В этот самый момент вроде бы успокоившийся магистр, вновь привстал и со всей дури залепил мне звонкую оплеуху. В ухе зазвенело не по-детски, щека запылала жаром. Такое прощать я не собирался:

— Ты чего это старый пердун?! — высказался я, теряя остатки самообладания.

Осуждающе покосившийся на коллегу «седой», при моих словах икнул и взглянул на меня как на восставшего из мертвых. Сам же виновник инцидента смотрел на меня с шокированным, медленно переходящим в ненависть, выражением лица… Он, держа меня в перекрестье глаз, медленно поднялся, и казалось, что уже собирался попробовать превратить выскочку в жабу, как вдруг его взгляд метнулся ко все так же ровно горящей свече.

Переведя не верящий взор на меня и обратно, он посмотрел на давно переставшие отмерять время часы и упал в кресло, молча опрокинувшись на спинку.

Поняв в чем дело, опешивший «седой», то же смотрел на меня не верящими глазами, а третий магистр лишь беспомощно рыскал взглядом по наверняка испорченной свече и по «неправильным» песочным часам.

— Ну что же молодой человек, — возвестил председатель, после того как набрал полную грудь воздуха, — вы справились весьма неплохо. Но как вы знаете, в самостоятельную программу обучения неофита входит и практика воображения. Вы в обязательном порядке должны уметь создавать в разуме яркие и цветные образы. У вас такие получаются?

Я неуверенно пожал плечами, но все же кивнул.

— Вот и хорошо, значит, всю ответственность вы берете на себя. К сожалению, испытание по которому проверяется эта практика не придумано до сих пор, поэтому в контракте особо оговорен этот пункт. Вся вина в случае если вы нас обманываете целиком лежит на вас… А теперь идите во двор, к остальным участникам испытаний. Скоро мы зачитаем список принятых в обучение.

Я кивнул и уже развернулся, собираясь выходить, как он меня остановил:

— И еще… по поводу оплаты. Я понимаю что для вас, простите для безродного, эта сумма довольно высока… Но думаю Архимаг Андарес согласиться лично спонсировать ваше обучение… Но конечно, после этого вы должны будите отработать эту сумму за год или два… Ясно?

Я кивнул и, не видя больше препятствий для ухода, покинул кабинет. Оставаться в этом мире после завершения учебы был не намерен, и посчитал, что обмануть архимага все же будет лучше, чем кого-то ограбить. Пускай этот олух оплачивает мои расходы…

Довольно странно, но посреди зала, не приходя в сознание, все еще валялся дерзкий подросток. Я намеревался подойти к нему и посмотреть в чем там дело, как услышал тихие голоса, доносившиеся из-за дверей кабинета. Трое магистров что-то ожесточенно обсуждали, и поскольку уверен, что разговор шел обо мне, то не преминул прильнуть к двери и подслушать.

— Это невероятно, — доносилось оттуда. — Вы видели его магический запас?! А чего стоит непрошибаемая концентрация?! Да, осмелюсь утверждать, что никто из нас здесь сидящих магистров не сможет повторить то, что сделал он!

— Ты ври, да не завирайся! Ишь чего удумал, сравнивать сопляка с магистром? Да я хоть сейчас выложусь и сделаю тоже самое намного лучше!

— Да ладно тебе Мак, не серчай на мальчишку, откуда у безродного надлежащее воспитание?

— О чем ты, я уже забыл… Да и не смотри на меня так! Не опущусь до мести щенку.

— Вот и славно.

— Подожди, — вмешался третий голос, — а зачем ты предложил ему спонсированние Андареса? Не боишься ответственности?

— Хы, да архимаг сам пожмет мне руку, когда узнает, что я привязал к нему такого перспективного ученика. Из него выйдет настоящий боевой маг и то, что я загнал его в долговую яму, только упрочит его мысли о службе на Андареса…

Увидев, что в дальнем конце зала открывается дверь, я сделал шаг в сторону и последовал к валяющемуся на полу подростку. Впрочем, мог бы и не притворяться — в зал впорхнула Номата.

— Господин, — возбужденно прошептала она, оказавшись рядом, — я хотела спросить в силе ли еще ваше предложение не брать у меня драгоценности?

— Ну да…

— Спасибо. Ой, а что это?

Она посмотрела на лежащего без сознания дворянина, перевела задумчивый взгляд на меня, сглотнула и… прежде чем я успел хоть что-то спросить, исчезла в кабинете магистров.

Сгоряча плюнув на ковер, я приблизился к двери и вновь стал подслушивать.

— А-а-а, Ноамта Кан-Дарис, — прозвучало там, — я уже думал, что ты не вернешься в академию… однако я смотрю, пошла какая-то мода на ношение тряпья. Как думаете, может мне тоже стоит ходить в таком же?

Раздались приглушенные смешки, а потом разъяренный голос Номаты:

— Я не виновата, таковы были обстоятельства! И я пришла сдавать испытания!

— Ну хорошо… Только вот помниться, что экзамен на второй круг ты сдала с блеском, но насколько я понял у тебя не хватило денег на оплату учебы на третий. Ты их нашла?

— Да магистр.

— Что же, отлично. Тогда приступим к формальностям: приложи руку на эту дощечку и вливай в нее силу…

Дальше я не слушал. Почти восхитился хитростью этой желтоглазой стервы. Как ловко меня обошла!

Теперь, когда я практически поступил в академию, не смогу командовать ею не вызывая подозрений… Ха, скинула с себя бремя слуги и избавилась от общения с демоном. Здорово… И главное не прикопаешься — моих приказов она не на нарушала. Знал бы, забрал у нее драгоценности…

Мысль о расставании с Номатой, пусть даже не на очень долгое время обучения, оставила внутри осадок в виде горечи. Шансы на то, что мы окажемся на одном факультете и в одной школе весьма призрачны. Как объясняла мне Номата, моя специализация в магии не будет зависеть от места в котором стоит филиал академии и нас скорее всего разошлют в разные города. Твою мать, девочка. Что же ты наделала то?…

Даже у великих людей бывают слабости — и Архимаг Андарес исключением не был. Правда слабость его была безобидна — что плохого в том, что он любит одеваться с роскошью и блеском? Да, в ушах бриллиантовые серьги, да, его пальцы в кольцах такой дороговизны, что общая их стоимость будет сравнима, пожалуй, с какой-нибудь короной захудалого королевства, вместе с троном, разумеется. Ну, хорошо, хорошо. Одет он в парчу исписанную золотыми кружевами и украшенную алмазными крошкой, но что из этого? Ничего! Он не вор и не кормится за счет академии, у него совершенно другие доходы. Да и его маленькая слабость никак не сказывается на всем остальном.

Например его кабинет в здании школы по размеру напоминал коморку уборщика, а обстановка… да что говорить об обстановке если ее не было? Стол, два кресла и… все.

А если бы кто-либо несведущий, заглянул бы сейчас сюда, то увидел двух юношей, скорее всего учеников школы беседующих в приватной обстановке…. Правда у одного из них, рыжего с веснушками во все лицо, была слишком роскошная, и от того неприличная одежда, а другой, тот, что с синими глазами, опоясывался черной веревкой. И если бы этому свидетелю сказали, что он видит перед собой архимага в своем кабинете, ведущего разговор о политике со старшим магистром, то тот бы просто рассмеялся удачной шутке. Бывает.

Иллюзии, которые накладывали на себя архимаг и магистр, были четвертого круга, и далеко не каждый маг может увидеть под ними истинный облик двух стариков. Зато собеседники видели истинные лики друг друга, и магистр Юран весьма удивлялся тому, как на глазах стареет Андарес.

Мысли Архимага в последнее время витали где-то к югу от Снаганара. Судя по обрывочным фактам, там, совсем рядом с его городом, набирало силу новое зло. Зло конечно понятие размытое, но для Андареса злом было все, что могло угрожать ему, его власти и его землям. Но еще большим злом, для него являлось, когда он чего-то не понимал. А ситуация которая разворачивается на юге как раз и входило в эту категорию — он не мог осознать что там творится на самом деле. Так что происходящее к югу от стен Санганара было для него Вселенским злом.