- Главное, чтоб она сама не поверила, что чем-то обязана ему, - нахмурился Гаврила. - Молодая, наивная... Ты уж постарайся, чтоб у нее и мысли о возвращении долга не возникало.

  - Понял уже, - вздохнул Ворон.

  Какое-то время в комнате с порталом было тихо. Доносящийся из-за оранжевой завесы плеск волн казался оглушительно громким, а тиканье больших напольных часов в гостиной, по прихоти судьбы отлично слышное в каждой комнате, кроме спальни, разумеется, казалось едва ли не ударами молота по голове. Часы на запястье Ворона показали без четверти пять - вот-вот должна вернуться Дара. Пустая сигаретная пачка в считанные секунды сгорела в руке мага.

  - Непросто тебе без табачища придется, - вновь подал голос Гаврила Мефодьевич. - Ты говорил, у тебя на родине его не выращивают.

  - Посмотрим, - пожал плечами Ворон. - Может, и научились. Я давно не был... там.

  Гаврила развел руками. Видимо, этот жест означал 'поживем - увидим'. На миг мучительное сомнение - сказать или промолчать? - отразилось на лице маленького домового, а потом Гаврила звонко щелкнул пальцами и азартно воскликнул:

  - Ты не можешь назвать своим домом мир по ту сторону портала!

  Ворон промолчал.

  По малому порталу прошла легкая рябь - верный признак того, что на том конце коридора, пронзившего плотную ткань пространства и искривившего ее неправильной петлей, кто-то готов начать перемещение.

  Ворон смотрел на маленького домового, и не знал, какими словами можно выразить благодарность за опеку и безусловную дружбу, скрасившую безумно долгие годы вынужденной ссылки в этот мир, за поддержку в самые черные минуты его жизни, просто за то, что был рядом. Сотни банальных фраз готовы были сорваться с языка мага, но тот молчал.

  - Не говори ничего, мальчик, - тепло улыбнулся Гаврила. - Я и так все знаю. Ох, забавные вы, люди. И не смей воображать себе, что покидаешь меня совсем одного на произвол судьбы. А то обижусь. Обещай, что не будешь бессмысленно тратить время на поиски способа перетащить меня в этот... как его?.. а, Северный Страж!

  Ворон в ответ улыбнулся краешками губ и кивнул. Обещания давать он не стал, заранее зная, что не сдержит его.

  - Я подожду вашего возвращения, - Гаврила зачем-то нацепил на нос очки. - А вы оба - и ты, и Дарочка - вернетесь, будьте уверены. Уж ты-то бесспорно.

  Ворон недоверчиво изогнул бровь.

  - Я тебя неплохо изучил, человек, - посерьезнел Гаврила. - И скажу, что не видать тебе покоя до конца дней, буде такой однажды настанет. Это твой путь, твой крест, и никуда тебе от него не деться. Да ты и не захочешь, ведь так?

  Ворон, подумав, нехотя кивнул. Он сам избрал этот путь.

  - Но сейчас небеса посылают тебе великий дар, Ворон, - продолжал домовой. - Дар познания иного пути. Прими его и постарайся найти в себе силы, чтобы им воспользоваться, растопить ледяную корку, сжимающую твое сердце. Ведь появился человечек, дороже которого у тебя нет, да и не было никогда - твоя названная дочь. Судьба ее может зависеть от того, найдешь ли ты в себе силу жить иначе. По крайней мере, пока ваши пути не разойдутся. А я останусь здесь, и буду ждать вас. У меня много времени, Ворон, не забывай, что я тоже бессмертен.

  - Ты... не скучай тут... - только и вымолвил маг, во все глаза глядя на маленького домового.

  Гаврила шумно выпустил носом воздух, подбоченился и сварливо напомнил:

  - Мне вообще-то за время, пока я присматривал за одним бессмертным магом из неведомого мира (не знаешь его случаем?) тоже отдых положен. Что ж я, в конце концов, и здоровье на курорте каком-нибудь поправить не могу? Давно хотел в теплые страны, к морю отправиться, да недосуг все. А теперь благодать! Уж после такой нервной работенки сам Бог велел. Ох, а последняя неделька особо беспокойной выдалась... Ты что ж, девонька, вещевой склад ограбила?

  Ворон мельком глянул в сторону малого портала, уже зная, что он там увидит. Ну, так и есть: запыхавшаяся Дара, чуть слышно ругаясь сквозь зубы, с усилием протаскивает в портал трещащую по швам сумку, наверняка набитую всяким хламом. А сам портал при этом противно скрипел, и из его багрово-серого нутра сыпались искры - малые порталы не рассчитаны на то, чтобы через них весьма невежливо тащили нечто размером с небольшого бегемота. Но Дара не сдавалась, она морщилась, отмахивалась от летящих в лицо искр, и, до предела напрягая скромный мышечный потенциал, отпущенный ей природой, тянула сумку в комнату с порталом. И баул медленно, по сантиметру в пять минут, но продвигался.

  - Портал сейчас закроется сам собой, - не утерпел маг. - И все, что ты не успела протащить, отправится обратно.

  Но она успела - за секунду до того, как вход в пространственный коридор без следа растворился в воздухе, оставив после себя запах горелой проводки.

  - Да неужели... - выдохнула Дара и плюхнулась на пол рядом с сумкой, пытаясь отдышаться.

  Гаврила только руками всплеснул, но все насмешливо-ехидные замечания оставил при себе, пускай и знал, что ученица Ворона простит ему упражнения в остроумии. Домовой красноречиво глянул на мага, однако тот и не думал комментировать происходящее. Что ж, решил домовой, женщина есть женщина, этого даже обучение волшебству и все удары судьбы, обрушившиеся на ее голову за последние семь дней, изменить не могут.

  Девушка сменила пыльную пижаму на джинсы и курточку, зачем-то обмотала шею разноцветным шарфом и чуть заметно подкрасила глаза. На ногах были ботинки на толстой подошве и с высокой шнуровкой. Сразу видно: готовилась к путешествию, в котором могло произойти что угодно. Вот только понятие о том месте, в которое они с Вороном намерены отправиться, у нее очень и очень смутное, а о том, чего ждать от другого мира - и вовсе никакого. Поэтому, наверное, и сумка у нее такая... размером с небольшого бегемота. Бегемотов Гавриле Мефодьевичу вживую видеть не доводилось - не водятся они на Руси - но представить себе мог.

  - Аня сегодня очнулась, - тихо, как-то буднично поведала Дара, машинально приглаживая волосы и разглядывая мысок. - Ее лечащий врач позвонила. Сказала, Аня скоро поправится.

  Гаврила тяжко вздохнул, осторожно приблизился к ученице Ворона, поминутно косясь в сторону распахнутой двери в другой мир живых, и легонько похлопал девушку по плечу.

  - Я присмотрю за твоими, детка, - пообещал он. - Иди со спокойной душой, не беспокойся ни о чем.

  Дара не ответила, но благодарно пожала сухую ручку домового,.

  Ворон отшвырнул последний окурок, поднялся и подошел к ученице.

  - Передохнула, авэ? - ласково спросил маг.

  Дара подняла голову, коротко кивнула и вновь опустила взгляд. Мгновение - не больше, но Ворон успел заметить, что глаза ее красны от недавних слез.

  - Все будет хорошо, девочка, - негромко произнес маг. Это все, что он мог сказать ей сейчас.

  - Я знаю, - чуть слышно отозвалась Дара. Вряд ли ей нужны сейчас слова утешения.

  - А раз так, - деловито потер руки домовой - не будем терять времени на слезные прощания. А то у меня сериал через десять минут начинается. А потом сразу еще один.

  - Твоя правда, Гаврила.

  Ворон благодарно посмотрел на маленького домового, а тот только рукой махнул и отвернулся. Потом маг повесил на плечо сумку Дары и, еще раз посмотрев на Гаврилу, направился к порталу.

  Дара порывисто обняла домового, поцеловала в морщинистую щеку.

  - Ну-ну, полно, - смутился Гаврила - ступай, Дарочка. Не забывай старика. В гости заходи.

  Дара, пообещав навестить домового при первом удобном случае и попросив передать привет Гашу, нехотя встала и подошла к учителю.

  - Держись за меня, и чем крепче, тем лучше, - предупредил маг. - Порталы, особенно такие огромные, штука ненадежная. Одно неверное движение, и тебя забросит куда-нибудь не туда.

  Дара, в последний раз помахав рукой Гавриле, обеими руками ухватилась за ладонь учителя. Она закусила губу, но тут же одернула себя. В глазах ее поселилось беспокойство.