— Прошу извинить меня, госпожа Шева.
Шева нехотя оторвалась от созерцания гравюр:
— Что случилось?
— Мы засекли корабль. Он следует за нами вот уже тридцать парсеков, повторяя каждый прыжок «Альмансора».
— Возможно, это случайность, — заметила Шева, чувствуя, что никакой случайностью это не пахнет.
— Не исключено, но я склонен предположить обратное.
— Что ж, запросите его позывные.
Унсен вежливо шевельнул кончиками усов, изобразив улыбку, которая должна была означать, что совет запоздал.
— Уже сделали, он не отвечает.
— Это странно, но не более того. Космические патрули стерегут границы Системы от враждебных вторжений. Или вы допускаете, что они могут прозевать пришельца?
— Нет, я придерживаюсь высокого мнения о работе Патрульной службы. К тому же этот корабль не пришелец, он собран на наших верфях, скорее всего, на Лербене или Посьерре.
— Так в чем же проблема?
— У меня есть основания считать, что этот корабль имеет недружественные намерения по отношению к нам.
— Пираты? — Шева усмехнулась. — Они давным-давно исчезли, и последние из них закончили свой век на рудниках Альпионы.
— Да, это так, — вежливо склонив голову, согласился капитан.
— К тому же у нас есть пушка.
— Вы правы, госпожа Шева. Позвольте мне заняться своими делами.
— Сделайте одолжение, Унсен!
Капитан вышел, а Шева вернулась к гравюрам, время от времени отправляя в рот очередную ложечку фруктового десерта. А потом вдруг возник голос. Он пришел издалека, невидимыми щупальцами проникнув сквозь «Альмансор». Голос был весел, но у людей, слышавших его, отчего-то возникала невольная дрожь.
— Говорит Тан О’Брайен, известный также под прозвищем Космический Негодяй! Предлагаю остановиться и приготовиться к досмотру. В противном случае вы будете взяты на абордаж! И не вздумайте сопротивляться, иначе я превращу вас в космическую пыль. — Голос кашлянул и с различимой усмешкой прибавил: — Я сделаю это, не будь я Тан О’Брайен!
Отшвырнув в сторону папку с гравюрами, Шева бросилась в рубку. Экипаж «Альмансора» в полном составе был уже здесь.
— Что это? Глупая шутка? — спросила Шева у Унсена.
В рубку вбежали хранители, приставленные Суртом. Оба они сопели, выражая тем самым высшую степень усердия, в руке каждого блестел излучатель.
— Не думаю, — ответил, не отрывая взгляда от экрана радара, капитан. — Подобная шутка может дорого обойтись шутнику. Не сомневаюсь, он уже расшифровал наши позывные и понял, с кем имеет дело.
— Но ведь Тан О’Брайен мертв!
— Считается, что да, но лично я не видел его мертвым.
— Но Совет официально объявил… — Тут Шева осеклась, так и не вымолвив сакраментального «о его смерти», ибо вспомнила, что гладиатор Керл, прозванный Вельхоумом, также официально считался мертвым. — Что будем делать?
Унсен соизволил оторвать взор от радара и покосился на Шеву:
— Попробуем оторваться. Я уже послал сигнал о нападении. В случае чего у нас есть пушка.
— Зачем паниковать! — встрял один из хранителей, чьи кулаки походили своими размерами на голову и чья голова напоминала кулак. — Надо встретить их. Мы покажем этому типу, чему учат в фортах Посьерры.
— Идиот! — буркнул себе под нос капитан Унсен. Он застал те времена, когда космолетчики бледнели при одном имени Тана О’Брайена. — Если это и впрямь Космический Негодяй, нам остается лишь молить Бога о нашем спасении. Вернитесь на свои места и ждите. Попробуем оторваться!
Голос капитана был непривычно резок, Шеве и ее хранителям не оставалось ничего иного, как повиноваться. Едва они устроились в перегрузочных креслах, как «Альмансор» тряхнуло. Это Унсен дал полную мощность джамповым двигателям. Яхта была одним из самых скоростных судов Системы и могла по праву рассчитывать на то, что сумеет оторваться от преследователя. Потом тряхнуло еще раз, и пятикратная перегрузка буквально размазала Шеву по креслу. Гулко завибрировали переборки, слетела с подставки и брызнула осколками бесценная ваза династии Мин. Затем последовала долгая пауза, наполненная тягучей тишиной, от которой заложило в ушах. И вновь тряхнуло, на этот раз сильнее. Из коридора потянуло дымом, вслед за которым появился Унсен. Он прихрамывал, на щеке была ссадина.
— Это не шутка. Нас атаковали. Поврежден один из двигателей, разреверсированы рули… Мы теряем управление.
— Остановите яхту и передайте сигнал о помощи! — коротко бросила Шева.
— Есть!
Капитан вышел, и вскоре наступила полная тишина. Двигатели замерли, и «Альмансор» беспомощной скорлупкой повис в пустоте. Преследователь, все более отчетливо различимый на экранах радара, приближался с пугающей неотвратимостью. Вскоре уже можно было понять, что это за судно. То был небольшой корабль, сконструированный по принципу рейдера. Два мощнейших двигателя, предназначенные для более крупного класса кораблей, обеспечивали ему огромную скорость. Несколько наростов на носу преследователя наводили на мысль о том, что он неплохо вооружен. Пассажиры и команда «Альмансора», сгрудившись в рубке, напряженно следили за тем, как пиратский корабль подходит все ближе к беспомощно застывшей яхте. Ожил знакомый голос:
— Я же предупреждал, что не стоит делать глупости. И не надо целить в меня из вашей пушчонки. В противном случае я пущу в ход аннигиляторы. Вам ясно? — Голос умолк, дожидаясь ответа. Не дождавшись оного, он повторил: — Вам ясно?
— Да, — осевшим голосом подтвердил капитан.
— Вот и прекрасно. Спустите трап и выверните свои карманы. У меня мало времени. Того и гляди на ваши вопли примчится какой-нибудь рейдер, а у меня нет ни желания, ни времени играть с ним в догонялки! До скорого!
Голос умолк. Обитатели «Альмансора» искоса поглядывали на Шеву. Для них не являлось секретом ни ее настоящее положение, ни расположение к ней Верховного Протектора. Шева через силу улыбнулась:
— Ну что ж, посмотрим на самого О’Брайена. Откройте люк.
В глазах капитана мелькнуло удивление.
— Вы вот так запросто…
— Откройте люк! — властно повторила Шева. Переведя взор на своих хранителей, она улыбнулась им: — А вы будьте наготове!
Громилы дружно ухмыльнулись, давая понять, что им все ясно.
Потянулись томительные мгновения ожидания. Наконец послышался негромкий щелчок. Шева взглядом велела хранителям занять позицию по обе стороны от входа в рубку. Едва те успели исполнить приказание, как появился гость. Он был облачен в легкий комбинезон с откидывающимся шлемом. Голова гостя напоминала цветом перезрелую тыкву, на губах играла улыбочка.
— Очень любезно с вашей стороны, что вы собрались здесь, избавив меня от беготни по кораблю! — объявил гость, входя. — Позвольте представиться, Тан О’Брайен!
Тут вошедший догадался оглядеться по сторонам и обнаружил хранителей, чьи физиономии и излучатели достаточно откровенно свидетельствовали об их намерениях.
— Стой где стоишь! — велела Шева. — Так ты уверяешь, что тебя зовут Тан О’Брайен?
— Именно так, прекрасная леди! — подтвердил пират. Он улыбался, зрачки, едва различимые в до предела сощуренных глазах, быстро перебегали от одного хранителя к другому.
— Но разве Тан О’Брайен не умер? — продолжила допрос Шева, вспоминая облик человека, которого она видела много лет назад в одной из камер Розовой тюрьмы.
— Не думаю. По крайней мере, я до сих пор придерживался иного мнения. Он действительно был пойман копами при помощи девчонки по имени Кассиопея и провел несколько весьма неприятных лет на Альпионе, в приятельском окружении змей, скорпионов и тупых громил вроде этих! Но любая неприятность рано или поздно кончается. Господин Протектор, надумавший перекроить наш мир, подарил мне свободу, за что я ему премного благодарен. Ведь это его яхта?
— Да, — машинально подтвердила Шева.
— Отлично. В таком случае могу предположить, что у меня выдался удачный денек.
— Не уверена! — Шева с удовольствием улыбнулась. Если ты и впрямь Тан О’Брайен, тебе предстоит вернуться на Альпиону. Если ты жалкий недоумок, присвоивший себе чужое имя, твоей судьбой займется Управление справедливости. Если ты попытаешься сопротивляться, мои люди прикончат тебя.
