— Ормузд прислал Великую Богиню-Мать Табити, покровительницу сотворенного Богом-Творцом, установить на земле единозаконие для всех.

В наказание заблудших Богиня-Мать лишила их дара богини Апи, проложив оралом новое для нее русло, и тем же оралом создала новое море, в какое потекли воды Дарьи. Имя ему и по сей день — Орал. Сама же Богиня-Мать, избрав из утонувшего в грехах народа праведного и мужественного воина Колоксая, взяла его себе в мужья, и пошел от них новый народ — скифы. Место обитания этого народа стали благодатные степи у моря Эвксинского, где много полноводных рек. Апи и Тагимасаду она повелела покровительствовать новому народу. Они не посмели открыто воспротивиться, но тайно остались с нами, укрывшись глубоко под землей. Теперь они и там, и здесь. Тем, кто у нас продолжает их почитать, они даруют способность находить воду в самых безводных местах.

Глава волхвов-хранителей богини Апи замолчал, и тут же, продолжая речь своего брата-близнеца, заговорил Глава волхвов-хранителей бога Тагимасада.

— До новолуния, когда мы приносим жертвы нашим богам, еще больше недели, но мы понимаем, как дорого для путников время, потому, испросив согласие Апи и Тагимасада в молитвах к ним, мы сегодня же поклонимся им и принесем жертвы. Но прежде, свершив омовение в водах Священного родника, насытимся яствами.

К Священному роднику Иисуса и Самуила проводили сами Главные волхвы. Родник и в самом деле был даром Божьим, он весело выбрызгивал из-под глянцево-черного валуна такой холодной струей, что коченели руки, когда Иисус черпал пригоршней воду, чтобы омыть лицо и ноги. Невольно поверишь в благосклонность Апи и Тагимасада к своим хранителям.

Потом была трапеза. На ковре близ Священного родника, от которого доходила до них прохлада. Изобильная трапеза. И долгая. Казалось, нескончаемая.

Но вот подошел к трапезной молодой волхв и с поклоном оповестил:

— Все готово для торжественного поклонения богам.

— Мы тоже готовы, — ответили в один голос Главы волхвов и, поднимаясь, пригласили гостей следовать за ними.

Узкая калитка в оплоте. С двойными дверцами, окованными железом. За калиткой — двор, огороженный высокой и толстой глинобитной стеной без ворот и калиток. В центре двора — два одинаковых квадратных строения с крышами, напоминающими опрокинутое небо. Крыши были идеальной ровности. Одна крыша раскрашена наподобие одежды хранителей Тагимасада, другая, цветистая, походила на одежды хранителей богини Апи. Между этими священными, как понял Иисус, строениями, зиял провал, очень похожий на пасть чудища, готового сглотнуть каждого, кто приблизится к нему. В нескольких шагах от пасти стояли вперемежку волхвы — хранители Апи и Тагимасада. В руках у каждого факелы. Еще не зажженные.

Главные волхвы вошли в святилище, каждый в свое, чтобы свершить тайную молитву и еще раз получить благословение своих богов на внеочередной ритуал в их честь; а через четверть часа, словно по единой команде, переступили они пороги своих святилищ, держа в правых руках по каракулевому ягненку цвета солнца, а в левых — по горящему факелу.

Волхвы, ожидавшие своих Главных, пали ниц.

— Слава богам! Они благословили!

Каждый из Главных волхвов, подходя к своим служителям, запаливал каждому из них факел, и у кого он загорался вставал в строй перед пастью чудовища, у кого же не воспламенялся факел со второй и даже с третьей попытки, тот согбенно, словно мокрая курица, покидал священный двор.

Иисусу и Самуилу факелов не дали.

Первыми скрылись в зеве семь пар волхвов. С торжественным песнопением. Очередь за Иисусом и Самуилом. Тоже в паре. А нога в ногу за ними — Главные волхвы. Факелы они держат так, чтобы почетным гостям было видно, куда ступать.

Круто вниз уходила широкая и высокая пещера, оскаленная острыми клыками боков. Будто и впрямь идешь по шершавому языку широко раскрытой пасти чудовища, зубы которой могут сомкнуться в любой момент.

Ниже и ниже. Стены пещеры все ровней и ровней, а спуск круче. Тишина до звона в ушах. Даже шаги волхвов в мягкой обуви совершенно беззвучны. Иисус тоже старается ступать как можно мягче, и это ему вполне удается. Духота нестерпимая. Какая-то плотная. Прошло более получаса, и вот из бездвижной духоты повеяло прохладой. Она все ощутимей и ощутимей.

Вот первые пары волхвов начали растекаться вправо и влево, а в свете их факелов заблестела угольно-черная гладь воды. Бездвижной. Будто мертвой.

Иисус и Самуил тоже дошагали до берега. Высоченный грот. Потолок едва угадывается при свете десятков факелов, а где кончается озеро — не видно вовсе. Оно где-то там сливается с густой темнотой непроглядного грота.

Справа и слева от гостей встали Главные волхвы. Их обтекла пара волхвов с засученными рукавами. Вставив свои факелы в устроенные на берегу гнезда, они припали на колени и так, коленопреклоненные, приняли жертвенных ягнят; и те, молчавшие до этого словно неживые, вдруг призывно заблеяли, а эхо, многократно повторившееся, укатилось в непроглядную черноту.

— Добрый знак, — довольно проговорил Главный волхв богини Апи. — Они извещают о себе Апи и Тагимасада.

Странно, но эхо не подхватило слова Главного волхва, хотя сказаны они были довольно громко.

Волхвы, принявшие жертвенных ягнят, ловко сдавили им горла, и ягнята, потрепыхавшись самую малость, успокоились. Блеснули ножи, описывая круги по шеям ягнят; запущены пальцы под надрезы и — вывернутые наизнанку шкурки подняты крепкими руками волхвов ввысь. Страстный шепот молитвы всех волхвов, словно шевеление степного ковыля на ветру, а в это время содравшие шкурки волхвы аккуратно расстелили их у самой воды. А рядом, тоже бережно и с подобострастием, положили голые тельца жертвенных ягнят.

— Их примут великие боги. Мы же станем молить их об этой их милости. Нам пора возвращаться.

Первые пары волхвов уже пошагали вверх, и Иисус с Самуилом, пропустив их, заняли свое место, в общем строю.

Круто вверх и душно. Едва одолимо.

Но вот и двор. Главные волхвы вошли в свои святилища, остальные же, не выпуская из рук факелы, принялись челночить между святилищами и зевом с очень громким и, похоже было, бесконечным гимном во славу Апи и Тагимасада. Иисус и Самуил неприкаянно торчали в центре двора, ожидая конца мистерии.

Начали догорать факелы, и у какого волхва он тухнул, тот спешил юркнутъ в калитку.

Все меньше и меньше волхвов. Но оставшиеся стараются петь громче, чтобы не затухал сам гимн. До времени им это удавалось, пока не осталось их считанные единицы. А вот — всего один. Он возликовал, потрясая горевшим в его руке факелом; и тут же переступили порог своих святилищ Главные волхвы — они склонили головы перед торжествующим волхвом: он отмечен богами, и ему почет до следующей мистерии.

А Иисусу с Самуилом пора и честь знать, хотя от прощального чаепития они посчитали неприличным отказываться. Собственно говоря, они и не могли поступить иначе, не обидев смертельно гостеприимных волхвов. Враги же им совершенно не нужны. Добрая о них память — вот это главное.

— Скоротаем ночь в гостином дворе, а на рассвете, по прохладце, — в путь, — предложил Самуил. — Часа за три доберемся.

— Не возражу.

Путь между тем оказался даже короче. Кони, хорошо отдохнувшие, сытые и напоенные, бежали бодро, и уже через пару часов они, обогнув крутобокий язык отрогов, пылающий маками и тюльпанами, увидели могучие ореховые деревья — стражей въезда в долину. Росли они по берегу небольшого озера, густо заросшего на мелководье камышом.

Миновав гигантских стражей, они оказались в совершенно ином мире. Только что взор радовали лишь маково-тюльпановое буйство, но внимательному взгляду понятна временность этого ранневесеннего празднества природы, ибо ни одной мягкой травинки не выбилось из опаленной солнцем земли — жесткая полынь с узкими, кажущимися сухими листьями, да верблюжья колючка — вот что главенствовало и на равнине, и по холмам предгорий; здесь же буйствовала настоящая зелень: трава сенокосная, деревья, вольготно раскинувшие пышные свои ветви, а через глинобитные дувалы свисали уже начавшие набирать вес виноградные кисти.