Ветер молча выслушал эту речь под градом гневных и все более и более презрительных взглядов, гадая, где и когда Илча остановится. Не верилось, что парень мог сам измыслить подобное. Похоже, не такой уж он теперь и одиночка. История выходила довольно складная, тем более что о его "чародейском" голосе и на самом деле болтали все кому не лень. И все разное. Дело благодатное.
Странное дело, первоначальная обида на парня утекала капля за каплей, какие бы мнимые злодеяния Ветра тот ни поминал. И чем больше Илча наворачивал, тем меньше сжималось сердце. А на дне плескалась тихая маленькая радость - все-таки выжил мальчишка, не пропал, и еще легкая горечь от того, что стал… не таким, как хотелось бы Ветру.
- А вот еще одно, люди Вальвира! - заторопился Илча. Казалось, язык у него начал понемногу заплетаться. - Думаете, пока вы тут широко раскрываете уши и забываете про кошели свои, они так и висят на месте? Подумаешь, два-три человека мошны не досчитаются! А то и больше. Только каждый из них не ведает, что не один он такой ротозей. Вот для чего стихотворцу нужны были ученики малолетние! - Вокруг поднялся рокот и принялся стремительно нарастать. - И как понял я, чего от меня на деле нужно, так голова и прояснилась! - старательно перекрикивал Илча всех, а голос совсем уж срывался. - Как домой обратно добирался к себе в Вальдезу - и пересказывать не буду, натерпелся. Целый год родных стен не видал. А там разузнал, что отца моего, человека хоть и небогатого, однако уважаемого и достойного, недавно забрал к себе Нимоа. Я-то, как в путь пускался, никому и слова не сказал, боялся, что поворотят меня с дороги! Искал меня отец, искал, да не нашел, вот и не зажился долго на свете. Люди сказали, от горести. И домишко наш уж продали, и все остальное дальние родичи растащили. Всего лишился, люди добрые!
Зал взрывался криками. Ругня вскипала повсеместно. Честному юноше верили далеко не все, но многие. Рекомендация советника Таира, видно, имела большой вес, и теперь слово Илчи стало почти равным слову заезжего стихотворца. Да еще слово, сказанное так проникновенно. Хотя Ветер мог бы и лучше.
- Я не для того все это, люди! Не для жалости, не подумайте! Я глаза всем открыть хочу, чтобы с подлым обманщиком покончить. Ну, не может один ловкач, пусть даже такой даровитый… и хитрый заодно, бесконечно людей морочить! Испытывать терпение Нимоа! И отомстить тоже, да! - рявкнул он в ответ многочисленным голосам, взывавшим к мести. - Кто скажет, что у меня на то права нет?
- Да ты сам еще тот обманщик!
- Правильно! В темную его, за наговор! - раздавалось то тут, то там, но все реже и реже.
Вместо того:
- А я говорил, что нечисто дело!
- Да что его там слушать, чародея этого! - все чаще сыпалось наружу.
- В темную его, в темную!
- Надеюсь, ты закончил? - опять вступил советник Трод, верно, самый влиятельный из здешних сановников, раз взял на себя единовластную обязанность распоряжаться действом. Похоже, труд такой ему весьма привычен. - Я, советник Грианум Трод, Серединный Судья Вольного Города Вальвира, самолично принял твою жалобу. Так что тебе несказанно повезло. И благодари досточтимого советника Таира за добрые слова в твою пользу. Теперь же… - советник важно повернулся к Ветру. - Перед тем как назначить разбирательство, хотелось бы услышать хоть слово из уст стихотворца. Хоть нам тут уже много наговорили о чародействе… хе-хе…
Он приглашал посмеяться с ним остальных советников, но не все последовали его примеру. Тринн аж оскалился, так ему хотелось, чтобы Ветра прямо сейчас в мешок засунули. Должно быть, он и устроил это представление. Выходит, у него тоже недюжинный талант. Однако… зачем тогда грозил, предупреждал, велел молчать? Зачем? Странно и то, что другие советники, да еще из самых важных, согласились стать в сегодняшнем действе простыми актерами. Из-за кого? Из-за Тринна и особого к нему благоволения Совета? Чем он их так привязал к своей особе? Эх, знать бы, сейчас пришлось бы очень кстати. Единственное, что могло бы пригодиться почти что приговоренному стихотворцу.
- Так что же молчит наш гость, Вольный Ветер? Может, он и вовсе никогда не встречался с этим… молодчиком?
- Еще как встречался! - встрял неугомонный Илча. - Легко проверить! Я про него такое знаю… - он охнул, потому что стражник чувствительно пихнул его за непочтение. А может, и за что другое.
Да, легко. За долгую жизнь накопилось изрядно, и Ветер о многом рассказывал без утайки. И шрамов на теле хватает. А у тебя, Илча, другие раны, невидимые. От них не остается шрамов, потому что они не рубцуются.
- Я, главный Серединный Судья Городского Совета Вальвира, спрашиваю Вольного Ветра! Знаешь ли ты человека, который только что прилюдно обвинил тебя в тягчайшем воровстве, назвал мошенником и в том упорствует?
Можно было отказаться и побороться, но вряд ли это поможет. Они пойдут до конца и поведут за собою парня.
- Да, я знаю его, - ответил Ветер в наступившем временном затишье, пока толпа ловила его ответ. - Это Илча, бывший мой ученик, если ему угодно так называться.
Советнику Троду, оказавшемуся еще и Серединным Судьей, пришлось переждать бурю, чтобы спросить вновь:
- Значит, проситель стихотворцу известен. Х-м… Признаться, я надеялся на иное… - Советник заметно посуровел. - Была ли в словах просителя, которого ты сам только что назвал своим учеником, хотя бы часть правды, или это не более чем наговор?
Вопрос прозвучал так, будто Трод сам подсказывал выход, будучи всецело на стороне стихотворца. И это рождало великий соблазн.
Народ сразу же затих. Ветер поискал в своем сердце верный ответ и не нашел его.
- Я не стану отвечать.
Услышал после еще одной людской бури:
- Получается, ты признаешь, что его слова - чистая правда?
- Разве я это сказал? Я не стану отвечать, и только.
Горожане неистовствовали, советник удивился, Илча, кажется, тоже. Видимо, оба справедливо полагали, что Ветер будет отпираться, и наверняка приготовили достойное продолжение.
- Ты должен отвечать, потому что тебя спрашивает Серединный Судья! - отчеканил Трод.
Ветер ответил ему откровенной насмешкой:
- Я никому и ничего не должен, господин советник. Кроме него, - резко указал на Илчу, тот даже назад подался от неожиданности.
На миг Ветру показалось, что Илча упадет, но юноша только глубоко вдохнул.
- Значит, - сразу же уцепился судья, - ты признаешь свою вину перед ним?
Вот оно, коварство судьбы.
- Да, я виноват перед тобой, - сказал Ветер Илче, постарался встретиться глазами, но не преуспел.
- Ты во всем сознаешься? - даже удивился Трод. Он никак не ждал такой легкой добычи.
Вокруг опять притихли.
- Этого я не говорил.
- Так что же тогда, будешь отпираться? - советник обозлился вконец, даже жилка на виске заиграла.
- Этого я тоже не говорил.
- Ты, может, думаешь, что сможешь играть в свои игры с Городским Советом Вальвира? Отныне ты больше не почетный гость нашего города, раз ведешь себя недостойно этой чести!
- Я не просил этой чести.
- Но тебе ее оказали!
Ветер промолчал. Советник тоже не нашелся, что сказать. Пауза затянулась. Видно, что-то в представлении пошло не так. Уже неплохо. Значит, надежда есть.
Ничем больше не сдерживаемый шум вырвался на свободу и под невысокими сводами сделался почти оглушительным. Вдруг Илча что-то закричал и замахал руками, указывая в толпу, сгрудившуюся на входе. Ветер посмотрел туда и понял, что дело его проиграно окончательно. Снова внутри поднялся противный скользкий холод. Прежнее вранье затронуло его только потому, что произведено на свет было Илчей. Теперь же наступило время правды.
В руках каких-то молодчиков дергался Сухой и что-то отчаянно вопил. В оглушительном шуме не слыхать, но Ветер и так представлял, что именно. Когда стало потише, он лишь утвердился в своих подозрениях.
- Все скажу, все отдам, только не бейте! В мешок сажайте, только не бейте! Я старый человек, недужный, не бейте, Драконом-Хранителем вас заклинаю!
