Тяжело вздохнув, принц с сомнением посмотрел на Анастасию и пробормотал:
- Неужели нет никакого способа пропустить или сократить это обучение? Ты ведь много знаешь об Араамах. Я мог бы начать готовиться уже сейчас. До Джангламаар ведь ещё целый месяц пешком, мы успеем хоть немного привести меня в должную форму. Разве нет?
Анастасия удивлённо посмотрела на принца и, нахмурившись, задумалась. На лице её отразилось сомнение, и на мгновение Лирену показалось - нет, девушка непременно откажет. Но альва вдруг расплылась в загадочной улыбке и, кивнув, произнесла:
- В этом есть смысл! Но даже если я научу тебя использовать свои силы Араама грамотно, остаётся последний нюанс - свальборги никогда не будут тебе доверять, не зная твоих сил. Ты должен будешь доказать им, что ты действительно достоин носить имя Араама и быть избранным хранителем леса, белым зверем. И это будет труднее всего, поскольку ты должен будешь сражаться с самыми сильными воителями Восстания. А завоевать победу будет очень трудно, даже если я буду обучать тебя. Праздник Кац"Элун, посвящённый той самой звезде, что ты видишь в ночном небе - древний ритуал, в котором принимают участие лишь те, кто умеет управлять Мечом.
Лирен в который раз убедился, что слово "меч" здесь звучало как-то иначе, по-особенному. Оно значило не только боевой клинок, но и нечто другое, большее... Но что именно? Принц так и не мог понять, зачем развитая космическая цивилизация использовала в бою оружие из Средних веков?
- Это не просто "мечи"! - воскликнула Анастасия и, выхватив из-за пояса свой пистолет, проворчала: - У них есть душа! Каждый Меч индивидуален и неповторим! Говорят, он повторяет характер своего хозяина! Здесь, на этой планете, Меч - незаменимое оружие, которое соединяет в себе несколько полезных в бою вещей. Ты можешь из своей винтовки стрелять, но что ты будешь делать, когда твой противник подберётся к тебе на расстояние ближнего боя? Потянешься за кинжалом? А мой Меч тебя уже успеет серьёзно ранить, если не убить. Кроме того, ты можешь использовать свои силы, чтобы превращать свой Меч в настоящий переносчик энергии - ударом воспламенять воздух, например. Но это доступно лишь Араамам, потому что первоначально Мечи создавались именно для них. Это технологии свальборгов. Даже мой народ до такого не додумался!
Лирен бросил пытливый взгляд на Меч Гранда на поясе альвы, и Анастасия совершенно безразлично бросила пистолет в руки принца. Юноша едва успел его перехватить и, затаив дыхание, осмотрел его. С виду Меч ничем не отличался от обыкновенного бластера, если не считать красивой гравировки по бокам и небольшой, почти незаметной кнопки на прикладе. Сердце в груди Лирена учащённо забилось, когда пальцем он осторожно нажал на неё пальцем - послышалось тихое жужжание, и пистолет начал меняться. Некоторые его части медленно выехали вперёд, появились какие-то шестерёнки, и весь механизм тут же пришёл в действие. Буквально через несколько секунд в руках Лирена был уже не пистолет, а настоящий полуторный меч - с достаточно длинной рукоятью, чтобы могли поместиться две руки. Изумлённо окинув клинок взглядом, юноша поднял его над головой и прошептал, словно боясь вспугнуть:
- Я могу... взять его себе?
Анастасия явно не была довольна подобной просьбой, но отказать она уже не могла. Нахмурившись, девушка махнула рукой и пробормотала:
- Вообще, каждому Арааму создают свой собственный Меч, но времени искать опытного кузнеца у нас нет. Так что можешь использовать Калестис, если хочешь.
Калестис. Это название эхом пронеслось в мыслях Лирена, и юноша, восхищённо выдохнув, осторожно коснулся пальцами лезвия. Калестис... Это был его Меч. Первый в жизни Меч! Принц чувствовал себя маленьким ребёнком, впервые получившим какую-то драгоценную реликвию от своих родителей. Хотелось побежать и похвастаться всему миру - смотрите, что у меня есть! Самый настоящий Меч! Мой, собственный! Но Лирен сдержался. Выдавив из себя улыбку, юноша поднялся на ноги и попытался взмахнуть клинком. Он оказался на удивление тяжёлым, несмотря на то, что состоял, по сути, из тех же деталей, что и пистолет. Хотя бластер тоже был далеко не самым лёгким. Или так Лирену казалось только из-за того, что теперь масса была распределена на большую площадь, нежели раньше? Да и держать полуторный меч одной рукой юноша ещё не привык. Ухватившись за рукоять обеими руками, принц снова попытался нанести удар, и на этот раз едва не вывихнул запястье.
"Что за невезенье-то такое!" - воскликнул Лирен и недовольно заворчал. Матцукелах в ответ только приглушённо рассмеялся и лениво приоткрыл один глаз, которым тут же уставился на юношу. Три других века остались абсолютно неподвижными, словно зверь одновременно и спал, и бодрствовал.
"Сражаться - это тебе не просто мечом махать!" - хмыкнул Матцукелах и снова погрузился в сон. Лирен в ответ лишь показал ему язык и с сомнением посмотрел на Калестис. Тот был очень, очень красивым! Что-то в глубине души даже подсказывало принцу, что название клинка примерно переводилось, как "небесный" - уж очень ему хотелось назвать Меч именно так. Юноша на удивление быстро привык к тяжести Калестиса в руке, но до ощущения лёгкости и невесомости ему было ещё очень-очень далеко.
- Самое главное для воина - дыхание, - произнесла Анастасия, нажимая на кнопку на своём Мече. - Если собьётся твоё дыхание - пиши пропало. Без него ты не сможешь хорошо сконцентрироваться, вовремя отразить атаку противника и вообще понять, что от тебя требуется. Чем ровнее твоё дыхание, тем меньше шансов, что ты собьёшься с внутреннего ритма. А если ты собьёшься с внутреннего ритма - потеряешь контроль над боем. А это уже неминуемое поражение. Только самым искусным воинам удавалось вернуть контроль над происходящим после того, как сбивалось их дыхание. Любая мелочь во время боя может привести к поражению. Запомни это, Лирен.
Юноша коротко кивнул и вдохнул полной грудью, как учила его матушка-природа. В ответ на это Анастасия вдруг дала Лирену звонкий подзатыльник и, гневно сверкнув глазами, воскликнула:
- Куда ты задираешь плечи?! Дышишь, как девчонка. Никогда, слышишь? Никогда не задирай плечи во время дыхания. Бери воздух не в верхнюю часть груди, а вниз, почти в живот. Смотри, видишь?
Альва приподняла низ рубашки и показала Лирену, как поднимается и опускается при дыхании её живот. Принц попытался повторить, и у него это получалось достаточно хорошо - до того момента, как он отвлёкся. Как только внимание юноши исчезло, он снова начал брать воздух в верхнюю часть лёгких, и Анастасия недовольно заворчала. Так они и стояли около получаса, отрабатывая одно только дыхание. Для Лирена, привыкшего дышать именно верхней частью груди, переучиваться по-другому было неимоверно трудно, потому что он то и дело норовил вдохнуть по привычке. Когда принц более-менее стал контролировать своё собственное дыхание, Анастасия усложнила задачу, и теперь вдыхать нужно было быстро, а выдыхать наоборот, медленно, стараясь не тратить драгоценный воздух по пустякам.
- В бою у тебя не будет времени делать слишком большой вдох, - заметила Анастасия. - Но если будешь хватать воздух через каждые пять секунд - выдохнешься в два счёта. Учись экономить кислород.
Лирен коротко кивнул и продолжил свою тренировку. Короткий вдох - длинный выдох. В конце концов, это оказалось не так уж и трудно, и приблизительно через полчаса юноше удалось отработать это упражнение до должного уровня. Анастасия, кажется, осталась довольна, и на лице её отразилась едва заметная улыбка, которая тут же сменилась маской серьёзности. Прокашлявшись, альва глубоко вдохнула полной грудью и взяла в руки свой Меч. Этот длинный золотисто-красный клинок выглядел намного легче, чем Калестис, но Лирен всё равно представлял, насколько трудно было им управлять. Однако Анастасия сделала всего лишь одно едва заметное движение кистью - и лезвие описало ровный полукруг, медленно остановившись у самого горла Лирена. Принц изумлённо выдохнул и не сразу смог выдавить из себя звук, чтобы спросить:
