– Чего желаете, сударь?

Полуэльф вздрогнул, в фиолетовых глазах мелькнула тень испуга. Но тут же взял себя в руки.

– Мне нужна комната и горячий ужин. Сколько это будет стоить?

– Один золотой.

Отдав служанке распоряжение быстро приготовить что-нибудь горячее, Мэхил отнес посетителю глинтвейн, а на обратном пути направился к стражникам, твердо решив, что уж теперь-то он их точно выгонит!

Когда сбоку гулко хлопнула дверь, а молодой и звонкий голос трехэтажным матом покрыл погоду, город, таверну, дороги и все прочее и преувеличенно вежливо поинтересовался, не закрыл ли здешний достопочтимый хозяин заведение, или же он тоже желает предложить благородному дворянину ночевку на сеновале, Мэхил поймал себя на смутном и очень нехорошем предчувствии…

Пожалуй, такого наплыва посетителей в ночные часы «Пушистая наковальня» не помнила уже довольно давно. Трактирщик, матерясь, растолкал кухарку – служанка Мелле в одиночку просто не справлялась одновременно и со стряпней, и с обслуживанием посетителей. Они явились один за одним в течение буквально получаса, и Мэхилу было очень сложно поверить, что они – не одна компания.

Бросив взгляд на последнюю страницу большой книги, где записывались все постояльцы, он еще раз оглядел посетителей. Болезненный полуэльф – Анжей Лаорэне фон Элге. Звонкоголосый дворянин, сильно оскорбленный на всех тавернщиков Внешнего Города, кроме самого Мэхила, – Велен дель Криста. Очень красивая светловолосая девушка в легких доспехах и при мече, похожая на варварку с севера – Альвариэ Ллинайт. Еще одна девушка, темноволосая и кареглазая, почти не вооружена, если не считать кинжала на пояса – Лэрта де Гроэль.

И еще один странный человек. На первый взгляд – безоружен. Худощавый и гибкий, похожий на готовую к броску пустынную кобру, даже на взгляд – опасный. Светловолосый и светлоглазый, как северяне, но явно не из Княжеств. Одежда простая, добротная, эльфийского покроя – такие плащи и куртки носили Стражи Леса. Взгляд уверенного в себе человека, скупой на эмоции – казалось, что единственные чувства, которые способен был проявить путник, это ледяной гнев или сдержанная насмешка. Имя короткое и похожее на имя острого клинка – Тэйнар.

Когда в очередной раз распахнулась дверь, Мэхил едва удержался, чтобы не застонать. Ну и куда сажать новых посетителей? Что сегодня вообще за день такой!

Однако новые «посетители» отнюдь не горели желанием присаживаться за стол, пить добрый эль и отдавать должное жаренным на вертеле куропаткам.

Их было семь человек. Темные мундиры Шестого департамента, короткие мечи, так удобные для схватки в тесном помещении, спокойные взгляды. На несколько секунд задержались в дверях, быстро оглядывая зал, и уверенно направились к дальнему столу, где сидели только-только согревшийся полуэльф и красавица-северянка.

– Сударь, не угодно ли вам будет проследовать за нами? – хмуро поинтересовался старший, с нашивками сержанта, обращаясь к Анжею.

Двое стражников с алебардами, вошедшие вслед за полицейскими, замерли у двери.

Фон Элге вздрогнул.

– На каком основании? – спросил он, стараясь держаться спокойно. Тем не менее дрожащий голос выдавал его страх.

– Вам все объяснят в полиции.

Анжей напряженно замер, его взгляд лихорадочно перебегал от одного бесстрастного полицейского к другому.

И тут внезапно заговорила Ллинайт.

– Господа, что вам нужно от этого достойного юноши? – лениво произнесла она, как бы невзначай поправляя висевший на поясе длинный клинок.

– Вас, сударыня, это не касается, – ответил сержант, недовольно покосившись на девушку. Он явно не предполагал ее вмешательства.

– Если дело касается моего аппетита, то это касается и меня, логично, не правда ли? – Альвариэ сверкнула глазами из-под пушистых ресниц.

– Мы заберем его и уйдем. Потом ужинайте, сколько вам угодно, – стараясь держаться вежливо, проговорил полицейский.

Глаза северянки недобро блеснули, однако голос оставался прежним, мягким и даже немного томным.

– Но с кем же я буду беседовать?

– Это не единственный посетитель, в конце концов! – сделал последнюю попытку отвязаться от назойливой девушки сержант.

– Уважаемый, чье общество вам приятнее – этих необразованных чурбанов или?.. – обратилась Альвариэ уже непосредственно к виновнику переполоха.

Тот ответил неприязненным взглядом. Мэхил вообще заметил, что полуэльф поглядывал на свою невольную соседку с плохо скрываемой ненавистью.

– Я предпочел бы отдыхать в одиночестве.

Полуэльф встал, перехватывая трость чуть ниже набалдашника, и пристально посмотрел на полицейского.

– Пока вы не объясните мне, на каком основании вы пытаетесь меня арестовать, я никуда не пойду, – твердо заявил он и тут же согнулся в приступе жестокого кашля.

Стражники переглянулись.

– Берем его! – коротко скомандовал сержант.

Стоявший слева от сержанта рослый детина с мечом в руке шагнул вперед и ударил Анжея по шее рукоятью клинка.

– Эй, господа! – звонко разнеслось по залу. В ясных синих глазах вскочившего со своей скамьи Велена горело веселое желание подраться. – Вы что, совсем в своей столице одичали – маленьких обижать!

– Сударь, вернитесь на свое место и не нарывайтесь на неприятности, – процедил сержант. – А вы, сударыня, уберите руку с меча и тоже сидите тихо, пока я не арестовал заодно и вас.

– Господа, я вижу, вас хорошим манерам и вовсе не учили! Мало того, что вы поднимаете руку на тех, кто слабее вас, мало того, что смеете хамить благородному дворянину, так вы еще и женщине дерзите! – Дель Криста заливисто рассмеялся и сделал шаг в сторону полицейских.

– Взять его, – коротко дернул подбородком сержант. Двое рослых полицейских, один с мечом наголо, другой – со взведенным ручным арбалетом, направились в сторону возмутителя спокойствия.

– Сударыня, не бойтесь, я вполне могу вас защитить, – совершенно неуместно ляпнул Велен, на его довольной физиономии сияла улыбка.

Альвариэ пренебрежительно фыркнула, поднимаясь на ноги.

– Я вполне могу за себя постоять и без вашей помощи, – холодно проговорила она, однако взгляд девушки не без интереса изучал красавца-дворянина.

– Тебе сказали – сидеть! – рявкнул выведенный из себя сержант и замахнулся, пытаясь ударить Ллинайт по лицу.

Не успел. Северянка легко отшатнулась, пропуская нападающего мимо, и с силой ударила ребром ладони по шее. Полицейский свалился под стол, однако сознания не потерял.

– Брать всех! – заорал он из-под стола.

И началось…

Мэхил не стал предпринимать попытку уговорить господ решить дело миром – он прекрасно понимал бессмысленность подобных увещеваний, а также мог дословно угадать, куда конкретно ему предложат прогуляться. Прикинув шансы, трактирщик справедливо рассудил, что его собственная шкура куда ценнее, нежели оставшиеся четыре стола и несколько скамей, а о посуде и вовсе говорить не приходится… Решив таким образом на рожон не лезть, он счел за лучшее не высовываться и тихо сидеть за стойкой, наблюдая побоище через довольно широкую щель между досками.

А в масштабную драку тем временем оказались вовлечены все присутствующие в зале, за исключением разве что давешней тройки стражников – те к этому моменту упились до состояния, в котором мало отличались от скамеек, на которых спали.

Вскочила со своего места Лэрта де Гроэль, напряженно выкрикнула что-то, что, на ее взгляд, должно было утихомирить дерущихся – но в результате только привлекла к себе ненужное внимание. Метко брошенная одним из полицейских кружка вскользь задела висок, и девушка мешком осела на пол. Скверно выругавшись, Мэхил быстро высунулся из-за стойки, схватил пострадавшую за ногу, без церемоний затащил ее под относительно надежное прикрытие дубового массива и снова выглянул в зал.

Расклад был не в пользу полицейских. Трое уже лежали на полу, не подавая признаков жизни, двое наседали на Велена, но их шансы вряд ли можно было оценивать как хоть сколько-нибудь высокие. Один из стоявших у двери алебардистов уже лежал на полу, в его глазнице красовалась рукоять стилета, еще один такой стилет изящно лежал в пальцах светловолосого… как там его… вот, Тэйнара! Альвариэ сосредоточенно рубилась с выбравшимся из-под стола сержантом, еще один, пытаясь встать на ноги, цеплялся за стойку.