Подобное развитие событий мною не было предусмотрено. Что ж, это был не самый худший вариант.

— Сколько времени займет постройка корабля?

— У МЫ отсутствует понятие о времени. Но МЫ имеем все необходимые знания и механизмы. Правда, часть механизмов, уничтоженных тобой, придется восстановить.

— Это ваши проблемы. Где гарантии, что вы исполните свое обещание?

— МЫ дадим тебе честное слово.

Я сделал вид, что колеблюсь.

— Хорошо, допустим, я согласен. Что должен делать я?

— Дать обещание, что не попытаешься больше причинить вред МЫ.

— Хорошо, считай, что договорились. МЫ клянутся, что построят корабль для меня?

— Клянемся! — ответил голос.

— Тогда я обещаю прекратить войну против МЫ.

Голос возликовал. Я ощущал громадную радость МЫ, одержавших бескровную победу. Теперь МЫ были уверены, что одолеют Лоретаг. МЫ ослабили волю, путы, сдерживавшие тварей, разорвались. В рядах злобного воинства произошло замешательство, а затем вспыхнуло яростное побоище. Ломтики стаями набрасывались на более слабых соседей, леопарды принялись терзать ломтиков, их самих кусали змеи, многоногие утюжили громадными тушами мелочь. Такая же свара началась и в небе, где слились в единый клубок орлы, осы и прочая летучая нечисть.

МЫ слишком поздно осознали, что допустили оплошность. Их армия уменьшилась не менее чем вдвое, прежде чем МЫ стали наводить порядок. А через миг в игру вступил я.

Быть может, с моей стороны было не очень красиво нарушать данное обещание, но я не сомневался, что МЫ в будущем намеревались поступить точно таким же образом. Заключая мир, я знал, что нарушу его. Собственно говоря, я и заключил мир ради того, чтобы нарушить. На Земле подобное было в порядке вещей, да и на Кутгаре, подозреваю, тоже.

Предпринятый мною ложный маневр дал мне массу преимуществ. Главное заключалось в том, что неприятельская армия потерпели поражение от самой себя. Кроме того, МЫ были ошеломлены происшедшим и упустили возвращенную было инициативу. Не давая им времени опомниться, я атаковал.

Дезинтегрирующая волна обрушилась на висевших в воздухе тварей и рассеяла их. Затем я повел наступление на наземное воинство. Я пустил в ход весь свой арсенал, истребляя беспорядочную массу тварей огненными волнами, фотонными пучками, кинетическими импульсами. Если требовалось пробить солидную брешь или разделаться с малоуязвимыми многоногими, я испускал дезинтегрирующую волну. Битвы, на которую рассчитывали враги, не получилось. Как только твари попали под мой удар, МЫ, находившиеся среди них, запаниковали и стали искать спасения. Я понял это, увидев, как лишенные пут дарда, существа вновь вступили в ожесточенную схватку промеж собой. Лишь осы, наиболее организованные из всех тварей Кутгара, попытались напасть на меня. Но эти короли воздуха теряли свою воинственность по мере приближения к земле. Мне ничего не стоило разделаться с ними, уничтожив одну за другой три стаи.

На плато тем временем продолжала бушевать бойня. Подобной ярости я не видел еще никогда. Земля содрогалась от топота тысяч конечностей, летели ошметки слизи, куски вырванной плоти, над равниной висел несмолкаемый вой.

МЫ несколько раз пытались взять остатки своего воинства под контроль дарда, но я неизменно препятствовал этому. В конце концов МЫ поняли, что тварей уже не спасти, и решили извлечь из своего поражения хоть какую-то выгоду. Из-за гор, со стороны плато, где наступал Лоретаг, появились скрученные жгуты вихрей. Вначале я решил, что вихрям велено напасть на меня. Однако МЫ преследовали иную цель. Вихри врезались в месиво сражающихся тварей и начали пожирать их, набивая утробы злобной энергией. МЫ нуждались в запасах энергии. Я поспешил воспрепятствовать планам МЫ. Спустившись с холма, я приблизился к месту битвы и принялся обстреливать вихри дезинтегрирующими волнами. Тогда энергетические образования разделились. Половина продолжала свое пиршество, прочие устремились ко мне.

Они приближались живо и яростно, оставляя за собой серый безжизненный след. В их могучих торсах клокотала энергия, масса энергии. Они были много сильнее, чем накануне на равнине. И их было много, слишком много для одного меня. Я не был уверен, что смогу совладать с их объединенной мощью. Я не принял бой и обратился в бегство. Я взвился в небо, так высоко, как только смог. Вихри преследовали меня, звенящими голосами распевая победные песни. Похоже, они были уверены в успехе. И тогда я преподал им урок боя. Я смещал плоскости, замедляя и останавливая время. Я крутился, словно стремительная муха меж ленивых тупых птиц. Я здорово устал, но добился своего: вихри истощили энергию. И тогда я принялся сжигать их поодиночке, расшвыривая огненные клубки по небу. МЫ разгадали мой замысел и приказали вихрям отступать, но было слишком поздно. Я истребил всех, за исключением двух, которые успели укрыться за оставшимися на земле собратьями.

Выстроившись в две колонны, вихри устремились по направлению к плато, где Лоретаг, ломая сопротивление дарда, медленно приближался к подземному городу. Я последовал за ними.

К вечеру Лоретаг подошел к горам. Ему пришлось выдержать еще несколько схваток, он был утомлен, но полон решимости продолжать борьбу. Я как мог помогал своему союзнику. Общими усилиями мы уничтожили большую часть уцелевших к этому времени вихрей. Прочие укрылись в пещерах. Наступала пора решительных действий.

У меня было два варианта взятия города. Первый подразумевал немедленный штурм. Он был мне наиболее по душе, но все же я остановился на втором. Осада была вернее. Ведь Лоретагу требовалось переварить проглоченное и восстановить силы, МЫ, напротив, должны за это время свои силы растерять. Не получая энергетической подпитки, МЫ рано или поздно должны были обессилеть и сдаться. Для верности я лишил МЫ тех немногих энергетических источников, которые еще оставались, а именно разрушил галереи. Я сминал хрупкий пластик легким дуновением огненной волны, а затем обрушивал каменные террасы с таким расчетом, чтобы оставить свободным вход в пещеры и в то же время максимально уменьшить доступ света. Полагаю, созревающие особи МЫ погибли, по крайней мере, большая их часть. Кто-то сочтет мое деяние жестоким и скажет, что этого можно было и не делать. Можно было б. В иной ситуации. Но сейчас была война, и я руководствовался ее правилами. Кроме чисто практических были соображения иного рода. Зародыши МЫ вызывали у меня неодолимую брезгливость. Они были еще более отвратительны, чем взрослые особи. Они напоминали прожорливых личинок, таких безобразных и липких на ощупь. В любом случае зародыши должны были умереть, не сейчас, так чуть позже, ибо я задумал большие перемены. Кутгар ожидали великие перемены!

С мыслями о переменах я сладко уснул. Ночь на Кутгаре таит много неожиданностей…

Меня разбудил Контроль. Сигнал был тревожен. Я открыл глаза и быстро огляделся. В лесу было тихо, но сверхсуть сообщала о появлении опасности.

— Кто? — не шевеля губами, вопросил я.

— Не знаю. — Таков был ответ.

Мгновения тянулись томительно. Я пристально всматривался в темноту, пытаясь определить, что заставило встревожиться Контроль. И наконец увидел. Одна уродливая тень, вторая, третья, четвертая, пятая… Неведомые существа двигались длинной вереницей. Они перемещались медленно, вкрадчиво, в их движениях читалась затаенная угроза. Они окружали меня, заходя со всех сторон. Ночью обитатели Кутгара спят. Бодрствуют лишь одни существа, и имя им — ночные твари.

Обычно ночные твари не трогали спящих, но в этот раз они явно намеревались напасть на меня, причем рассчитывали застать врасплох. Что-то изменилось в их поведении. У меня возникло смутное подозрение, что это каким-то образом связано с моей войной против МЫ. Быть может, ночные твари также подчинены МЫ?

Пока я размышлял над этим, тени обступили меня. Их было очень много — сотня, тысячи, мириады. И от них исходила огромная сила. Я ждал нападения, но твари не двигались, они просто стояли. Текло время, ночь пожирала звезды, на горизонте зажглись первые светлые блики. Шел день. Перед ним ночные твари отступали. Так было прежде, но не теперь. Взошло солнце, твари остались на месте. Я смог впервые отчетливо разглядеть их. Они были безлики и бесформенны. Темно-серая плоть, казалось, была соткана из тумана и мрака.