– А вы представляете себе мир, в котором существуют только люди? – спросил Дан. – Вы понимаете, что у нас раса – это нечто другое. Это просто люди, не похожие друг на друга чисто внешне. Цветом кожи, разрезом глаз, типом лица.

– С трудом, – зевнул Аль. – Но всяко, должно быть, бывает. Наверное, нам с Гаем в твоем мире было бы гораздо сложнее выжить, чем тебе в нашем.

– Ты-то что? – хмыкнул Гай. – Ты мало чем отличаешься от человека внешне. Уши да зубы? Подумаешь… А мне было бы и правда нелегко.

Он надвинул поглубже шляпу. Мазь, которая предохраняла вампиров от солнечных ожогов, была фантастически дорога, и почему родители выдали Гаю баночку, Дан не особенно понимал. Ну прилетел бы он на пару дней позже. Даже и на неделю. Некритично. Но он так торопился… к основному своему мотиву под названием «Дан»?

После обеда, никак не торжественного, властители вместе с собственностью переместились в другое помещение, где Нирут сказал:

– Не готовы вы, но делать нечего. Вам предстоит выполнить первое задание. Не бог весть насколько сложное, однако первое есть первое. И лично я слегка волнуюсь. Велир, ничего смешного.

– Я и не смеюсь, – обиделся второй, пряча улыбку в бороде.

– Милорд, – счет нужным обнаглеть Дан, – а может, вы все-таки объясните несмышленышу вроде меня, что такое властители? Алир покормил меня слухами, но они больше похожи на анекдоты и страшилки.

– И что, никаких выводов? Может, ты расскажешь мне о властителях?

– Знаете, я так часто попадаю в идиотское положение, что уже привык, однако мне это все еще не нравится, милорд. Тем более что ни Алир, ни Гай тоже ничего особенного не знают. Надо полагать, император не слишком хорошо управляется со своей страной?

– Ты вообще что-то знаешь об устройстве этого мира? – поинтересовался Велир. – Траития – это не страна. Это вся планета. Конечно, императору трудновато справляться с этакой махиной, а губернаторы…

– Сталкивался ты с губернатором в лице Фрики, – подсказал Нирут. – Император, слава всем богам всех рас, не только умен, но и разумен, и правит неплохо. Но ты прав, никому не под силу держать под контролем все. Министры… Ну, Дану о министрах можно не рассказывать.

– То есть вы держите мир под контролем? – уточнил Дан. Властители переглянулись.

– Нет, друзья мои. Властители держат мир в равновесии.

И все. На этом объяснение кончились, и Дан зарекся расспрашивать. Надоело, ей-богу, слушать, что все должно идти своим чередом и в свой срок он узнает достаточно. На тот момент. Не было впечатления, что хозяин жаждет использовать его – их – втемную, было б что использовать-то. Про квадру, которая триада, ладно что не якудза, он тоже мало что понял. Ну, команда. Ну, согласованная. Ну, умелая. А для чего? Если совсем уж честно, то никаких выдающихся способностей он не видел не только за собой, но и за остальными. Вряд ли Гай умел что-то больше, чем любой другой высший вампир, и вряд ли Алир так уж существенно выделялся среди своих собратьев. Даже, по словам Гая, заносчив был в меру. А что стрелок – так всякий эльф стрелок, и Аль еще не самый гениальный.

С Гаем он этими своими мыслями делился, и Гай их даже понимал, но то ли психология у него была насквозь местная, то ли особенного любопытства не имелось, но он спокойно относился к происходящему. Сказал что-то вроде: ну, а если ты все будешь знать, что-то изменится? За собой он самокритично тоже не наблюдал крайних талантов. «Во мне всего-то необычного для вампира – происхождение. Лит есть Лит. Поверь, это весьма высоко в нашей иерархии. А так… Проявиться я еще попросту не мог в силу возраста, но ведь и задатков ярких тоже нет. Мог бы стать хорошим лекарем со временем. Ну, и по части иерархии тоже. И ничего другого, поверь. Я обыкновеннейший вампир».

В себе Дан видел только одну необычность: он был чужак и не знал, что нельзя дружить с вампирами и спасать эльфов, а когда узнал, было поздно. Все же прочее было случайностями. Собственно, прочего имелось только приручение Шарика. Дружба с Шариком. Дан понимал, что относится к нему едва ли не так же, как к Алю и Гаю. Очеловечивал, как когда-то Тяпу. А получалось, что он очеловечивал и эльфа с вампиром, только умом абстрактно понимая, что они не могут быть такими же, как он, что и психология другая, и взгляды на мир другие, и вообще все на свете. Если тридцатишестилетний Гай по сути мальчик, а Аль, которому, наверное, давно за сто лет перевалило, юноша, то кем им кажется тридцатилетний Дан, привыкший считать себя мужчиной?

Дан уже укладывался спать, пребывая в мрачнейшем настроении, когда в его комнату вошли возбужденные больше, чем от вина, друзья. Первое задание – это их взбудоражило, как пацанов. Ага, есть великий Нирут, которому ведомы тайные пружины, удерживающие мир в равновесии, и он решил положиться на группу щенков и поручить им парочку пружинок смазать, чтоб не скрипели… А ведь они и правда пацаны, хотя годами и старше. Психологию никуда не денешь, и если эльфы с вампирами живут долго, то ведь и взрослеют не сразу. На миг Дан ощутил себя этаким умудренным опытом и пожившим матерым волком, но только на миг. Пусть психологически они мальчишки, пожили именно они, ну а интеллектуально Гай явственно превосходит обоих. Потому помалкивай, человече, не сбивай азарт, будем посмотреть, что там дальше и на кой хрен мы сдались поддержателю равновесия. И спрашивать бесполезно, не скажет, а вопросы у Дана поднакопились. В том числе довольно неприятные для кого-то нормального, да Нирут не казался ему нормальным.

Они сидели на краю его постели, такие разные, черноволосый вампир и яркий блондин эльф, сверкали терракотовыми и зелеными глазами, предвкушая приключение. Ага. Им приключения. Давно ли существуют властители в этом мире, на этой планете, объединенной в единое государство, и пофиг, республика или империя? Что такое для них поддержание равновесия – поддержка трона или нечто большее? Разоблачение заговоров, и тогда они представляют собой нечто вроде тайной службы, или нет, или их функции просто невообразимы для банального хомо сапиенса из двадцатого… пардон, уже двадцать первого технологического века, из гнилой системы с гордым названием «власть народа», которая мало чем отличалась от банальной диктатуры пролетариата, в которой мнения самого пролетариата никто и не спрашивал… Давно ли существует империя? И не была ли страна эльфов триста лет назад последней самостоятельной державой, и не поспособствовали ли властители той давней резне? Трудно заподозрить этих аборигенов в наивности, но и в цинизме никак не заподозришь, свято верят в то, что властитель – это благо, не грех и в собственность к нему добровольно ломануться, а поинтересоваться, какую роль сыграли они в истории твоего собственного народа и в голову не приходит. Дан, конечно, в любом обладающем реальной политической силой персонаже немедленно начинал подозревать редкую подлость, что, в общем, объяснимо, если учитывать непредсказуемое прошлое его собственной страны. Ну пусть властители не замешаны в организации той самой резни. И что – сокращения поголовья эльфов наполовину не являлось нарушением равновесия? И что ж это тогда за равновесие? Ладно, кровавые причуды герцогини и прочих благородных – мелочь, если во вселенском масштабе, но тут ополовинили целый народ, а то и расу: вдруг эльфы жили только в Агирии, раз уж это была их страна? И чего вдруг люди взбунтовались? Эльфы были скверными правителями? Хуже Фрики и К°? Это вряд ли. Тогда б их не наполовину…

Хозяин появился неслышно, даже чуткое ухо Гая не уловило, постоял, посмотрел на них и только потом обозначил свое присутствие. Дан не стал вскакивать и кланяться – смешно было бы в этаких трусищах ровно по колено.

– Погуляйте, мальчики, – ровно сказал властитель, – я хочу поговорить с Даном.

Мальчики, ничуть не обидевшись, удалились, а хозяин занял их место.