Архимаг молча указал Авирду на место по левую руку от себя. Тот повиновался. Архимаг мельком взглянул на то, как лучи всходящего солнца подсвечивают горные вершины, отчего они приобретают насыщенный медный оттенок. Надо торопиться. Солнце не будет ждать, и времени на заклятие остается все меньше.

  Селир торжествовал. Еще немного, и он исполнит данную когда-то, больше сотни лет назад клятву, принесенную им в тот день, когда он принял от предыдущего владыки ордена серебряную звезду, символ власти архимага - хранить орден, его учение и его адептов. Прежде чем солнце поднимется над горами, войско империи перестанет существовать. А потом... Потом, имея в подчинении великую силу из Мира-за-гранью, можно заручиться поддержкой парой-тройкой влиятельных аристократов - из тех, что спят и видят, как морщинистые руки верховного жреца водружают на их головы рубиновый венец, символ власти императора - и можно уже никого и ничего не опасаться. Ну, кто дерзнет противостоять столь могущественному союзу?! Разве что законченные дураки или отпетые самоубийцы! Да, деяние, которое вот-вот свершится в Северном Страже, поспособствует не только спасению ордена, но и его процветанию. Его, Селира, имя сохранится в веках - не просто как скупое упоминание на страницах хроник Северного стража, о нем, великом архимаге-заветнике сложат легенды будущие поколения, а жители империи уже к вечеру с суеверным страхом станут вполголоса упоминать о нем и его верных учениках. Если еще смогут, конечно же.

  Селир положил дрожащую руку на раскрытые страницы и начал читать заклятие, не заглядывая в книгу. Впервые за тысячи лет древний язык звучал под сводами замка Северный Страж. Не прекращая чтения, он поочередно заглядывал в глаза каждому из посвященных, и видел там готовность идти до конца. Единственным, что омрачало торжество старого мага, было то, что Авирд, по-прежнему хмурил лоб и упорно не желал поднять голову. Не верит, сомневается. Сомнение преступно, если ордену грозит опасность. Сомнение продлиться недолго - уж об этом-то архимаг позаботится.

  Тьму под потолком разорвали багровые вспышки кривых молний. Ядовито-зеленым магическим огнем засветились линии семиконечной звезды. Распахнутые окна запретной библиотеки одновременно с громким стуком захлопнулись, и даже солнечный свет, казалось, померк, не в силах пробиться за мощный магический заслон, обозначивший границы портала в Мир-за-гранью. Воздух, мгновение назад чистый и прозрачный, стал похож на липкую паутину, в нем все явственнее чувствовался запах гари. Пятое божество откликнулось на зов.

  Архимаг умолк, окончив свою часть заклинания. Зловещая тишина охватила не такое уж, в сущности, большое пространство - библиотеку в северной башне. Но ненадолго: старый маг, положив на каменный алтарь проклятую книгу, вынул из складок мантии небольшой пузырек черного стекла и, в мгновение ока сорвав пробку, плеснул в чашу с водой красноватую искрящуюся жидкость.

  - Да сбудется во благо ордена! - провозгласил он, и посвященные поддержали его одновременным вскидыванием рук. Правда, Авирд чуть замешкался, что не укрылось от всевидящего взгляда архимага.

  Зелье окрасило воду в алый цвет, пряный аромат трав пощекотал ноздри. Хилан, зелье Изменения. Чудодейственное средство, позволяющее многократно увеличить данную от рождения Силу, продлить жизнь на пару сотен лет и иногда даже отсрочить смерть. Каждый вновь влившийся в ряды адептов ордена Древнего Завета в первый день обучения проходил Изменение: маг, согласный обучать новичка, давал ему хилан, смешанный с ядом. С одной стороны, способности неофита, выдержавшего Изменение, увеличивались вдвое, а то и втрое, с другой, это был самый первый урок для новоявленного ученика: умение доверять своему учителю, пускай он или она заставит тебя прыгать с самой высокой горы или неделями блуждать в одиночестве по лесу в долине (и это только из собственного опыта Авирда). Порой только так удается вложить необходимые знания в головы ученикам, ведь задача учителя не столько в том, чтобы заставить юное дарование заучить тексты заклятий наизусть: гораздо важнее было научить неофита использовать собственные силы, полагаться на себя и нести ответственность за каждый свой шаг.

  Только выдерживали Изменение не все.

  Боль, рвущая тело на части и лишающая рассудка - таким было Изменение Авирда, по крайней мере, его начало. Но потом она ушла в небытие, и появилась необыкновенная легкость во всем теле, разум просветлел, а в следующий миг его пронзил поток Силы, поистине неизмеримый. О, это было незабываемое ощущение: Авирд, мальчишка-подросток, не чувствовал своего тела, не чувствовал времени, пространства, эмоций. Не было ничего, кроме мощного потока первозданной Силы, казалось, наполнившей каждую жилку, растекшейся под кожей, пульсирующей под черепом и по всему костяному остову. Сила увлекала его за собой то ли в мрачные глубины, то ли в заоблачную высь, то ли в бесчисленные другие миры, которые можно увидеть лишь во сне, да и то только краешком глаза. И Авирд, замирая от счастья, несся в этом неудержимом потоке и не мог отделаться от ощущения, что после долгих лет скитаний наконец-то попал домой... А потом все кончилось. Свое недолгое пребывание в потоке первозданной Силы Авирд не забывал ни на миг. И больше никогда не смог повторить его.

  Архимаг продолжил ритуал: его голос вновь зазвучал в тишине подземелья, произносящий вторую часть заклинания, и посвященные, соединив ладони и образовав тем самым второе кольцо портала, вторили ему. Восторг и священное благоговение видел Авирд в их глазах, а ему оставалось лишь бессильно скрежетать зубами и ждать подходящего момента для того, чтобы начать плести собственное заклятие. Не забывая при этом поддерживать видимость вовлеченности в ритуал.

  Воздух внутри магической фигуры задрожал, будто бы от страха. Черные тени, отражение потусторонних существ, спешащих убраться с пути Пятого, испуганно метались по полу, вскинулись багровые столпы пламени. Алый дым затрепетал над искрящейся водой в ритуальной чаше. Ключ в замке на Вратах Миров уже начал поворачиваться. Сейчас начнется третья, последняя часть ритуала: Селир сам войдет в круг и властью архимага направит совокупную силу всех магов на то, чтобы разорвать итак уже изрядно истончившуюся границу между миром живых и Миром-за-гранью. Пора.

  Авирд, не таясь, начал творить свое заклятие - все равно теперь никому не было до него дела. Стройный узор заклятия лишения дара ловко вплетался в магический хаос, царящий в запретной библиотеке.

  Врата Миров уже открыты, но защитная оболочка мира живых последним усилием еще удерживает Зло. Грань еще не перейдена. Еще не поздно все исправить. Заклятие лишения дара завершено. Авирд, прикрыв глаза, пытался почувствовать каждый завиток, каждую капельку Силы, щедро разлитой в воздухе - казалось, стоит сжать кулак, и ухватишь гибкий подвижный жгут, невидимый глазу. Считанные мгновения отделяли мага того, чтобы забыть об этом навсегда. Но мир живых того стоит.

  Тяжелая рука архимага легла на плечо Авирда, и тот неожиданно для себя вздрогнул. Заклятие, словно почуяв ослабление воли творящего, устремилось в самое сердце Врат Миров.

  - Последний шаг, ученик мой, - Селир протянул Авирду золотую чашу. - Заверши ритуал. Дай руку Силе, прими ее в себя и слейся с ней во имя ордена. Наша гордость будет отомщена раз и навсегда!

  В складках мантии Селира блеснул кинжал, тот самый, с рукоятью в виде головы дракона.

  Молодой маг окинул взглядом и медленно, словно во сне, протянул руки к чаше, втайне радуясь тому, что удержал-таки заклятие, не дал уйти в воронку раньше времени, хоть и сам при этом едва не лишился сознания. Если бросить его во Врата Миров в тот момент, когда Пятое божество, бестелесный дух, ворвется в мир живых, оно вберет достаточно Силы, чтобы подействовать, и магическая защита мира живых подобно зеркалу отразит его, возвращая в его создателя, а заодно и в тех, кто окажется рядом. Маги, лишенные дара, не смогут завершить ритуал. Врата Миров закроются.