Для начала я прикинул силы врагов. Дарда, созданная МЫ на этом участке, была недостаточно сильна. Вероятно, сказывались последствия погрома, учиненного мной накануне. МЫ лишились многих собратьев, другие были заняты восстановлением системы энергопитания и созданием второй линии обороны — с той стороны, где, по их представлениям, должен был находиться я. Сконцентрируй МЫ все свои силы на равнине, и Лоретагу ни за что не сокрушить бы этой обороны. Паритет, способный длиться вечность. Но к счастью для Лоретага, у него был я, не только располагающий энергетической мощью, но и имеющий представление о военном искусстве.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что эта война разительно отличается от тех, что ведутся на планетах, заселенных гуманоидами. На деле все было не так. Конечно, здесь не стоило ждать натиска фаланги или лихого удара бронеходов, но принцип ведения боя был тот же. Одна сторона нападала, другая оборонялась. Причем в отличие от, скажем, земных армий, все это делалось без какого-либо намека на изобретательность и смекалку. Лоретаг производил равномерный натиск по всей линии фронта, не догадываясь предпринять попытку прорыва на каком-нибудь одном участке. Точно так же действовали и МЫ, которые вели пассивную оборону, подкрепив дарда пятью десятками вихрей, вместо того чтобы сконцентрировать силы для двух-трех контрударов и отбросить Лоретаг. Схватка двух баранов, столкнувшихся на узкой тропе.

Оценив ситуацию, я начал снижаться. Пока я парил высоко в небе, твари, увлеченные борьбой с Лоретагом, не обращали на меня внимания. Теперь же я оказался в центре событий. Сначала на меня бросился здоровенный летающий монстр, походивший на крылатый бочонок. Я сбил его фотонным пучком и проследил за тем, как он, кувыркаясь, падает вниз. Следом явились те самые существа, которые обладали способностью передавать дарда. Как и день назад, они попытались заключить меня в силовое кольцо, но я порвал его легким смещением плоскостей, а затем начал махать вокруг себя огненными щупальцами. Твари обугленными комками упали на землю. Я опустился вслед за ними.

МЫ уже знали о моем появлении и отрядили против меня целую ораву злобных существ. Здесь были крохотули величиной с ноготь и неповоротливые гиганты размером с трехэтажный дом. В иной раз я охотно поразвлекался б, помахав мечом, но сейчас у меня не было ни меча, ни времени. Я сжег тварей могучим всплеском дезинтегрирующей волны и устремился дальше.

Что ни говори, высокомерие губит целые цивилизации. МЫ никак не могли снизойти до того, чтобы признать меня равным себе. Лишь два вихря двинулись навстречу тому, кто еще вчера именовался крысой. Они проглотили множество тварей и бурлили от переизбытка энергии. Мы боролись долго с переменным успехом. Я пронзал вихри фотонными пучками, разрубал их на части, они в свою очередь пытались добраться до моей телесной сути, ударяясь в защитный конус с такой силой, что у меня звенело в ушах. В конце концов вихри выдохлись и ретировались. Тогда я шагнул вперед и одним усилием воли разорвал дарда.

В тот же миг в пробитую брешь устремились серые языки Лоретага. Один из них лизнул мою ногу, и я поспешно отступил, а затем и вообще поднялся вверх, опасаясь, как бы Лоретаг по ошибке не попытался слопать меня. Со всех сторон спешили вихри и твари. Они пытались залатать пробоину, но я мешал им, посылая одну дезинтегрирующую волну за другой. Тем временем Лоретаг вклинивался все глубже и глубже. Убедившись, что его уже не остановить, я переместился чуть правее. В этом месте оборона была более прочной. Мне пришлось приложить немало усилий, прежде чем она рухнула. Я повторил эту операцию еще четырежды. С каждым разом победа доставалась все легче. Твари, носители дарда, и особи МЫ гибли, а заменить их было некем.

Почувствовав панику в стане противника, активизировался Лоретаг. Он буквально прыгал вперед, поглощая целые поляны, полные мечущихся тварей. Пару раз он изловчился и со свистом втянул в себя вихри. Как ни пытались энергетические сгустки вырваться на свободу, вздымая на студенистой поверхности Лоретага гигантские гребни, их усилия оказались тщетны. Лоретаг переварил добычу. Еще несколько ослабевших вихрей уничтожил я.

Уже смеркалось, когда я и Лоретаг одержали полную победу. Зеленая равнина, оплот МЫ, была полностью поглощена моим союзником. Теперь Лоретагу оставалось пройти лишь безжизненное плато, а дальше начинались скалы, в чреве которых прятался город МЫ. Я распрощался с Лоретагом, рассчитывая до темноты достичь мирного леса. Завтра должен был состояться новый штурм. На этот раз нам предстояло действовать самостоятельно.

Ночь я провел в мирном лесу. Я спал на мягком травяном ковре под растением, причудливой формой напоминавшим свернувшегося клубком ежа. И спал превосходно. Мне снились легкие цветные сны — смеющиеся женщины, роскошные восточные дворцы, безбрежные просторы моря, заполненные игривыми черноспинными дельфинами, и пальмы, на ветвях которых качались яркие птицы.

Пальмы были последним, что я увидел. Закричал Контроль. Я моментально пробудился и открыл глаза. Сверху на меня падала какая-то тварь. У нее было пестрое оперение и извивающиеся щупальца на месте головы. «Птичка!» — подумал я и смел монстра огненной волной. Но это была лишь прелюдия. В небе мелькали сотни других существ. Похоже, МЫ напрочь позабыли о своем высокомерии и намеревались всерьез заняться мной.

Я прекрасно понимал их. МЫ оказались в крайне неприятном положении: Лоретаг уже накатывался на город. От МЫ требовалось сконцентрировать все усилия, чтобы остановить его. Это было не столь уж сложно, ведь Лоретаг форсировал свой рост и стал уязвим. Но для того, чтобы полностью сосредоточиться на борьбе с ним, МЫ было необходимо нейтрализовать меня. Это должны были сделать твари, прибывшие на защиту подземного города.

Я не знаю, откуда они взялись. Возможно, МЫ создали их за ночь в биолабораториях, о существовании которых я не подозревал, быть может, МЫ каким-то образом перебросили тварей из других зон. Скажу лишь одно — тварей было так много, что я забеспокоился. Нет, конечно же, я не сомневался в том, что сумею разделаться с этим злобным воинством, но это могло занять немало времени, в течение которого МЫ сосредоточат свои усилия против Лоретага.

Взобравшись на пригорок, я разглядывал армию тварей, выстроившуюся неровными рядами на границе леса. Связанные дарда, они позабыли об извечной вражде и не проявляли агрессивности по отношению друг к другу. Они изготовились к схватке с единственным врагом, которого им приказано было уничтожить — со мной. Кого здесь только не было! И ломтики, и серые леопарды, и многоногие, высившиеся гигантскими скалами посреди окружающей их мелюзги. Тут же располагались спутавшиеся комками змееобразные существа, твари, вооруженные щупальцами и костяными хвостами, утыканные ядовитыми иглами черепахи. В воздухе летали орлы, стаи ос и множество неведомых мне тварей. Ничего не скажешь, могучая армия! Случившееся накануне заставило МЫ переменить свое отношение к крысе. Теперь крысу уважали. Она даже перестала быть крысой, ей вернули гордое имя человека.

— Человек! — Голос донесся от небольшого слизняка, вцепившегося в ком земли неподалеку от меня. Я включил внутреннее зрение и увидел одного из МЫ, восседающего подобно наезднику на спине твари. МЫ выглядел столь взволнованным, что я не смог удержаться от довольной усмешки.

— Человек, — повторил голос, — МЫ предлагаем тебе заключить мир.

Прямо вот так! Без каких-либо обиняков! Видно, здорово приперло, если МЫ пошли на такое унижение.

— И для этого вы собрали против меня всех этих тварей?

— Нет, человек. Это мера предосторожности. Если МЫ с тобой договоримся, они уйдут.

— Попробуй.

— Чего ты добиваешься, человек? Ты хочешь умертвить МЫ?

Я решил быть искренним.

— Нет. Я хочу покинуть эту планету.

— А если МЫ поможем тебе сделать это? МЫ построим для тебя корабль, на котором ты сможешь путешествовать меж звездами. В этом случае ты прекратишь войну с МЫ?