— Как уж повелось, — сверкнул зубами Полудуб и затянулся. — Тарну будем вместе брать.

Несмелая позёмка закручивала вихри. Вокруг белым бело. Где-то впереди без перерыва лютовала артиллерийская канонада. Небо затянуто свинцовой пеленой, которая вовсе не помеха авиации. Сейчас небо не надолго отдыхает от ярости сгораемых в огне и ненависти воздушных машин. Небо не хранит следов воздушных схваток, поверженных воинов принимает земля. По обе стороны от дороги, словно кто-то огромный разметил транспортиром места падения, на одинаковом удалении догорают фюзеляжи истребителей. Слева израненный И-25, последняя модификация знаменитого 'Иванова' И-23, которого в войсках звали по фамилии главного конструктора Иванова. Справа от дороги велгонский 'Сабр'. Это только кажется, что воздушный бой идёт прямо над тобой, на самом деле он может охватывать десятки километров. Потому-то почти и не было сейчас у дороги и в окрестных полях сбитых велгонских штурмовиков и истребителей. И почти не было поверженных русских соколов.

Батальонные колонны растянулись. 7-й егерский вольногорский полк форсированным маршем огибал Тарну. Батальоны только раз ввязались в бой, нарвавшись на дезориентированную крупную группу велгонцев. За четверть часа большинство заплутавших велгонцев осталась в заснеженном поле, кто уцелел, скрылся в ближайшем подлеске. В предместьях города уже давно шёл бой. 2-я егерская вольногорская дивизия начала штурм с ходу. 7-й полк получил задачу ударить по гарнизону с тыла.

Эшелонированной противотанковой обороны под Тарной не оказалось. Как не оказалось и единой системы оборонительных рубежей, исключая промежуточные тактические позиции. Велгонцы просто не успели всё это создать вследствие быстрого в последние недели темпа продвижения войск 8-й армии. Это фронтовой разведке удалось окончательно установить минувшей ночью на кануне штурма Тарнской оборонительной полосы. Поэтому отводившаяся во второй эшелон 10-я танковая дивизия повернула обратно. Ровно в 8.00 после часовой артподготовки её полки взломали передовую оборону противника и устремились вперёд, громя разрозненные резервы и коммуникации велгонцев, обтекая очаги сопротивления и не ввязываясь в бой за узлы обороны. Главное было сохранить темп. 1-й ударный корпус генерала Латышева шёл следом, его задача состояла в уничтожении узлов обороны и занятии территории.

За последнюю неделю корпус Латышева почти не встречал хаконских правительственных войск. На Невигерском фронте хаконцев теперь почти не было. После наступления 8-й и 10-й русских армий в ноябре-декабре, а особенно после прорыва УРов, им теперь противостояли велгонские соединения, в основном свежесформированные, но были и кадровые, даже именные, переброшенные с других фронтов. Именными в Велгонской Народной Армии называли новую гвардию — те части, что прославились на полях сражений и получили почётные наименования. Это был достойный враг. Упорный, умелый и, как не типично для ВНА в целом, знакомый с понятием чести. Видимо, остался в этих частях дух старой велгонской армии.

Ветер почти затих.

Воздух резко вспороло характерное для восьмидюймового гостинца урчание на излёте.

— Ложи-и-ись!!!

Тяжёлый снаряд ухнул у самой дороги. Чёрные комья земли взметнулись ввысь вперемешку со снежной взвесью. Шальняк.

— Рас-средоточиться!

Рота встаёт и 'разбредается'. Егеря по пояс в снегу. Все ждут, вдруг не шальняк, а пристрелка? Слава Богам никого не зацепило.

— В походную колонну! — скомандовал спустя пять минут Масканин.

Рядом с уцелевшим амбаром, метрах в семидесяти от полуразрушенной мельницы, урчит мотором десятитонный ВАК 621. Правый борт грузовика открыт, с краю гудят старые трудяги компрессоры, от которых тянутся гибкие шланги к ранцевым баллонам. Огнемётчики сапёрно-штурмовой роты суетливо копошатся вокруг, сцепляя в ранцах уже наполненные сжатым воздухом баллоны. За компрессорами на грузовике стоят новенькие бочки с огнесмесью на основе дизтоплива. Скоро очередь дойдёт и до них.

Штаб-майор Негрескул нервно сминает пустую сигаретную пачку. Он о чём-то в полголоса говорит с начартом полка майором Померанцевым и начштабом батальона капитаном Егоровым. Ветра здесь в закутке у сгоревшей мельницы нет, но комбат по привычке проверяет плотно ли сидит шарф на застуженной шее. Докурил и выбросил окурок, а о пачке забыл. Так и зажата она в покрасневшем от мороза кулаке. Негрескул окидывает ротных и субалтернов придирчивым взглядом стальных глаз. Его взгляд встречают невозмутимо. Не впервой ведь.

— Господа офицеры, приготовить карты, — командует Негрескул простуженным голосом.

Офицеры расселись кто на битом кирпиче, кто на тронутых огнём брёвнах. Зашуршали извлекаемые из командирских сумок карты города, выданные утром перед наступлением. Карты скопированы из трофейных хаконских, масштаб 1:10000, датированные ноябрём прошлого года. Можно сказать совсем свежие. Только вот не переведённые на русский. Ну да ничего.

Отдельно от пехотных офицеров разместились артиллерийские и сапёрные. Особняком от них расположились командир батальонного взвода связи младший воентехник 2-го разряда Яблоков и его закадычный друг командир батальонного сапёрного взвода подпоручик Стрычков. Эти двое всегда вместе, с тех пор как пришли в полк летом после выпуска. Остальные сапёры были из СШР, выделенной Негрескулу из отдельного сапёрно-штурмового батальона дивизии. Командовал СШР штабс-капитан Погуляй. Примечательная личность этот штабс-капитан. Лицо обожжено, из-под бушлата мелькает характерного плетения серебряная цепь 'Креста Чести', который по статуту носится только на шее. Редкий орден. А что там ещё у него под бушлатом скрыто, Бог весть. Артиллеристы же сидели вперемешку: 'свои' из полкового дивизиона и приданные из бригады и даже дивизии. Тут к бабке не ходи, если на постановке задач присутствует столько этого брата, значит будут создаваться штурмовые группы. Сапёры сидят невозмутимые, разложили карты на коленках и ждут указаний комбата-4. Боги войны выглядят мрачновато. Понять их можно, их подразделения будут раздёрганы на отдельные взводы и даже на отдельные орудия до конца штурма. Однако тёмная печать коснулась не всех артиллеристов, офицеры из 801-го зенитно-артиллерийского полка, входившего в состав дивизии, были словно наэлектризованы. Дивизионы 801-го полка имеют четырёхбатарейный состав, два из них в штабе дивизии выделили на усиление 7-го ЕВП. Полковник Аршеневский и начарт Померанцев придали их для формирования штурмовых отрядов 3-го и 4-го батальонов. Здесь присутствовали командиры батарей и командир 2-го дивизиона и его начштаб.

— Диспозиция на данный момент, господа, — прохрипел комбат и прокашлялся. — Обороняющий Тарну гарнизон противника продолжает оказывать упорное сопротивление. Город обороняют остатки разбитых 602-го и 1436-го пехотных полков, мотопехотная бригада 'Оракс', отдельный усиленный батальон ВВ и приданные гарнизону самоходные дивизионы. Северо-восточнее Тарны обороняется 60-я отдельная пехотная бригада противника. Кроме того, велгонская авиация всеми силами старается прикрыть гарнизон с воздуха. Части 51-й стрелковой дивизии заняли южную и юго-восточную окраины Тарны и блокировали подступы к городу с северо-восточной стороны. Восьмой полк нашей дивизии ведёт бои на юго-западных подступах. Наш полк получил задачу выбить противника из товарной станции и овладеть северной и северо-западной окраиной города… Южнее восьмого полка действуют соседи из 55-й дивизии, расширяя брешь, проделанную 10-й танковой…

Последние слова комбат произнёс совсем охрипшим голосом. Он кашлянул в кулак, переглянулся с начартом и продолжил:

— Ближайшая задача нашего батальона: прорваться ко второму батальону капитана Котельникова, закрепившемуся на товарной станции. Наша главная задача на сегодня: овладеть товарной и удерживать её, лишив тем самым противника возможности прорыва из города на этом направлении. В настоящий момент второй батальон отрезан от основных сил полка и держит круговую оборону. Товарная станция расположена в глубине западной окраины Тарны. Прорываться будем ротными штурмовыми отрядами согласно отработанным схемам… — Негрескул сделал трёхсекундную паузу, обводя взглядом офицеров батальона. — Ротные штурмовые отряды формируются по следующей схеме: передовые атакующие группы, группа закрепления, огневая группа и группа резерва…