За несколько дней человечество оказалось отброшено в древность и дикость. Люди слишком привыкли полагаться на магию, дававшую все – свет, тепло, пищу, одежду, жилье. Люди забыли, как добывать огонь и возделывать землю, как строить дома и пасти скот, как охотиться и готовить пищу, как прясть, ткать и шить одежду… Эльфам тоже пришлось несладко, но среди них было много тех, кто еще помнил обычную жизнь. Драконов бедствие не коснулось вовсе. В первую очередь пострадали люди.

Впрочем, люди же и были во всем виноваты. Это их неуемная жажда власти, вечное недовольство тем, что есть, бесконечное желание прибрать к рукам еще больше, привели к погубившей их катастрофе. Примерно так, только гораздо подробнее и грубее, выразились уцелевшие маги эльфов, когда на следующий день после падения сети в спешном порядке был собран Совет Старших – в крайне урезанном с человеческой стороны составе. Места магов-людей в Совете заняли их ученики.

Результаты поспешного совещания были предсказуемы и печальны – для человечества. Эльфы решили полностью прекратить все контакты с людьми, раз и навсегда зарекшись связываться с «молодыми дураками, которым Силу в руки давать нельзя ни под каким предлогом». Через день эльфы и в самом деле ушли. Тогда же произошел раскол Перворожденного Древа на Серую ветвь, вскоре забытую Темную ветвь и Ветвь леса.

Людям пришлось срочно учиться выживать. Магия не ушла из мира полностью, некоторая часть ее осталась в распоряжении чародеев, но, к сожалению, было утеряно самое драгоценное – знание, что с этой Силой можно делать. Осталось слишком много магов, молодых и неопытных, вчерашних учеников.

Последующие девяносто лет вошли в историю как Век Смуты. Тогда маги еще пытались найти способ вернуть утраченное – впрочем, некоторые пытаются и по сей день – но сейчас речь не о них. Однако большая часть недоучек, чьи еще вчера столь радужные перспективы погибли вместе с наставниками и главами школ, начали искать новые способы овладеть Силой. Из тех времен вышли неклассические школы магии, чародейство и шаманство, женское ведовство, и еще некоторые течения, хотя большинство попыток создать нечто новое не увенчались успехом. Школы разваливались, не успев даже привлечь неофитов. Именно тогда и родился страшный культ, который его адепты самонадеянно именовали культом Тьмы, хотя вернее было бы назвать его культом всевозможных пороков человеческих.

Их было двенадцать человек, и каждый из них до катастрофы обладал достаточным могуществом, чтобы теперь мечтать о его хотя бы возвращении. Путем долгих исследований и экспериментов они вывели свою схему принципиально иной школы. В основе этой схемы значилась необходимость не зависеть от внешних источников Силы и полный отказ от классической магии. Взамен специфика школы требовала от адептов определенного образа жизни, в зависимости от выбранной специализации. Вернее, должна была бы требовать…

Создав схему, они собрали по континенту шестнадцать младенцев обоего пола, проверяя родословную каждого до десятого колена – для ритуала, призванного дать жизнь новой магии, подходили только чистокровные люди без примеси эльфийской крови, да к тому же совершенно лишенные способностей к магии. Опять же, с учетом предков до десятого колена. Подобрать таких было крайне сложно, но год усиленных поисков принес свои плоды, и нужные младенцы были найдены. От всех отличался только последний, шестнадцатый. О нем говорится во множестве сплетен, но достоверными фактами можно считать лишь то, что он был чистокровным эльфом и обладал выдающимся талантом к магии.

Пятнадцатерых детей растили особым образом, в полнейшей изоляции друг от друга и тем паче от окружающего мира. В каждом с младенчества взращивали и всячески укореняли один из пятнадцати пороков, вот их полный список: алчность, подлость, жадность, лицемерие, леность, сладострастие, гневливость, лживость, чревоугодие, равнодушие, зависть, жестокость, себялюбие, уныние, гордыня. Как ни странно, потенциальным основателям нового культа повезло с первой попытки – каждый ребенок вырос, олицетворяя собой выпавший ему порок. Неизвестным остается, как за то же время вырастили эльфийского младенца, однако на момент ритуала эльф был уже физически и умственно созревшим. А потом маги провели ритуал, подробностей которого история не сохранила. Известно лишь, что все его участники, как воспитанники, так и сами маги, этот ритуал не пережили.

Игни перевела дух и отложила в сторону свиток, с которого только что читала вслух, залпом осушила бокал и продолжила – уже на память:

– Как становится ясно при более детальном изучении событий, двенадцать магов планировали создать нечто вроде искусственного демона, который питался бы людскими пороками, а преобразованную силу передавал бы своим адептам. Но то ли господа ошибись где-то в ритуале, то ли у новосозданного демона были свои планы, не совпадающие с планами его самонадеянных «хозяев», однако начал он с плотного обеда. Как вы понимаете, пообедал он этими самыми хозяевами. А потом отправился искать новой жратвы. К сожалению, вопреки уверенности той бесславно погибшей дюжины, питаться он желал отнюдь не пороками, а более материальной пищей, точнее – людьми.

Вырвавшуюся в мир тварь удалось остановить лишь совместными усилиями людей и эльфов – да, ради устранения такой угрозы Старшие даже согласились помочь. К сожалению, уничтожить чудовище окончательно не удалось – в момент смерти оно сумело вычленить собственную суть, разделить ее на пять частей и незаметно, исподволь, подселить эти части в сознания четверых людей и одного эльфа.

Долгое время все были уверены, что уж эта опасность миновала и культ Порока более не угрожает миру. Все, включая тех пятерых. Несколько людских поколений части силы – впоследствии их стали называть Гранями – дремали в глубинах сознаний, передаваясь по наследству. Спала и та часть, что досталась эльфу – кстати говоря, только ее путь мы можем отследить с точностью до каждого носителя. История же остальных четырех до определенного момента остается неизвестной. Мы знаем лишь то, как они передавались.

– Если я правильно поняла, то по наследству? – уточнила Лэрта и, дождавшись кивка, продолжила: – А в случае, если носитель Грани умирал, не оставив потомства? Сложно поверить, что подобного ни разу не случалось.

– В подобных случаях Грань покидала своего носителя в момент его смерти и подселялась в ближайшее подходящее сознание. Кстати говоря, каждая Грань обладает подобием собственного разума, способна ставить цели и искать способы их достижения, влиять на личность носителя и многое другое. Так вот, главной целью всех пяти Граней является объединение. И если когда-нибудь силе культа Порока удастся достичь этой цели, то созданный неудачливыми магами демон культа возродится. И как бы нам всем тогда не пожалеть, что магия после великой катастрофы вообще сохранилась…

– Каким образом, хотя бы теоретически, может осуществляться объединение Граней? – спросил Тэйнар.

– К сожалению, не теоретически. Достоверно известно, что в данный момент носителями культа являются трое. Первый из них носит в себе одну Грань, у других же Граней по две. Первое объединение произошло около девятисот лет назад, именно тогда мы узнали, что Порок не был уничтожен полностью. Это бы первый из известных случаев, когда Грань и ее носитель сумели, так сказать, договориться. Человек полностью осознавал, что живет в нем, и собирался искать других носителей, чтобы убить их и объединить Порок в себе. Видимо, рассчитывал не меньше, чем на власть над миром, но просчитался.

Он был обнаружен. Против новоявленного адепта культа бросили лучших магов Мидиграда и элитный боевой отряд Тринадцатого департамента. Судя по отчетам – ох и бойня же там была… Погибли почти все маги и две трети наших воинов. Адепта удалось убить. Тогда мы еще не знали, что по отдельности Грани уничтожить невозможно…

С тех пор дело о культе Порока постоянно расследуется Тринадцатым департаментом. Только благодаря постоянным поискам, не прекращающимся уже девятьсот лет, мы сейчас располагаем столь полной и подробной информацией о Гранях и многом другом, связанном с культом.