— Зарис?!

— Рой?! Ты как здесь? — распахнул глаза инвалид, но тут же осекся. — Молчу, молчу. Дайте что-нибудь ветерану, господин!.. Пойдем, — зашипел он и покатился куда-то, ловко отталкиваясь от асфальта руками в толстых перчатках. — Иди за мной! — обернулся он и скрылся за углом.

— Ты живой? — кинулся к другу Гаал, когда оба оказались в грязном проходном дворе-колодце, рядом со смердящими мусорными баками. — Как я рад! Что это за маскарад?

— Не маскарад. Нет, — покачал головой бывший егерь. — Я в самом деле не хожу. Давно. Паралич. Ноги.

— Тебя ранило?

— Нет. Проклятые штучки. Несмертельные. Ноги так и не отошли. Меня тоже судили…

Зарис в нескольких рубленых фразах поведал другу, что тогда, после разгрома мятежа, его укрыли у себя в погребе селяне, лечили как могли, но ноги так и не отошли после «наркоза». Если бы его арестовали сразу, их, наверное, можно было спасти, но он попал в лапы Слугам Света слишком поздно: процедуры обернулись лишь новыми мучениями, чувствительность вернулась, но управлять телом ниже пояса солдат больше не мог. Оттого и осудили мятежника очень мягко, зачтя ему за заключение срок, проведенный в тюремной больнице, и вышвырнув на улицу прямо из зала суда. Инвалид был ни к чему стремящемуся к свету обществу…

— А как ты? — засыпал Роя вопросами Зарис, выговорившись. — Слышал — тебя осудили на каторгу. Вечную. Бежал.? Как теперь?

Увы, рассказать всего другу лейтенант не мог, и тот это понял. Он всегда все понимал, верный Зарис.

— А как наши?

— Наши? Хорошо. Дак стал большой шишкой. Распределяет продукты. И барахло. Толстый стал — не узнаешь. Меня подкармливает. Иногда. Хотел взять на работу. Не взял. Забыл, наверное.

— Он же вроде связался с криминалом?

— Сейчас не поймешь. Криминал. Не криминал. Все перемешалось, — Зарис явно не хотел говорить на эту тему. — Аллу еще выше залетел. Служит Слугам. Вижу редко. Но он меня не забывает. Помогает больше. Дак — продался. Аллу — свой.

— Но он ведь один из Слуг Света…

— Служит им, — поднял палец инвалид. — Не Слуга Света. Человек. Пока еще…

Разговор продолжили в жилище бывшего капрала Текуду: крошечной комнатке в полуподвале. Там было чисто и по-холостяцки уютно, но бедность кричала изо всех углов. И теснились стыдливо спрятанные в закуток за железной солдатской койкой многочисленные пустые бутылки… Рой не осуждал друга: какое он имел право судить человека, перед которым до самой могилы будут тянуться одни только темные туннели без малейшего проблеска света впереди? С каторги можно сбежать, из смертельного боя выйти победителем, но как освободиться от оков, которые не сбить, не перепилить и не отомкнуть? И он покорно чокался с быстро хмелеющим другом мутной стопкой, проглатывал обжигающую жидкость, закусывал какой-то немудрящей снедью. И слушал, изредка поддакивая, речь северянина, становящуюся с каждым тостом все более плавной.

— А ведь сестра твоя жива! — спохватился Зарис, когда была почата вторая бутылка пойла, именовавшегося «Строимперской хмельной». — Жива твоя Дона!

— Где она? — подскочил на месте Рой. — Как ее найти? Она все так же…

— Ни капли, — махнул рюмкой инвалид, расплескивая спиртное. — Я тоже боялся. Но она здоровая и вся цветет. Красавица стала такая…

— А это? — Гаал покрутил рукой у виска. — Не заметил?

— Все в порядке. Она здорова. Спрашивала тебя. Но я не знал. Так и сказал ей.

— Где же мне ее искать?..

— Это я дурак! — хлопнул себя по лбу Зарис — Она дала мне свой телефон! Сейчас найду…

Через минуту на столе перед Роем лежала карточка с телефоном. Ни имени, ни адреса… Но лейтенанту было все равно: его сестра нашлась! Она жива, здорова и ищет его!

Инвалид отключился довольно скоро. Разведчик перетащил его когда-то могучее, а теперь иссохшее тело на койку, не обращая внимания на бормотание и призывы «налить еще по полста капель». Ему не сиделось на месте: как он ни рад был встрече с другом, которого считал потерянным навсегда, — у него теперь была ниточка, связывающая с воскресшей сестренкой. И это было важнее всего на свете: друга, задания… Почти так же важно, как ждущая его в далеком Сардубоду Эна.

«Они полюбят друг друга, — ликовал он. — У Эны появится сестра, которой у нее никогда не было, а у моего сына — любящая тетушка… Тетушка Дона! — эти слова никак не ложились на язык. — Маленькая Дона — тетушка!..»

У самой двери он спохватился и, вынув из кармана пачку банкнот, отделил половину бумажек и придавил их и короткую записку другу пустой рюмкой.

А пять минут спустя уже набирал номер в уличной телефонной будке.

— Слушаю, — раздался в мембране чуть искаженный расстоянием родной голос. — Кто это?

— Дона… — у Роя перехватило горло.

— Рой?!! Ты жив? Где ты!

Не понимая, что делает, лейтенант назвал адрес — табличка, на этот раз чистая и блестящая была прямо перед глазами.

— Никуда не уходи! Через десять минут я буду!..

Дона появилась через восемь минут, выпорхнув из серебристого автомобиля, напоминающего обводами стремительную каплю. И сердце Роя сжалось — это была одновременно его и не его Дона. Красивая, уверенная в себе женщина, в которой не было практически ничего от той сестренки, которую он помнил с детства. И совсем ничего от той оболочки человека, накачанного дурманом, какой он видел ее в последний раз.

Женщина выскользнула из-за руля авто — высокая, стройная, ослепительно красивая в легком светлом платье, огляделась, разметав по плечам волну тяжелых блестящих волос, и просияла, заметив брата. Но не кинулась к нему, как он ожидал, а направилась медленно и грациозно.

«Будто песчаная кошка», — неприятно кольнуло лейтенанта внезапно родившееся сравнение: женщина и в самом деле напоминала эту хищницу повадкой. Отличалась лишь масть…

Дона остановилась в двух шагах от Роя, так и не бросившись ему на шею. И ему что-то мешало подойти и заключить сестру в объятья. Может быть, стеснение после долгой разлуки?

— Рой. Рой Гаал, — улыбнулась женщина. — Так вот ты каким стал, братик. Возмужал, окреп, раздался в плечах… — взгляд ее тоже не был взглядом родного человека: так женщина оценивает возможного партнера для секса, самца, но никак не единокровного брата. — И шрамы тебя не портят. Шрамы вообще украшают мужчину, не правда ли?

«Она же не может простить мне прошлого! — догадался мужчина. — Что я не смог тогда оградить ее от наркотиков, вытащить из трясины. Она смогла перебороть заразу самостоятельно и теперь, естественно, смотрит на меня свысока Но это пройдет…»

— Пойдем, — поманила Дона Роя пальцем.

— Куда? — не понял он.

— В мою машину. Нам о многом с тобой нужно поговорить. Только не здесь, не на улице. Вон, и люди смотрят…

Действительно, несколько человек, которых еще минуту назад не было, заинтересованно поглядывали на беседующую парочку. Даже не заинтересованно, а как-то напряженно, что ли… И сплошь мужчины. Крепкие плечистые коротко стриженные мужчины…

«Это же засада! — окатила Роя ледяным душем страшная мысль. — Меня заманили в засаду… Нет, я сам, как последний олух, заглотал наживку! Они использовали Дону как живца!»

И сестра, конечно, легко прочла его мысли по напрягшемуся лицу.

— Только не вздумай бежать, братик, — улыбка на лице Доны никуда не делась, только глаза стали жесткими, чужими. — Тут везде полно наших людей. Лучше садись в мою машину — довезу с комфортом.

— Куда? — глупее вопроса и придумать было нельзя.

— Там увидишь, — ослепительно улыбнулась сестра-оборотень.

Но Рой все-таки сделал попытку.

Он прянул к ближайшему «прохожему», сбив его с ног «колесом» — одним из любимых приемов покойного Набигобу, — ринулся в темноту проходного двора, уклонившись от броска еще одного противника…

— Не стрелять! — ввинтился в уши женский голос. — Он нужен мне живым!

Но что-то тяжелое уже ударило в спину, отдавшись хрустом под черепом, и Рой кубарем полетел в звенящую багровую тьму…