Из-под низкой разлапистой ели, как из шалаша, вылетела грузная чёрная птица. Отлетела в сторону и тяжело опустилась на осину.

Дрожащими руками я снял с шеи ружьё, согнулся и, осторожно переставляя ноги, начал подкрадываться. Шаг. Ещё шаг. Предательски скрипнул снег. Я замер. Птица наклонила голову, прислушалась. Я сдавил дыхание. Шаг. Ещё шаг. Под валенком глухо треснул сук. Я вздрогнул. Птица сидела уже на другой осине – дальше. От обиды у меня задрожали губы.

– Ну постой же, не улетай.

Дзи-и-инь! – разбила морозную тишину синица.

– Ну что тебе стоит. А мне…

Я закрыл глаза. Пройти по деревне таким петухом – о-о-о!

У меня аж дух перехватило. Все мальчишки рты поразевают. А Гринька…

До моего слуха долетел далёкий, чуть слышный голос.

– Сейчас, Гринь, сейчас, – прошептал я, опомнившись.

Выглянул. Птицы нет.

– Ушла?!

Огляделся. Голые осины.

Совсем была моей и ушла.

От досады я пнул Тарзана ногой.

– Ну, чего стоишь, пошли.

Собака рванулась в сторону и потянула меня за собой. Стоп. Я тихо-тихо отступил назад. Птица не улетела. Она сидела совсем недалеко от меня, справа, на посохшей осине, за зелёной копной сосны.

Я подтянул к себе собаку, погладил её, шепнул:

– Она здесь, Тарзанушка, здесь.

Шаг. Ещё шаг. Стараюсь не дышать. Тишина. Как дятел, стучит сердце. Шаг. Ещё шаг. Только бы не улетела.

Медленно, осторожно отвёл за спину перегородившую дорогу ветку. Самопал наготове.

Вот и сосна. Шаг. Ещё шаг. Застыл.

– Сидит.

Зажал Тарзана между ног, чтоб не вспугнул птицу. Вынул спички. Вставил самую лучшую спичку под проволоку – «запальник». Просунул ружьё сквозь сосновые лапы, прицелился. Руки дрожат. Спокойнее. Шаркнул коробком о спичку. Взметнулось пламя. Я покачнулся и повалился в снег.

Я не плакал. Я даже не чувствовал боли. Меня сковал ужас.

Глаза…

Мне выжгло глаза. Я протирал их снегом. Поднимал пальцами веки. Тьма.

– О-сле-еп?!

Я испуганно вскочил и бросился бежать. Запнулся. Упал. Больно ударился плечом о ствол дерева. Пополз на четвереньках. Остановился.

Куда я? Что со мной?

В голове гул. В ушах звон, лицо в огне. Нестерпимая резь в глазах.

– Ослеп!

Я зарылся головой в сугроб и заплакал.

Вдруг кто-то потянул меня за подол пальто. Я сжался.

Лязг зубов. Повизгивание.

– Тарзан!

Я схватил его и прижал к себе.

– Ты не убежал, да? Ты не бросил меня, да?

Тарзан вырвался и снова потянул меня за подол пальто, заурчал.

Я тревожно сел.

– Тарзанка, что ты?

Собака обнюхала моё лицо и сердито затявкала.

Превозмогая боль, я поднял пальцами веки. Блеснул мутный свет и, дрогнув, погас. Мелькнула надежда, и тут же обуял страх. Куда, в какую сторону идти?

Встал.

Тарзан радостно заскулил и запрыгал. Упёрся передними лапами в мою грудь, лизнул мой подбородок. Я поймал его, нащупал на шее верёвку. Он только этого и ждал. Верёвка натянулась.

– Тарзанушка, умница.

Я понял, что он выводит меня из лесу домой.

В деревне моё появление взбудоражило всех не меньше, чем пожар.

Подбежал запыхавшийся Гринька.

– А ружьё где? – И замолк. Заикаясь спросил: – Разорвало?

– Не знаю.

– Наверно. У тебя всё лицо вздутое и как чугун…

– Чёрное?

– Тише. Отец твой.

У меня задрожали ресницы.

– Папа…

Отец взял меня на руки и быстро зашагал.

– Глаза-то хоть видят?

– Немножечко, пап.

Отец помолчал.

– Непутёвый ты уродился. В меня, что ли?

– Наверно, пап.

– Похоронишь ты свою мать заживо.

– А ты не говори ей, пап.

– Я не скажу. Твоя голова ей всё скажет.

В больнице врач открыл мне правый глаз, и я увидел печальное лицо отца. Врач спросил:

– Видишь?

– А как же.

Открыл второй глаз.

– Видишь?

– Слеза текёт.

– А свет?

– Свет вижу. Жёлтый.

– Счастливо отстрелялся, охотник.

Болел я до обидного недолго. Все люди болеют как люди, а на мне заживает, как на кошке. Не любит меня хвороба, да и только. Иногда вроде бы и подцепишь грипп, нос уже завалит – дышать нечем. Ещё бы самую малость – и можно в школу не ходить. Так нет. Чихнёшь раза два, высморкаешься как следует – и всё прошло. И голова никогда не болит. Ну что это за голова! Вон у отца чуть ли не через день в висках стучит. А у меня хоть бы разок стукнуло.

И так вот всегда.

Кому охота похворать – не хворает, а кому страсть неохота – из больницы не вылазит.

Мать как-то порезала хлебным ножом палец на правой руке, так целый месяц охала. Палец неделю нарывал, неделю прорывался нарыв, а потом прорвался и две недели подживал.

Ежели бы у меня так-то.

Но у меня так не болит. А то бы я весь ходил в болячках.

Однажды, верно, и у меня вскочил чирей. Огромный такой. Но бестолковый. Выскочил не на пальце и не на ноге, а на шее. Нашёл тоже место. Какой от него прок на шее-то? Только учителям в школе радость. Преподаватель по литературе посмотрел тогда на меня и многозначительно изрёк:

– И от фурункулов, оказывается, бывает польза великая.

После урока он подозвал меня к столу и всё внушал, что чирей-де трогать никак нельзя, а резать и тем более. Что яблоку необходимо назреть, тогда оно упадёт само.

Но я не послушался совета и тут же сходил в больницу. Охота больно сидеть на уроках истуканом.

– Разрезал всё ж таки? – строго спросил учитель на другой день, когда я обернулся на заднюю парту.

Я встал.

– Разрезал, Пал Петрович.

– Оно и видно. Садись.

– Он уж подживает, – улыбаясь во весь рот, сообщил я.

– А жаль.

Класс всколыхнулся от хохота. Но я не обиделся. Пал Петрович – он шутник. Его все любят. И я тоже, хотя и живём мы с ним не особенно дружно. Я-то ничего. Он что-то всё сердится.

В прошлом году он задал нам на дом прочитать «Тараса Бульбу» и рассказать своими словами. А я не прочитал. Почему? Не помню. И конечно, он меня вызвал к доске, спросил:

– Понравилось произведение Гоголя?

– Ещё как, – не моргнув соврал я.

– Рассказывай.

– Чего?

– О чём читал.

– О Тарасе, – шепнули с первой парты.

– О Тарасе, – повторил я.

– И что же?

Я молчу, уши навострил.

Шёпот:

– У него было два сына.

– У него было два или три сына. – «Три» я добавил на всякий случай. Я недослышал сколько.

– Что? Повтори-ка.

На задней парте Гринька показал два пальца.

– У него было два сына.

– Так, продолжай.

Я прислушался. Ни звука. Плохо. Начал соображать. Почти все взрослые книжки кончаются женитьбой. Гоголь был серьёзным писателем, значит, должен кончить как и все.

– Что же дальше было?

– Дальше?

– Да.

– Тарас женился на Бульбе.

– О-о-о! – вскрикнул учитель и под громкий хохот выбежал из класса.

Во время перемены в преподавательской раздавались стоны. По классам учителя расходились с опозданием, с заплаканными глазами.

Павел Петрович зашёл к нам за портфелем, сказал:

– Памятник тебе, Щепкин, надо поставить.

Повернулся и молча вышел. С тех пор он часто вспоминал обо мне. Я его, как видите, тоже не забываю.

Не был в школе всего десять дней и уже говорю о нём. А у меня есть события и поважнее.

Во-первых, все мальчишки нашего класса ходили к арифметичке колоть дрова. Настукали дров, говорят, не так много, а конфет съели целую поленницу. Мне и то принесли – вкусные.

Во-вторых, Тарзан теперь мой, и никому я его не отдам. Я сделал во дворе для него конуру (отец велел), но Тарзан в ней мало бывает, а больше со мной в комнате. Он стал гладким. Поправился. Предан мне, как собака. И удивительно: у него появилась злость. Тронешь меня – зарычит. Прошлый раз Васёк в шутку толкнул меня, так ушёл домой со слезами: Тарзан отхватил у него полштанины.