— Я просто хочу убедиться, что у вас есть подходящая кандидатура. Если нет, могу предложить несколько своих друзей, которые могут вас заинтересовать.

Макса обуяла абсурдная ревность, что случалось с ним каждый раз, когда он представлял Кэтлин с другим мужчиной. Но она права. Он сразу обозначил свою позицию по этому вопросу, так что она свободна в своем выборе.

И вроде ему не о чем волноваться... а он волнуется. Кэтлин такая беззащитная и ранимая. Это чувствуется в каждом взмахе ее ресниц, в том, как она поджимает губы, обдумывая его вопросы. И Максу очень не хотелось, чтобы кто-то воспользовался ее беззащитностью в ходе осуществления ее мечты.

Кэтлин не спешила отвечать на предложение Макса, она отвернулась и, глядя на играющего Фрэнки, подумала, какое имя могла бы внести в список кандидатов... Макс? Чем больше вчера перед сном она думала о нем, тем больше ей нравилась его кандидатура в роли отца ее будущего ребенка. По разным причинам. Макс добрый человек. И единственный мужчина, с которым она за последние два года провела вместе так много времени. Кэтлин была уверена: поскольку Макс не желает иметь детей, он не станет заявлять свои права на ребенка. Но главное заключалось в том, что, глядя в темные глаза Макса, она чувствовала, как по телу разливается тепло, ощущала сексуальное желание. Близость с Максом наверняка будет приятной. Каждый раз, когда он смотрел на нее или когда их руки случайно соприкасались, Кэтлин вновь чувствовала себя женщиной, чего с ней давно уже не случалось.

Однако как убедить Макса, что не наступит конец света, если она забеременеет от него и оставит его в покое? Зная, что он за человек, изменить его уже устоявшиеся убеждения невозможно... даже если на это будет время.

— Хорошо, — согласилась Кэтлин, — будь по-вашему. Но что станет с вашим планом, если у меня нет списка кандидатур?

— Ничего, мы продолжим его осуществление. — В глазах Макса появились озорные искорки. — Уверен, что помогу вам в этом вопросе.

— Если бы, — пробормотала она себе под нос.

Макс заметно оживился, и у Кэтлин закралось подозрение, что он прочел по губам ее бормотание. Однако взгляд Макса оставался совершенно невозмутимым.

— Ох, да зачем искать кандидатуру отца, если я все равно не могу позволить себе иметь ребенка?! — не выдержала Кэтлин. — Я не могу рассчитывать на богатых клиентов, потому что вынуждена уделять время бедным людям, которым действительно нужна моя помощь. Я пыталась как-то это совмещать, но у меня ничего не получилось.

Разговор вернулся к финансовой проблеме, Макс озабоченно нахмурился.

— Неужели в таком важном деле вы не можете пойти хоть на небольшой компромисс?

— Я попробовала пойти на компромисс. — Кэтлин грустно улыбнулась. — Занялась делами богатых клиентов, а когда Лидии потребовалась моя помощь, у меня не нашлось для нее времени. Случай с Фрэнки и Лидией только еще раз доказывает, что я не могу быть счастлива, помогая нуждающимся и уходя с головой в работу.

Но ты не можешь быть счастлива и без собственного ребенка, подумал Макс, пытаясь понять, что же в действительности мешает осуществлению мечты Кэтлин. Вряд ли дело только в деньгах.

— А вы не думали о том, чтобы перейти на работу в юридическую консультацию и получать стабильную заработную плату?

— Думала, но тогда я не смогу защищать в суде невиновных и обиженных. А это мне тоже не по душе.

— Гм, — только и смог вымолвить Макс.

Кэтлин насторожилась.

— Что означает ваше «гм»?

— Для женщины, которая заявляет, что действительно хочет иметь собственного ребенка, вы ведете себя странно. Как будто используете любую возможность, лишь бы не искать способ осуществить свою мечту.

— Ну неужели вы не понимаете, что я права и моя проблема не имеет решения?!

— Решение может появиться, если вы не будете так чертовски упрямы по поводу каждой детали. Наверное, вы теперь скажете мне, что это непременно должен быть мальчик.

Кэтлин медленно покачала головой, на ее лице появилось печальное выражение.

— Мне все равно, кто это будет, Макс... если это когда-то произойдет.

— Произойдет, — заверил он, не в силах больше злиться на Кэтлин. После выпавших на ее долю испытаний она просто не в состоянии была заставить себя поверить ему. Потерянная душа, Кэтлин не имела того, что могла бы иметь. И Макс не мог бросить ее на произвол судьбы, не мог отказаться от своего намерения помочь ей. — Хотя вы скоро уедете, мы будем продолжать встречаться, пока ваша мечта не станет реальностью. Обещаю вам.

Кэтлин ощутила прилив нежности к сидящему напротив мужчине. Возможно, вокруг его семинаров слишком уж много шумихи, но Макс искренне верит в свое дело. Жизнь здорово потрепала его, но он полон оптимизма. Кэтлин почувствовала, что восхищается этим человеком и даже чуточку завидует ему. Однако она поверит, что он кудесник, только когда у нее будет ребенок. И ни минутой раньше.

— Послушайте, Макс Купер, вы хороший человек. Но останетесь ли вы таким же хорошим, когда я выиграю пари и заберу у вас Фрэнки?

— А вы его не выиграете.

— Может, поспорим и по этому поводу? — с вызовом осведомилась Кэтлин.

Чтобы скрыть свое смущение, Макс весело улыбнулся. Сейчас, когда настало время подводить итоги пари, он уже не знал, хочет ли, чтобы Кэтлин ушла.

Она поднялась и стала убирать со стола, не дожидаясь, пока Макс дожует бутерброд.

— Так, может, прямо сейчас и покончим с этим, Макс? Отнесем Фрэнки в дом и решим, кто выиграл пари.

— Согласен.

Он тоже встал. С одной стороны, ему очень хотелось, чтобы Кэтлин осталась, а с другой, ей необходимо уехать, чтобы они могли сохранять определенную дистанцию.

— А как мы точно выясним, кого Фрэнки предпочитает в качестве родителя? — поинтересовался Макс.

Кэтлин напряженно уставилась на него, словно ожидая подвоха, затем неожиданно улыбнулась.

— Не знаю.

— Очков у нас поровну.

Кэтлин очень надеялась на это. Каждый раз, когда Макс предлагал что-то полезное для ребенка, Кэтлин, чтобы не дать обойти себя по очкам, тайком заглядывала в пособие по уходу за детьми и находила что-нибудь интересное.

— Пойдемте в дом, — предложила она, забирая Фрэнки. — Там все и решим.

— Идите вперед. Я захвачу манеж.

Пытаясь придумать какой-нибудь способ по-честному завершить их спор, Кэтлин с Фрэнки на руках прошла в дом. Не успела она переступить порог, как зазвонил телефон. Кэтлин быстро сняла трубку, надеясь, что звонит Лидия и, значит, вопрос о Фрэнки решится сам собой.

— Дом Макса Купера, — сказала она, а Фрэнки потянулся ручонками к трубке, громко лопоча что-то.

— Здравствуйте, — ответил женский голос, одновременно удивленный и слегка насмешливый. — Я невестка Макса, Барбара, и просто сгораю от любопытства, почему в его доме по телефону отвечает женщина и кричит ребенок. Вы не могли бы позвать его к телефону?

Макс оказался тут как тут, и Кэтлин с улыбкой протянула ему трубку.

— Похоже, у вас будут неприятности. Это ваша невестка.

— О!

— Та самая, которая подарила вам такие замечательные трусы, — ехидно добавила Кэтлин, не в силах сдержаться.

Макс со стоном взял телефонную трубку.

— Может быть, вы выйдете, чтобы не доставить мне еще какие-нибудь неприятности?

— Пожалуйста.

Кэтлин направилась в прихожую, однако ушки у нее были на макушке. Макс поздоровался с Барбарой, потом последовала короткая пауза, затем Кэтлин услышала тяжелый вздох Макса.

— Нет, Барбара, я не прятал от вас с Грегори свою тайную семью. Да, она видела трусы, но, вынужден тебя огорчить, они не внесли в мою личную жизнь никаких перемен.

Кэтлин могла сказать что-нибудь достаточно громко, чтобы услышала собеседница Макса... однако решила не делать этого, пока, во всяком случае. Усадив Фрэнки в манеж, Кэтлин вернулась во двор, откуда через открытое окно ей был слышен разговор Макса.

— Это Фрэнки и Кэтлин. Мы выполняем роль сиделок, — оправдывался Макс. — Нет-нет, не волнуйся, не нужна ничья помощь. Поверь, помощи Кэтлин мне вполне достаточно. — В тоне Макса проскользнуло раздражение. — Ладно, позови Грега... Да, это я. — Он понизил голос, но Кэтлин все равно слышала каждое слово. — Это, разумеется, не ваше дело, но между нами ничего нет... Да, Кэтлин случайно видела трусы. Это Барбара попросила тебя спросить об этом? Нет, отец ребенка не я. Можешь передать своей дорогой женушке, что мы с Кэтлин просто друзья и оказываем услугу общей знакомой. Перспектива отцовства меня не привлекает. Нет, абсолютно нет.