Раскин отметил, что она заменила привычное в обиходе слово «мутант» эвфемизмом.

— Вероника, кто вы? Люди или чужие? — спросил он напрямую.

Павло запрокинул голову и звучно расхохотался.

— Я ему… про борщи со сметаной… А он мне — чужой! — выдавил сквозь смех.

— Свои, свои, — улыбнулась Вероника. Ее глаза немного оттаяли. — Мы — люди, я бы на твоем месте не сомневалась.

— Вероника, я ведь не простой уборщик риса из Южного Китая. Вы пользуетесь технологиями, которые никогда не применялись в космосе людьми, и в то же время ваше ручное оружие — какие-то кустарные автоматы. Вы не принадлежите ни к одному силовому ведомству Федерации, — это легко понять, глядя на ваши повадки. И если вы спросите мое мнение, я отвечу, что больше всего вы напоминаете либо отряд плохо законспирированных инопланетян, или же головорезов с большой дороги. Только на этой дороге вы привыкли иметь дело совсем не с жителями Земли…

— Мы и есть — головорезы, — согласилась Вероника. — И не первый год режем головы Треугольнику во имя твоего спокойного сна и сна твоих родных. Причем, ты прав, не в пространстве людей, поэтому на Земле о нас знают немногие.

— У меня нет родных, — почему-то вырвалось у Раскина. Неужели с этими светлыми глазами он решил быть откровенным?

— Тем лучше, — вновь холодно отреагировала Вероника. — Быть может, ты станешь нам полезным…

— Я не так давно согласился быть полезным, — ответил ей Раскин, — и чем это все закончилось?

Вероника покачала головой.

— Пусть с тобой говорит Томас, — решила она.

— Как его голова? — поинтересовался Раскин.

Вероника подняла и опустила плечи.

— Таги делает все, что в его силах. Томас крепкий, я думаю, что он поправится быстро. Хотя у него, конечно, нет таких регенеративных способностей, как у тебя.

— Ты много знаешь о мутантах, верно? — спросил Раскин.

— Не очень. А мой отец, он и вправду был неплохим парнем?

— Эй-эй! — вмешался Павло. — На этом месте вступает оркестр: звучит незатейливая, но одновременно трогательная…

— Заткнись, Павло! — бросила Вероника. Вновь повернулась к Раскину. Сказала: — Я рада, что тебе уже лучше. Будь другом, восстанавливайся скорее!

Раскин поблагодарил. В душе он остался доволен, что Вероника Элдридж не пожалела для него пары теплых слов. Пусть хоть и в конце разговора.

Космос — велик и холоден. Он жадно поглощает любое тепло. Выпивает его вакуумом, втягивает в прорвы черных дыр. Поэтому тот, кто излучает тепло, рискует оказаться опустошенным в первую очередь. А значит, здесь нужно быть холодным, замкнутым и компетентным. Жизненно необходимо. Иначе рискуешь превратиться в трухлявый хитиновый экзоскелет, осушенный одним глотком пауком-Вселенной.

— Как тебе наша Элдридж? — не замедлил спросить Павло, как только за Вероникой закрылась дверь. — Командир «скаута»! — он скривил губы. — Знаешь, оба бойскаута из ее экипажа — давно покойнички!

Раскин не ответил. Ему не хотелось говорить о дочери своего давнего товарища с этим человеком. Да и с кем бы то ни было еще. Вероника покинула пропахший мужским потом и лекарствами лазарет, но ему казалось, что на том месте, где она только что стояла, осталось светлое пятно. Солнечный зайчик на металлической переборке.

— Спал с ней два раза, — поделился Павло. — И в третий раз тоже бы не прочь, если бы дала. Не дает чего-то! Ты знаешь, она вообще лесбиянка. До сих пор бредит какой-то или Ирой, или Ирен. Тоже капитаншей эта Ирен была… Так вот, со мной легла ради эксперимента. Да и от скуки — женщин у нас маловато будет…

— Она что, называла тебя в постели женским именем? — спросил сквозь зубы Раскин.

— Ну и сука же ты, Федя! — обиделся Павло.

Раскин вздохнул с облегчением. Он понадеялся, что не услышит бодрый басок Павла, ну, хотя бы до ужина. Не тут-то было.

— Она же из женской летной академии! — таким тоном, будто сказанное все объясняет, продолжил Павло. — У них там это… — он вывалил алый, как у собаки, язык и поболтал в воздухе его кончиком, — обычное дело. Все равно что для нас — гонять шкурку. — Он встрепенулся от внезапной мысли. — Ты, кстати, если захочешь погонять, — только скажи. Я отвернусь. Всего-то!

— У меня не гоняется уже! — злобно процедил Раскин.

— А-а… — протянул Павло. — Ну, тогда ты отвернись. А то чего-то не дают покоя воспоминания. Эх, Вероника, Вероника…

Следующим утром, — он предполагал, что это было утро, — Раскин завтракал в одиночестве. Поэтому склизкая каша показалась ему в два раза вкуснее, чем обычно. После того как он опустошил неизменную пиалу, Таги принес чистый комбинезон. Конечно, такого же, как и у всех, сине-черного цвета.

Пальцы Раскина дрожали, пока он застегивал «молнии» и запечатывал швы. Непривычно было видеть на себе униформу этих цветов. И неприятно. Будто он — не он, а подлый дезертир, перебежчик.

Таги указал кивком на дверь. Что ж, пришло время расставить все по местам.

За дверью его ждала Вероника. В этот раз она тоже оделась в сине-черное.

— Надеюсь, Павло не свел тебя с ума? — спросила она Раскина после приветствия. Они пошли вдоль освещенного дежурными огнями коридора. За их спинами тяжело топал Таги, в животе у последнего медика «Небиро» громко урчало. Похоже, это растительная каша требовала себе дополнительного пространства.

— Если честно, Павлу это почти удалось, — признался Раскин.

Вероника тряхнула волосами.

— Не обращай на Трыщуна внимания. Он — контуженый.

— Что? На войне с Треугольником? — поинтересовался Раскин.

— Нет, — хмыкнула Вероника, — во внутриутробном периоде развития.

Раскин фыркнул. Впрочем, какое ему дело до этих людей? Горстка отщепенцев. И нечего забивать себе голову перипетиями их взаимоотношений.

Вероника остановилась у двери. Обычной двери, без каких-либо табличек, надписей, обозначений. Постучала. Дверь отъехала в сторону. Из открытого проема пахнуло сигаретным дымом и немного — тонким, как у французских духов, ароматом бренди.

Раскин, подчиняясь жесту женщины, вошел первым.

И оказался в кают-компании — маленьком, уютном отсеке с горизонтальной щелью иллюминатора на дальней стене. На транспортных кораблях вообще-то все жилые отсеки были маленькими. Многочисленного экипажа для этих межзвездных мастодонтов не предполагалось.

Интересно, где сейчас размещались люди Томаса Венска? В трюмах? Или, как это сейчас было принято говорить, в карго-секциях? Если так, то бойцам «сине-черных» не позавидуешь.

Звезды, видимые в иллюминатор, медленно плыли от одной стороны смотровой щели к противоположной, иногда их заслонял массивный круглый объект — голова командира Томаса.

Томас сидел за столом и дымил сигаретой. Крошечный белый цилиндр был практически невидим в его пухлой лапе. Командир «сине-черных» надел сегодня «гражданское»: из-под расстегнутой на груди светлой клетчатой рубашки виднелась потертая футболка с байкерской символикой.

Справа от Томаса, боком к двери, сидел мужчина, незнакомый Раскину. Темноволосый, такой же полнолицый, как и Томас, только на вид раза в два моложе. Глядя на его черную астрогаторскую куртку и модные среди офицеров Большого Космоса бакенбарды, не нужно было иметь особого таланта к дедукции, чтобы узнать в нем капитана «Небиро».

Томас махнул сигаретой, показывая Раскину на свободное кресло. Ушелец сел, подтянул к себе керамическую пепельницу и с молчаливого позволения Венска угостился из его пачки. Боковым зрением он увидел, что Вероника пристроилась на кожаном диване и, закинув ногу на ногу, приготовилась включиться в беседу. Ей на колени тут же запрыгнул котенок дворовой породы. Бедняга был худ, нелегко ему жилось на одной растительной кашке.

— Это хозяин «Небиро». — Томас так и сказал — «хозяин», указывая… нет, не на кота, а в сторону человека с бакенбардами. От Раскина не укрылось, что Томас, говоря, старается не шевелить головой. Держится, словно гипсовый бюст. — Его зовут Пауль, он почти что мой земляк. Здесь его называют Стрелочник, но тебе…