Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним из мостов, тоже вскоре должны были взорваться, но наступления республиканских войск уже было не остановить.

Пока оставшиеся в живых наемники неистово проталкивались мимо троих джедаев, Шрайн внимательно изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.

Наконец он проговорил:

– Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. – Джедай обернулся к Старстоун. – А решать будешь ты.

Ее голубые глаза зажглись, лицо просветлело.

– Без проблем, мастер. Будем прыгать.

Шрайн ухмыльнулся:

– Сделаем. По одному.

Шетак обняла падавана за плечо:

– Давай надеяться, что не попадемся на глаза клонам.

Шрайн указал на свое краденое одеяние и головной убор:

– Мы всего лишь небольшая группка весьма ловких наемников.

Шетак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, которые к тому же имели зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.

Лишь в последний момент Шрайна подхватила Старстоун, не дав ему сорваться в воду.

– Напомни, чтобы я упомянул об этом случае Совету, падаван, – проронил джедай.

Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне c головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-истребители и АР-170 заходили на бреющем и сметали обломки.

Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнем и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами – при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.

Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.

– Сможешь пилотировать корабль? – спросил Шрайн у Старстоун.

– Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, мы не сможем добраться до Корусанта. И я никогда не залезала в кабину V-истребителя.

Шрайн взвесил сказанное.

– Тогда возьмем АР-170. – Он указал на только что приземлившийся бомбардировщик, очевидно совершивший посадку для дозаправки. – Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех и гиперпривод имеется.

Взгляд Шетак задержался на экипаже.

– Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.

Шрайн уже приготовился стартовать, когда вновь почувствовал в складках одеяния вибрацию сигнального маяка. Он выудил прибор из глубокого кармана.

– В чем дело, Роан? – позвала Шетак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: – Что там?

– Опять кодированная передача, – откликнулся тот, не сводя глаз c дисплея.

– Приказ тот же?

– Строго противоположный. – Широко распахнув глаза, он уставился на спутниц. – Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусанта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.

Челюсть Шетак отвисла.

Шрайн сложил губы в тонкую линию:

– Нам все еще нужно убраться c Мерканы.

Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.

Тут было что-то другое.

Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетометы. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.

Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.

Шрайн, Шетак и Старстоун в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.

– Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, – заметил Шрайн. – У нас по-прежнему останется шанс на побег.

Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в темные бушующие воды.

Звездный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей типа «Император», вынырнул из гиперпространства и лег на орбиту бывшего сепаратистского мира Меркана. Шестнадцати сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников типа «Венатор», был продуктом верфей Куата, а его летные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении республиканских сил, осуществленном в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, c Мерканой обошлись куда более милосердно, чем c некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось избежать правосудия, укрывшись в отдаленных системах рукава Тингел и прихватив c собой бóльшую часть нажитого состояния.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартные недели минуло c момента, когда война окончилась и Палпатин нарек себя Императором бывшей Республики – под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлеченных в затянувшийся конфликт.

Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы – результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы c мастером Йодой в самой Совещательной палате Сената.

– Для тебя наступил судьбоносный момент, повелитель Вейдер, – молвил Палпатин. – Наконец-то ты сможешь показать миру свое истинное могущество. Если бы не мы, порядок в Галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил свое предназначение. Теперь все это твое, мой юный ученик, – все, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости взять это любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной, как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру – бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру – все блага темной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.

Мало кому в Галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся владыкой ситхов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять Галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших его арестовать; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусанте; о том, как хладнокровно казнил c полдесятка вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.