До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван…

Специально для джедаев пилот транспортника объявил о скором приближении к месту высадки.

– Проверка оружия! – скомандовал взводу Залп. – Баллоны c газом и батареи!

Когда десантный отсек наполнился щелканьем оружия, Шетак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун:

– Пусть тревога усилит твое восприятие, падаван.

– Я постараюсь, учитель.

– Да пребудет c тобой Сила.

– Нам всем суждено умереть, – прокричал Залп солдатам. – Поклянитесь, что умрете последними!

В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.

– Построиться в шеренги! – скомандовал Залп. – Оставить три позиции свободными, – добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.

Подсчитав, что высота прыжка составит не больше десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой:

– Не стоит. Увидимся внизу.

При подлете к береговой линии корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.

Затрещал интерком, и пилот скомандовал:

– Сбросить дроидную дробилку!

Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив всех дроидов в радиусе пятидесяти метров. Похожие взрывы предшествовали подлету еще десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.

– Где были эти штуки три года назад? – поинтересовался у Залпа один из бойцов.

– Влияние прогресса, – отозвался командир. – Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.

Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надежного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него похожим образом спрыгнули Шетак и Старстоун – разве что продемонстрировали чуть меньшую сноровку.

Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнем. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и начал выруливать прочь от береговой линии. Схожие события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлете.

Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.

Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперед, стремясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утесам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку c воздуха, чтобы устранить наиболее опасные огневые точки врага.

Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо солдат-клонов – бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат диверсанты были облачены в броню класса «Катарн» серого цвета и несли более тяжелое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.

Захваченный в плен боец носил длиннополое одеяние и головной убор c подвязками, однако цвет его лица не был землистым, и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Ардженте. Как и неймодианцы – их собратья по сепаратистскому движению, – куривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.

Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу.

– Ионный отряд, приписанный к двадцать второму полку, расквартированному на Боз-Пити, в вашем распоряжении, коммандер, – отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: – Добро пожаловать на Меркану, генерал Шрайн.

Джедай сдвинул темные брови.

– Голос как будто знакомый… – начал он.

– Лицо знакомо еще больше, – закончил за него диверсант.

Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.

– Скалолаз, – представился диверсант. – Мы сражались вместе на Деко-Неймодии.

Шрайн хлопнул солдата по плечу:

– Рад снова тебя видеть, Скалолаз, – даже здесь.

– Как я уже говорила, – шепнула Шетак своей воспитаннице, – у мастера Шрайна друзья по всей Галактике.

– Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, – пробурчала Старстоун.

Скалолаз задрал голову к серым небесам:

– Отличный день для битвы, генерал.

– И не говори, – бросил Шрайн.

– Докладывайте, офицер, – прервал их Залп.

Скалолаз повернулся к коммандеру:

– Куривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на энергощиты. – Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. – Познакомьтесь c Айдисом – человеком, выряженным под куривара. Прославленный член «Бригады виброклинка».

– Банда наемников, – пояснила Бол Шетак для Старстоун.

– Мы отловили его… буквально со спущенными штанами, – продолжил Скалолаз, – и убедили рассказать нам все, что ему известно о средствах береговой защиты. По доброте душевной он выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. – Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. – К северу от первого моста, неподалеку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придется занять все строение.

Залп повернулся к связисту:

– Передать координаты здания артиллеристам «Доблестного»…

– Эй, постойте, – встрял Шрайн. – Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город бронетехнику.

Залп поразмыслил:

– Нанесем точечный удар.

Шрайн покачал головой:

– Есть другая загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее, он там был, когда я в последний раз прилетал на планету.

Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.

– Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.

Залп перевел взгляд на джедая:

– Вражеский госпиталь, генерал.

Шрайн сжал губы и кивнул:

– В любом случае раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил о завоевании умов и сердец, коммандер? – Он метнул взгляд на наемника. – К генератору можно попасть c улицы?

– Зависит от вашей ловкости.

Шрайн посмотрел на Скалолаза.

– Без проблем, – откликнулся диверсант.

Залп неприязненно фыркнул:

– Вы поверите на слово наемнику?

Скалолаз вжал дуло винтовки меж лопаток военнопленного:

– Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?

Наемник закивал:

– И совсем безвозмездно.

Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза:

– У вашей группы хватит детонаторов?

– Так точно, сэр.

Залп по-прежнему не одобрял этот план:

– Сэр, я настоятельно рекомендую вверить проблему «Доблестному».

Шрайн смерил его взглядом:

– В чем дело, коммандер, разве мы убиваем недостаточно сепаратистов?

– Достаточно, генерал. Но недостаточно быстро.

– «Доблестному» до нас не меньше пятидесяти километров, – примирительным тоном произнесла Шетак. – У нас в любом случае есть время сгонять на разведку.

Залп индифферентно пожал плечами:

– Ладно. Если вы ошиблись, рыдать будем на ваших похоронах, генерал.

– Похорон не будет, – постановил Шрайн. – Встретимся в точке сбора на аурек-бакта. Если не объявимся к моменту прибытия «Доблестного», отошлите им координаты генератора.

– Можете на это рассчитывать, сэр.

Меркана представляла собой опасность еще задолго до того, как предала Республику. При попустительстве Пассела Ардженте успешно процветала преступность, поскольку Корпоративный союз и его дочерняя корпорация «Лет» имели свою долю от доходов. К тому времени как Ардженте предпочел присоединиться к Дуку и ввести Меркану под знамена Конфедерации Независимых Систем, Корпоративный союз уже ничем не отличался от «Черного солнца» и ему подобных гангстерских синдикатов, разве что был больше заинтересован в неиссякаемых потоках денежных вливаний, нежели в организации игровых притонов, рэкете и нелегальной торговле спайсом.