И тут на кабинетных коврах скромного Королевства Ноюи нарисовался Дядя Дарест. Вообще-то его угораздило всплыть не в королевской опочивальне, а в акционерном «Обществе обороны и нападения» – ООН.

Бомбовоз марки «Принцесса Кардо» – это вам не «трали-вали, дили-дили». Винтов у него, может, и меньше, чем у какого-нибудь «Птеродактиля», но в этом ли суть? У «Птеродактиля», конечно, восемь – по четыре на плоскость, и тут уж ни сесть, ни встать от удивления. Куда деваться? Достижение мирового класса, что ни говорите. Каждая лопасть почти четыре метра: атмосферу бултыхает, что тот ураган. У «Принцессы Кардо», ясный массаракш, пожиже будет, но зато у нее талия – держи-подвинься! Ширина корпуса в центровой части – десять метров с гаком. Какого «Птеродактиля» так разопрет? То-то.

Конечно – да вспыхнет Мировой Свет с новой силой! – столь наглядная талия не всем девицам к лицу. Посему «Принцессу» чуть поначалу не переименовали в «Черепаху». Но видимо, все и вся подозревающие головастые малые, иногда встречающиеся среди представителей спецслужб, все просчитали наперед. «Черепаха» – слишком заметное название. Начнет мелькать в донесениях, глядь, а северные имперцы уже все пронюхали. А «Принцесса» – она среди прочих всяких «Королев» как-нибудь пропихнется.

Понятно, при первом взгляде на «Принцессу Кардо» не каждый в нее влюбится. Все ж эта горбатость, утолщение это чертово, красоты не прибавляет. Пожаловаться бы кому, но тут как тут парни с секретной тетрадочкой: «Распишитесь, будьте любезны, о том, что нигде и никогда, даже под пыткой не поведаете о том, что у „Принцессы“ такой горбина и такая, извините, талия». Ну, ты ручкой «чирк», и теперь уже только сам в себе переваривай.

А куда деваться? Служба. Волноваться сильно не стоит – смеяться над тобой некому. Бомбовозный эскадрон сверхсекретный. На парад в честь Коронации «Принцессу» – ни-ни. Кто ж узнает, что ты на таком вот чудо-юде под цинковыми небесами колесишь? Те, кто в курсе, они все тута – наточки! Рядышком в креслицах сидят, поверх кислородной маски косят на тебя глазом. А что? Все чинно-благородно. Все в одной кабинке набиты, как огуречики в банке. Это на всяких «Птеродактилях» пилоты – тут, штурманы – где-то дальше у большого стола, пулеметчики рассованы вообще массаракш ведает где. В килевой части, считай, целых два да еще по одному на оконцовках плоскостей. Надо же, даже там им пулеметные машинки приторочили. Бедняги шалеют в одиночестве, особенно когда плоскость враскачку идет, если винты неаккуратно сбалансированы. Так еще у них там два пилота-истребителя чаи попивают, потому как в кабинки своих ястребков лезут, только когда уж действительно горячо. Типа насели какие-нибудь заразы-враги так, что спасу никакого. Да уж, толкотня у них там. В смысле, нет. У них как раз простору внутри – хоть в теннис играй.

А вот в «Принцессе Кардо», здесь – да! Весь лично-наличный состав – экипаж машины боевой, «черепахи» этой недоименованной, все туточки. Потому что инструкция. Массаракш ее два раза! И вроде как забота о здоровье. Экипажа, понятный пень, не таракашечек же, кои где-то там, двенадцатью тысячами метров ниже метушатся, когда на них сверху бочонок, отороченный крылышками и с напалмом внутри, пикирует. А об экипаже заботятся – да. Зачем же, чтобы от всякой радиации страдал потом лучевыми болезнями. Не, не от всякой, ясен массаракш. Не от той, что от Мирового Света фонит или там от какой-нибудь плохо дезактивированной почвы внизу. Медики заботятся, чтобы экипаж «Принцессы» не подхватил белокровие от собственного движка.

Ну да, вот именно! Сердце это – пламенный мотор «Принцессы Кардо», – почитай, не на каких-нибудь бензинах-керосинах вонючих. Он, пойми правильно, маленький такой, компактненький ядерный реактор. Настоящий, без балды! Потому и горб этот с талией. Не вмещался в обычный, штатный бомбовозный фюзеляж.

Конечно, из-за этого утолщения у «Принцессы» несколько хуже маневренность. Но зато ее шесть винтов могут крутиться двадцать – тридцать годков кряду. Подшипники сотрутся, а они все будут пыхтеть, рубить атмосферную невесомость без всякой усталости. Ядерная энергия – это, братцы ноюйцы, сила!

Правда, экипаж пришлось согнать в освинцованную капсулу. А куда денешься? В тесноте теперь, но не в обиде. Все в одном флаконе, и пилоты, и штурманы, и радисты с пулеметчиками. Все одинаково ни зги не видят. В смысле никаких тебе иллюминаторов и стеклянных окон. Весь мир – исключительно через экраны телевизоров. Черно-белые к тому же. В общем, даже дальтоникам вполне можно на «Принцессе Кардо» тянуть служебную лямку. Таких вроде среди присутствующих не имеется. Зато в экипаже наличествует спец по реакторам. Сидит скромненько, чему-то там на своих шкалах дивится. Серьезный такой, в очках, отзывается на Гюра-Зи. Выражение лица – более каменных не бывает: где только такого нашли? Хоть как за ним приглядывай, а все равно не угадаешь, наверное, когда этот самый бортовой реактор пойдет вразнос. Ладно, стоит надеяться, что как-нибудь протянет, хотя бы до конца рейса.

Рейс нынче – не просто абы что. Полетать, типа поэкспериментировать. Ныне часть маршрута проляжет над северной Империей. И очень даже кстати, что у «Принцессы» реактор. Истребители имперские пусть хоть сколько стреляют, а горючее на борту не воспламенится – его тут попросту нет. Да и экипаж! Не зная, никогда не догадаешься, в каком месте фюзеляжа расселись: фонарь кабины отсутствует начисто.

В общем, атомный бомбовоз – это сила. А если б имперцы еще ведали, сколько всякой атомной всячины и какой мощи в него сегодня окромя реактора напихано… Они б, наверное, все скопом покончили самоубийством еще до его подлета.

Очень хотелось бы верить, чтобы так и случилось. Сделали б это хотя бы расчеты зенитных орудий. Тогда бы стало гораздо легче и спокойнее освобождать толстющее чрево «Принцессы Кардо» от ядерного добра. Но ведь, согласно плану, кое-кто должен вроде позаботиться о мешающих воздействиях локационных станций внизу. Жаждется верить, что у этих расторопных ребятишек что-то получится. Иначе…

Вот же неохота впуливать в Империю штопором на этой несуразной толстющей каракатице. О, Мировой Свет! Будь другом, убереги от подобного позора.

Позже ходили слухи, что Дядя Дарест-Хи чуть ли не в первый заход в Его Величества Королевский Генштаб прошлепал по коврам, с ходу пнул туфлей массивную дверь, отодвинул адъютанта-секретаря, махнул «вольно!» часовому с алебардой, прошествовал к доске, под опешившими взглядами генералитета отобрал мелок у трудящего руку полковника финслужбы, пытающегося рассчитать, от скольких башен на достраиваемом дредноуте «Грохотун» придется отказаться в связи с введением новой полевой формы одежды, и с места в карьер начертал схему сокрушения северной Империи минимумом сил, средств и мозговых ресурсов генералитета. И тогда, мол, старый подслеповатый маршал атомно-гренадерских войск Йярын-Ча расчувствовался, прослезился и с ходу назначил его старшим политолого-советником выездной конно-сессии минноядерноподрывной службы. Вроде бы со словами: «Ну слава Мировому Свету! Я все же дожил до дня, когда в этом штабе родили, наконец, достойный рассмотрения планчик».

Разумеется, в действительности все было не так трогательно и не столь быстротечно. Дядю Дареста-Хи тогда и Дядей-то еще не называли. Кликуха приклеилась к нему позднее и не совсем ясно, почему. По слухам, так его обозвал когда-то атташе-герцог Ран-Нэ. Окликнул его, перемещаясь по коридору. Типа: «Ну-кс, дядя, а чего вы тут шастаете без формы?» Но, скорее всего, это тоже была легенда чистой воды, приклеившаяся к Даресту-Хи задним числом.

А вот для теперешнего радиста-пулеметчика Бюроса-Ута, тогда, правда, еще ходящего под стол пешком, знатный ныне Дарест-Хи был действительно дядей. Просто дядей. Братом мамы. Пару-тройку раз они с этим «просто дядей» даже играли в «потопи кораблик с суши» и в «танко-шахматы». Играть с «просто дядей» Дарестом было до жути интересно, потому что он никогда и нисколечко не поддавался и страшно переживал, когда ему не везло на кубики и дело скатывалось к «последнему доводу танко-королей».