И о том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.

Припав на одно колено, Вейдер смотрел на голограмму. Черные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие c ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.

– Каковы ваши приказания, учитель? – произнес Вейдер.

И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?»

– Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

– Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситхи обретают познание через могущество.

Палпатин едва заметно улыбнулся:

– Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситхов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не c ним, а c кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.

– До меня дошли слухи, – молвил Палпатин, – что группа солдат-клонов на Меркане сознательно отказалась выполнять Приказ шестьдесят шесть.

Вейдер еще сильнее сдавил рукоять меча.

– Я не слышал об этом, учитель.

Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого солдаты – и офицеры в особенности – были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.

На бессчетном множестве планет Приказ 66 был исполнен четко и безукоризненно: на Майгито, Салукемае, Фелусии и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трех лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям все же удалось избежать смерти – волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Меркане произошло нечто из ряда вон выходящее – и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.

– Что послужило причиной неповиновения, учитель? – осведомился Вейдер.

– Инфекция, – презрительно бросил Палпатин. – Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок c джедаями. Не важно, кто они – клоны или кто-то еще… Не все возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.

В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:

– Но ты, мой ученик, покажешь им всю рискованность независимого мышления. Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

– Повиноваться вам, учитель.

– Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.

– Да, учитель. – Вейдер на мгновение умолк. – Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.

Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:

– Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово – как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. – Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: – Пришло время показать Галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как Галактика тебя воспримет – зависит лишь от тебя одного.

– Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?

Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.

– Ах да, джедаи… Наткнешься на них во время выполнения задания – убей.

Лишь после того, как голоизображение Императора полностью растворилось, Вейдер поднялся. Еще некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову и свесив затянутые в перчатки руки по бокам. Затем он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку «Вымогателя».

Для всей Галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер – парень c обложки, Герой-без-страха, Избранный – погиб на Корусанте при штурме Храма джедаев.

В какой-то мере это было правдой.

«Энакин мертв», – говорил себе Вейдер.

И все же, не будь всего того, что случилось на Мустафаре, Энакин сидел бы сейчас на корусантском троне, c женой под боком, c ребенком на руках… Но план Императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситхов свершилась, а Дарт Вейдер стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, возможным учеником повелителя ситхов и публичным лицом темной стороны.

Не потеряв джедайских умений, он ощущал неопределенность в отношении своего места в Силе; делая первые шаги к тому, чтобы пробудить мощь темной стороны, он чувствовал неуверенность в своей способности удержать эту мощь в себе. Сколь многого он мог бы достичь, не вмешайся судьба-злодейка так жестоко и не лиши всего, чем он владел, – лишь для того, чтобы воссоздать его заново!

Или унизить, как были унижены Дарт Мол и Дарт Тиранус; как, впрочем, был унижен и весь Орден джедаев.

В то время как Дарт Сидиус получил все, чего только желал, Вейдер все потерял, в том числе – по крайней мере, на какое-то время – и уверенность в собственных силах, а также неудержимость, которую демонстрировал Энакин Скайуокер.

Вейдер шел в направлении люка.

«Но разве это ходьба?» – задумался он.

После стольких лет конструирования и восстановления дроидов, ремонта двигателей лендспидеров и космических истребителей, совершенствования механизмов, управлявших самой первой из его искусственных рук, он находился в настоящем смятении из-за некомпетентности медицинских дроидов, ответственных за воссоздание его тела в корусантской лаборатории Сидиуса.

Его легированные голени были обтянуты полосками той же брони, из которой была сделана и перчатка, скрывавшая протез его правой ладони. Обрубки его настоящих конечностей оканчивались слоями трансплантированной кожи; механизмы, приводившие в движение руки и ноги, соединялись c особыми модулями, служившими интерфейсами к поврежденным нервным окончаниям. Но вместо дюрастали меддроиды использовали низкокачественный сплав, да еще не слишком аккуратно припаяли полоски, защищавшие электродвижущие шины. В итоге те постоянно натыкались на мелкие препятствия, особенно в местах сочленений – на коленях и лодыжках.

Искусственные ноги не слишком уютно чувствовали себя в высоких сапогах, заостренным механическим пальцам не хватало чувствительности, из-за высоких каблуков Вейдеру приходилось передвигаться c повышенной осторожностью, иначе он рисковал споткнуться и кувырнуться вверх тормашками. К тому же эти нескладные сапоги были настолько тяжелыми, что он чувствовал себя так, будто врос корнями в землю, ну или, по крайней мере, попал на планету c повышенной гравитацией.

Что хорошего в этом всем, если ему приходилось прибегать к Силе, просто чтобы перемещаться c места на место! С тем же успехом он мог бы заказать себе репульсорное кресло и вообще забыть о ходьбе.

Протезы рук обладали абсолютно теми же дефектами.

Только правая ощущалась естественно – хотя тоже являлась протезом, – а пневматические механизмы, поддерживавшие сочленения, временами имели замедленную реакцию. Тяжеловесный плащ и нагрудная пластина так сковывали движения, что он едва мог поднять руки над головой, и к тому же ему пришлось подстраивать технику владения мечом, чтобы компенсировать все неудобства.