.

"Интересно, какие они на вкус? — подумал Янек. — Ты пробовал лизнуть звезду?"

Эргхарг не ответил, зато где-то слева громко хрустнула ветка.

Янек вздрогнул.

— Кто тут? — спросил Дагар, в его голосе слышалось раздражение. — Мы вооружены и никого не боимся!

— Они? — услышал Янек громкий шепот прямо за соседним кустом.

В тот же момент из-за деревьев выскочили четыре тени.

— Слева! — крикнул плотнику в ухо грубый хриплый голос.

Молодой человек успел только вскочить, как его со спины схватил некто высокий и очень сильный.

— Помогите! — крикнул Янек.

Ребра захрустели, незнакомец сжал его так, будто старался выдавить внутренности. Плотник понял, что не может дышать. Он извивался и брыкался, стараясь освободиться от стального захвата, но безуспешно. В паре тереллов от него хрипел Дагар, которого схватили двое неизвестных.

— Не дергайся, червячок.

К Янеку подошел четвертый мужчина и приставил к его горлу нож.

— У нас нет денег, — произнес Янек.

Он понял, что сил освободиться у него не хватит, поэтому опустил руки. На них напали разбойники. Они заберут кибитку и лошадей, а пленников бросят посреди степи. И им уже никогда не догнать похитителей Элиота, и никогда не восстановить то, что Дагар нажил за долгие годы выступлений.

Плотник сжал кулаки.

— Как звать? — поинтересовался верзила, подошедший к плотнику. Видимо, главарь банды. В полумраке Янек не мог хорошенько разглядеть его лицо, но если бы обладал зрением дракона, обязательно запомнил бы физиономию грабителя. Нашел бы и… разорвал на куски.

— Зловонная пасть поганого Ярдоса! — захрипел мастер. — Не говори!

— Да они это! — отозвался стоящий за спиной плотника. — Юнец, старик и кибитка. Кто еще попрется по этой дороге? Из Миловии в Тротс через Лорен-Тог обычно ездют.

— Сам ты, ездют! Не в глуши же живем, может, кого и принесло. Бывают же совпадения.

— Да какая разница? — спросил один из тех, кто держал дрессировщика. — Трупом больше, трупом меньше. Убьем этих, скажем, все сделали, вот и вся недолга. Король далеко, ему не видать.

"Убьем" — молнией пронеслось в голове Янека. Вот как обращаются с дрессировщиками в Сартре. Вот как встречают укротителя и его ученика. Пусть они не знают, с кем имеют дело… но будь здесь Эргхарг, от этих четверых, пахнущих псиной, скотов, осталась бы только горстка пепла!

Янек сжал кулаки так сильно, что проткнул ногтями кожу. Тягучие, медленные, словно во сне, капли проступили на поверхность, и вызвали в плотнике целую бурю эмоций.

Следующие секунды превратились для него в минуты. Чувства молодого человека обострились, он услышал скрип суставов руки, сжимающей нож у его горла, увидел, как напряглись мышцы, готовясь совершить смертельное движение, ощутил запах жареного поросенка, доносящийся из оставшейся далеко позади деревеньки, и почувствовал, как ладони наполняются огнем.

— Сволочь! — прорычал плотник, и схватил руку, сжимающую нож.

— А-а-а!

Лезвие, отразив свет танцующего медленный танец, костра, плавно полетело вниз.

Янек резко развернулся и прижал пылающие ладони к лицу разбойника.

— Сле-е-епну-у-у! — завопил мужчина и повалился на колени.

Стоящий рядом главарь не успел даже пошевелиться, плотник тряхнул кистями, готовясь вцепиться ублюдку в горло, и увидел, как с кончиков пальцев сорвались искры. Одна из них попала на одежду разбойника, и тот вспыхнул, словно был пропитан маслом.

Янек бросился к Дагару. Один из нападавших ринулся на помощь товарищам. Плотник отшвырнул его, будто тот совсем ничего не весил, и детина завизжал. Четвертого, пленившего дрессировщика, обезвреживать не пришлось. Он развернулся и бросился к роще. Плотник выдохнул, и в этот момент время вновь пошло со своей обычной скоростью.

Молодой человек зашатался и опустился на землю. Он смотрел на свои руки и улыбался. Трое напавших скрылись в лесу, четвертый, охваченный волшебным пламенем, с дикими криками, катался по траве, а потом затих.

— Ты… ты… — Дагар запинался. Он не мог выговорить ни слова, пораженный случившимся.

— Они не вернутся, — успокоил ученик дрессировщика.

— Как… ты… как…

— Идите спать, мастер, — произнес Янек. — Завтра нам снова предстоит долгая дорога.

Молодой человек слышал, как стучат зубы Дагара, и это доставляло ему удовольствие. Он не боялся. На минуту, показавшуюся ему очень длинной, он обрел нечеловеческие силы. Его ладони испускали огонь, его тело стало послушным, оно действовало, казалось, само, точно зная, что и когда нужно сделать. Его голова превратилась в лед, в камень, отчего мысли выстроились в четкие и ровные ряды; сомнения, страх и неуверенность исчезли, уступив место силе. Подобное Янек испытывал только когда находился в сознании Эргхарга.

Дрессировщик поднялся и молча скрылся в кибитке. Ученик не стал мешать мастеру и остался у догорающего костра. Этой ночью он не уснет. Он будет смотреть в небо, и знать, что частичка силы, частичка свободы, частичка… дракона проникла в его сущность и отныне он не просто слабый беззащитный юноша, но почти бог.

И теперь так будет всегда.

Эльфы продвигались вдоль границы О-шо очень быстро, им требовалось гораздо меньше времени на восстановление сил, чем людям, и усталость, благодаря магии, исчезала скорее. Быстрые, бесшумные, за день они преодолели расстояние, которое не осилил бы и конный, и к вечеру подошли к второму поселению О-шо. Небольшой городок, из которого в Ил'лэрию часто приезжали желающие приобрести безделушки, заряженные бросовыми заклинаниями.

Тэл’льяин был здесь однажды и неплохо знал город.

— Расходимся по двое, — предложил он и нарисовал на земле неровный овал. — Пять секторов. Сначала улицы, потом дома. Слушайте внимательно, детские голоса выше голосов взрослых, но не путайте девочек и мальчиков, лишние неприятности нам ни к чему. Мы не люди, мы избирательны, и имеем цель. Помните об этом.

Себе в напарники Тэл’льяин выбрал Рильбеста. Словно весенний ветер ворвались они в город и натянули луки.

— Пьюу!

— Пьюу!

Засвистели стрелы.

Человеческие дети падали бесшумно, не успевая даже понять, что умерли. Но без свидетелей не обошлось. Закричали мужчины, завизжали женщины, началась паника.

Старший народ продвигался через город, очищая его от детей, врываясь в дома, лишая родителей сыновей. Жители не успели опомниться, как улицы заполнили трупы мальчиков.

Тэл’льяин встретил своих людей на противоположном конце города.

— Что дальше? — спросил Рильбест. — Мы не можем проверить каждого убитого хомо обыкновениус. Как понять, что Эл'льяонт уничтожен? Когда придет время остановиться?

— Никогда, — ощерился Тэл’льяин. — Мы не можем рисковать. За сто лет полукровка мог потерять остатки магии, поэтому мы убьем всех.

— Раньше ты говорил по-другому, — с сомнением произнес один из эльфов. — И что на это скажет правитель?

— Гланхейл будет на нашей стороне, — Тэл’льяин погладил рубаху, под которой, заряженный магией, на серебряной цепочке висел его маленький помощник. — Правитель знает, что рано или поздно нам придется обнажить оружие. Несколько сотен и даже тысяч человеческих детей не сравняются по значимости с будущим целого народа. Люди этого не поймут и не пойдут на жертвы, но мы давно готовы к войне. И не остановимся.