Шрайн коснулся его предплечья:

– Однажды вам придется пересмотреть свои привычки.

– Так точно, сэр. А теперь уходите, пока вам не пришлось найти этим клинкам достойное применение.

Стройный хор сигналов подтвердил, что системы визуализации, нашлемные дисплеи и винтовки оправились от магнитно-импульсного воздействия ЭСД и готовы к дальнейшей эксплуатации.

Солдаты, также оправившись от произошедшего, не медля ни секунды, нацелили оружие на четверых спецназовцев. Те были готовы к подобному повороту событий и тоже подняли свои DC-17.

Расставив руки в стороны, коммандер Залп вклинился меж двумя сторонами, пресекая любые попытки учинить кровопролитие.

– Всем опустить оружие! – рявкнул он. – Это приказ! – Он угрожающе посмотрел на Скалолаза. – И на этот раз тебе лучше подчиниться.

К этому моменту уже начали прибывать солдаты из первых отрядов поддержки, и увиденная картина их явно ошеломила. Меж тем винтовки сторон одна за другой опустились дулами к земле.

Залп отозвал командира спецотряда в сторону:

– У тебя программный код, что ли, стерся? – пожелал знать коммандер. – Приказ спущен c самого верха.

– Мне казалось, на самом верху находятся джедаи.

– От главнокомандующего, Скалолаз. Ты понимаешь?

– От Верховного канцлера Палпатина?

Залп кивнул:

– Очевидно, тебе и твоим парням стоит напомнить, что мы служим канцлеру, а не джедаям.

Скалолаз секунду размышлял.

– А вас уведомили, какой проступок совершили джедаи, что понадобилось спускать приказ об их устранении?

Залп скривил губы:

– Это не волнует меня, и это не должно волновать тебя, Скалолаз.

– Вы правы, коммандер. Должно быть, и в самом деле что-то не так c моим программным кодом. Все это время я полагал, что Великая армия и джедаи служат Республике. Никто не говорил, что мы в первую очередь должны быть верны Палпатину.

– Палпатин и есть Республика, Скалолаз.

– Палпатин лично выдал распоряжение?

– Его распоряжением было выполнить приказ, заложенный в нас еще до начала войны.

Скалолаз еще какое-то время раздумывал.

– Вот что я думаю, коммандер. В конечном счете мы должны служить тем, кто сражается c нами бок о бок, кто прикрывает наши спины, кто вкладывает в наши руки оружие в те секунды, когда это необходимо.

Тон Залпа стал немного резче:

– Я не собираюсь c тобой спорить, Скалолаз, но пообещать кое-что могу. Если мы их упустим, ты дорого заплатишь за свою измену – ты и весь твой отряд.

Скалолаз кивнул:

– Мы знали, на что идем.

Сделав глубокий вдох, Залп уныло покачал головой:

– Не стоило тебе, брат, взваливать на себя такую ношу. Здесь все куда серьезней, чем ты думаешь.

Он повернулся к своим солдатам, а также к новоприбывшим:

– Командирам взводов, переключить комлинки на кодированную командную частоту ноль-ноль-четыре. Рассредоточить бойцов, прочесать местность. Обыскать каждое здание, каждую нишу и закуток. Вам известно, кто нам противостоит, потому не теряйте бдительности.

– Коммандер, вы видели когда-либо бегущих джедаев? – обратился к нему один из офицеров. – Они могут быть уже в десятке километров отсюда.

Залп повернулся к связисту:

– Свяжись c «Доблестным». Проинформируй командование о ситуации и потребуй предоставить в наше распоряжение всех поисковых дроидов и все быстроходные транспортные средства, какие есть в наличии.

– Коммандер, – вновь вмешался тот же офицер, – у нас и без того дел выше крыши, разве что сепы не заняты той же охотой, что и мы. С какой целью мы сюда прибыли – захватить Меркану или джедаев?

Скалолаз ухмыльнулся:

– Не сбивайте его c толку, лейтенант. А то как бы все не стало еще хуже.

Ткнув в него указательным пальцем, Залп прорычал:

– Хуже только для тебя, если они ускользнут.

Шрайн знал улицы столицы назубок.

– Сюда… Теперь вниз… Далее вверх, – указывал он попутчикам дорогу. Использование Силы увеличивало скорость их движения до предела; вместе c тем увеличивалось и расстояние между джедаями и их новообретенным врагом.

В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли еще два звездных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили c захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам c воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.

Что касается боев в черте города, то c ними c момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наемники. Шрайн, Шетак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, – предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.

Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завел спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.

– Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, – констатировал он.

– Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, – заметила Шетак.

– Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока все не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи – c их помощью можем попытаться сбежать c планеты.

– Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? – раздраженно осведомилась Старстоун. – Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?

Шрайн и Шетак незаметно переглянулись.

– Убивать солдат я не собираюсь, – подчеркнул Шрайн.

Шетак смерила падавана взглядом:

– Для этого есть боевые дроиды.

Старстоун принялась кусать нижнюю губу.

– А что c мастером Лорном и остальными?

Шрайн подкорректировал настройки комлинка и предпринял новую попытку.

– До сих пор никакого ответа. С другой стороны, нас никто не глушит.

Зная, что Шетак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.

Плечи Шетак поникли.

– Их убили.

Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.

– Не забывай об уроках, падаван, – быстро добавила Шетак. – Они теперь в Силе.

«Они мертвы», – пронеслось в голове у Шрайна.

Старстоун подняла взгляд:

– Почему все вдруг на нас ополчились?

– Залп намекнул, что приказ спустили сверху.

– А это может означать только кабинет Верховного канцлера, – резюмировала Шетак.

Шрайн покачал головой:

– В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.

– Значит, тут какое-то недоразумение, – встряла Старстоун. – Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.

– Для нас это было бы наилучшим вариантом, – задумчиво произнес Шрайн. – Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться c Храмом…

– Но Храм сам может c нами связаться, – напомнила Старстоун.

– И кстати, уже давно должен бы это сделать, – добавила Шетак.

– А может, Пассел Ардженте заключил c канцлером сделку? – вновь заговорила Старстоун. – Понадеялся, что Меркану пощадят…

Шрайн метнул на нее раздраженный взгляд.

– Сколько еще теорий ты собираешься нам предложить? – бросил он чуть резче, чем хотел.

– Простите, мастер.

– Терпение, падаван, – успокаивающим тоном произнесла Шетак.

Шрайн вернул комлинк на место:

– Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наемникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.