Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъем к вершинам холмов.

Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников:

– Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от джедайской одежды – тогда у нас больше шансов смешаться c толпой.

Шетак c сомнением посмотрела на Шрайна:

– Что у тебя на уме, Роан?

– Отловим парочку наемников и позаимствуем их наряды. – Он оценивающе оглядел спутниц. – Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?

Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Меркане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их командира Залп не собирался.

– Генерал Лорн и еще двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, – поделился он новостями со Скалолазом. – Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.

Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.

– Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?

Залп покачал головой:

– Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, все зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на мое подразделение.

– Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?

Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно предать огласке.

– Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном кабинете. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.

Скалолаз был ошеломлен.

– То есть Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?

– Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.

Скалолаз впал в раздумье.

– Ну а что думаете вы, коммандер, – ну… о поступке джедаев?

Залп ответил не сразу:

– Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по данному вопросу не имею.

Скалолаз задержал взгляд на Залпе:

– Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Выходит, джедаи надеялись, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?

– Да откуда мне знать?

– Но по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.

Залп кивнул:

– Даже сейчас в Храме джедаев на Корусанте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.

– Я никогда не был на Корусанте, – задумчиво произнес Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. – Только на одной из внутренних планет столичной системы, где я проходил курс подготовки. А вы когда-нибудь были в столице?

– Только однажды. Еще до начала наступления на Внешнее Кольцо.

– А кому вы сами предпочли бы служить, коммандер, – Палпатину или джедаям?

– Этот вопрос находится вне нашей компетенции, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, не сомневаюсь – нас ждет хорошее повышение.

Скалолаз устремил взгляд к небу:

– Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.

Залп пожал плечами:

– Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.

Скалолаз презрительно хмыкнул:

– Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы вот так просто попасться к нам в лапы.

– Согласен, – кивнул Залп. – И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.

– Ешь, – молвил Шрайн, протягивая удрученной Оли Старстоун один из полевых рационов. – Неизвестно, когда выпадет новый шанс.

Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наемников – в поисках подходящей одежды они специально устроили засаду неподалеку от башни Ардженте.

Шрайн продолжал:

– Думаю, нужно избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся c планеты под видом военнопленных.

– Может, воспользуемся Силовым обманом? – предложила Старстоун.

– Это возымеет успех c парой-тройкой солдат, – парировал Шрайн. – Но не на целом же взводе?!

Шетак смерила падавана внимательным взглядом:

– Главное – продержаться до тех пор, пока Республика не добьется победы.

Шрайн поднес ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, джедай принялся разглядывать его в молчании.

– Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? – предположила Шетак.

Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка:

– Кодированная передача из Храма.

Шетак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо:

– Расшифровать можешь?

– Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», – заметил Шрайн, имея в виду шифр, который джедаи использовали при чрезвычайных ситуациях, когда было нужно друг друга найти. – Погоди секунду. – Передача пошла по второму кругу, и он поднял на Шетак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. – Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корусант.

Шетак была ошарашена.

– Никаких разъяснений, – добавил Шрайн.

Шетак поднялась, принявшись мерить шагами пол.

– Что могло случиться?

Джедай задумался.

– Гривус вновь напал на столицу?

– Возможно, – признала Шетак. – Но это не объясняет вероломства клонов.

– Может, клоны восстали по всей Галактике? – предположила Старстоун. – Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали c графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы те в определенный момент подняли бунт.

Шрайн задержал взгляд на Шетак:

– Она когда-нибудь угомонится?

– Скажем так, я долго искала у нее рубильник, но не преуспела.

Подойдя к окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.

– К утру истребители начнут опускаться на платформу, – констатировал он.

Шетак встала рядом:

– Тогда Меркана взята.

Шрайн обернулся:

– Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванем на Корусант.

Всю ночь и все утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня, но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и ракетометы.

К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наемниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.

В то же мгновение окрестности сотрясла серия мощных взрывов, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролет и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наемников и дроидов, не удержав равновесия, посыпались в бушующие воды.