— Хватай за края, раз, два, три-и-и...
Чуть правее один из ящиков со скрипом приподняли двое и понесли в сторону. Арияну они не заметили, и она, опасаясь обнаружения, почти не разгибаясь, бросилась наутек. Волк учуял и громко зарычал.
— Злобная тварь. Кто его сюда приволок?
— Какая-то приезжая ведьма.
— А-а-а...
Голоса звучали все тише и тише, пока совсем не исчезли. Девушка вновь стояла на краю шумной и веселой ярмарки, совершенно не подозревавшей о происходящих рядом странностях.
— Вы слышали, прибыл Чужеземец с Жар-птицей! Не хотите узнать свое будущее?
— Да чего там знать, и так все известно.
— В прошлом сезоне одному земледелу птица сказала о холодном лете и теплой осени. Вот он и не собирал виноград рано, а ждал, пока дозреет. Другие боялись заморозков и просчитались, а кто его послушал, в выигрыше остался.
— Я не о том, что не верю, просто иногда знать будущее — ничего хорошего. Кажется, что нет выбора, все предначертано.
— Вы правы. Но очевидцы твердят: птица ничего прямо не говорит, все намеками да загадками. Кто поймет верно, а кто и нет. Сам я тоже никогда не пробовал, страшновато.
— Вот-вот, и я о том же.
Арияна с интересом поднялась на цыпочки, вычисляя, где эта самая Жар-птица находится.
— Ищешь Жар-птицу, небось? Да вон там, справа, видишь, повозка цветная.
Один из только что разговаривавших указал девушке рукой направление.
— Спеши, девчата частенько гадать на любимых бегают.
Он подмигнул и замолчал.
Арияна улыбнулась вместо спасибо и направилась к повозке. Не потому, что очень хотела, а потому, что этого от нее ожидали, а она должна вести себя естественно. Да и кто не хотел бы узнать, как выглядит Жар-птица?
Правда, подобравшись поближе, девушка поняла, что этого как раз и не узнает. Вещательница судеб находилась в закрытом фургоне, у входа стоял загорелый, не похожий на других, немного седоватый мужчина, без особого интереса поглядывая вокруг. Желающих, но не решающихся подойти собралось довольно много, они толпились и тихо перешептывались, считали монетки, подговаривали друг друга.
— Ну что, слабо? Я бы и сам пошел, да только нечего спрашивать мне.
— Ясное дело, нечего спрашивать. Ты просто боишься.
Спорили двое мужчин слева.
— Слишком дорого, я почти все истратила на новый пояс, жаль.
— Я тоже почти без гроша, так бы одолжила.
Шептались девушки справа.
Арияна же немного бесцеремонно разглядывала чужеземца. Он действительно не был похож на здешних, что давало повод присмотреться поближе. Может, один из тех? Заметив внимательный взгляд, седой глянул в ответ и вдруг, к Арияныному изумлению, направился прямо к ней.
— Первый посетитель — бесплатно! Выбор пал вот на эту бесстрашную юную девчушку!
Мужчина ловко подхватил ее под руку и практически потащил к повозке. Арияна хотела было возразить, но поняла, что, прежде чем сможет жестами объяснить, только лишних хлопот наделает.
— Осторожно, ступенька!
Три шага — и за спиной упал полог, а Арияна оказалась в тесном темном помещении одна. Нет, не одна. Глаза привыкали к темноте недолго, и вот она смотрит на странное, не похожее на других создание в виде большой птицы с головой, напоминавшей человеческую, только в перьях. На каких-то полочках и ящичках стояли зажженные свечи, их золотые блики отражались в омутах черных глаз. Окраску оперения при таком освещении не смогла определить. Как в тумане, задним числом подумала, что вопрос-то она задать никак не может. Так и стояла молча, завороженная, не зная, то ли уйти, то ли как поступить. Но страшно не было.
— Судьба странная, забросила тебя сюда, так далеко от дома, верно? Тяжело найти дорогу обратно...
Арияна от неожиданности вздрогнула. Голос был глубоким, приятным и... мудрым, если так можно выразиться о голосе. Глаза птицы пристально наблюдали за гостьей.
— Ты можешь потерять очень важную часть своей жизни. Потеряешь ли навсегда, сохранишь ли в своем сердце — это твой выбор. Но от него зависят судьбы других. Нелегкий выбор...
Сердце обледенело. Неужели это значит... она не вернется???
— Не печалься, вокруг всегда будут люди, которые помогут, только не отворачивайся от них.
На глазах выступили предательские слезы.
— Не плачь, тебе пора. День еще не окончен.
Арияна с трудом оторвала взгляд от внимательных глаз. Ей хотелось оказаться отсюда за тридевять земель, не слышать, не понимать... Она рванулась к выходу, но ее настигла еще одна фраза:
— Есть вещи, на которые мы не можем повлиять, а есть такие, которые в нашей власти изменить. Не плыви по течению, дабы никогда не было причины винить себя в бездействии. Прислушивайся к другим, но решение всегда принимай сама, от сердца. Только слабые винят в своих ошибках других, сильные не боятся признать, что совершают их сами.
Яркий свет резанул по глазам, Арияна, соскочив со ступеньки, бросилась прочь. Ее пытались остановить, расспросить, но она, отчаянно уворачиваясь и вытирая слезы на ходу, вырвалась из толпы и нырнула в людской поток среди торговых лавок.
— Постой, да постой же!
Девушку поймали за руку и остановили. Подняла голову — белобрысый.
— Что тебе сказала эта дурацкая птица? Почему ты плачешь?
Арияна покачала головой и попыталась вырваться.
— Не стоит ей верить, это просто шарлатанство!
Отпусти меня — просила взглядом девушка, но он крепко держал ее за запястье.
— Хорошо, что я вас встретила! Ваше зелье уже готово, пойдемте, я отдам, — неизвестно откуда материализовалась Дария и, вежливо улыбаясь Арияне, кивнула в сторону: — Без провожатых.
— Я пойду с ней.
— Не могу этого позволить. Кем вы ей приходитесь? Основа нашей деятельности — конфиденциальность.
— Я ее брат.
— Он ваш брат?
Дария выразительно посмотрела на виновницу замешательства. Арияна с облегчением помотала головой.
— Как видите, заказчица отрицает ваше с ней родство. Извините, нам пора.
— Ты все время убегаешь, но вечером я тебя найду!
Парень в сердцах выпустил Арияныну руку и проводил девчат раздраженным взглядом.
— Вовремя я вас заметила. Он к тебе цеплялся?
Арияна неопределенно пожала плечами.
— На вид ничего, симпатичный. Но Илюша сказал, тебе нужно ограничивать контакты с местными.
Они шли медленно, пробираясь сквозь толпу. Слова Дарии звучали отдаленно и глухо, растворяясь в окружающем шуме, Арияна практически не понимала ее.
Почему она должна верить словам какого-то чучела в перьях? А откуда птица знала о том, что она ищет дорогу домой? Все сказанное ею туманно и двусмысленно. Здесь много приезжих, такое изречение можно каждому сказать и не попасть впросак... Нет, не совсем...
— Ты меня слушаешь? — Дария внимательно смотрела на девушку. — Что-то случилось? На тебе лица нет... Нет-нет, сюда, направо, мы уже почти на месте.
Они подошли к фургончику в зелено-синих тонах, обвешанному пучками трав, с прилавком, заваленным пузырьками, флакончиками и прочими емкостями загадочного вида.
— Вот, возьми.
Дария налила в пустой сосуд какую-то жидкость и протянула Арияне. На удивленно приподнявшиеся брови лишь усмехнулась:
— Для отвода глаз — вдруг твой кавалер следит. Наверняка следит. Кажется, это его физиономия... Не бойся, здесь обычная вода.
Будущая ведьмочка перевела взгляд на Арияну и внимательно посмотрела.
— Я скоро освобожусь, уже темнеет, до заката недолго осталось. Медия ушла еще с обеда. Жаль, ты не можешь рассказать, чего такая грустная... Ну же, улыбнись.
Арияна вымученно улыбнулась.
— Если бы все так улыбались, ужас... Ты ела что-нибудь? Пойди подкрепись, купи что-нибудь. Уже не долго...
— У вас есть мазь от комариных укусов?
Бойкий мальчонка, едва доставая носом до прилавка, весело смотрел на Дарию.
— Да, сейчас найду.
Арияна не стала ждать и, не поднимая глаз, отошла в сторону. Действительно, она ничего с утра не ела. Вот, недалеко продают пирожки с начинкой. Взять два. Нет, три. Или... Вкуснотища! Хрустя вторым из четырех, девушка прикинула, сколько денег осталось. Пока покупала, немного сориентировалась в номинале. Должно бы хватить на ожерелье Дарии. Где же оно было... Вон там, у бочек с вином. Точно!
