НИКС ^*! Как она могла забыть! Вытащив его из кармана, удивилась, что тот отключен. Приложила палец к персональному идентификатору. Теряя терпение, ждала запуска. Прибор не реагировал. Как же так? Заряд точно был достаточный. Да и система обеспечения сигнализирует о необходимости подзарядки задолго до истощения аккумуляторов. И она не отключала его, почему он не работает? Еще несколько раз попробовала инициировать, но уже поняла, что безрезультатно. Стало еще тревожней. Непонятное совпадение или что?

Ну уж нет, раз она сюда как-то попала, значит, обязательно существует путь обратно. Правда, как его искать, Арияна понятия не имела, но прекрасно осознавала, что искать что-то нужно. И смотреть внимательно. Вот, все же есть кое-что интересное. Ближе к кусту сирени, окруженный зарослями черники, стоял небольшой валун. Почти полностью обросший мхом, он был похож на спящего зеленошерстного зверя. На верхушке, как на троне, царственно восседал большой черный ворон, пристально наблюдая за пришельцами. Не боится, что ли? Арияна медленно отложив сумку с дракончиком, осторожно стала приближаться. Птица сидела неподвижно, даже не думая взлетать. Лишь только когда подошла вплотную, он почти бесшумно взмахнул крыльями и оказался на соседней сосне.

Валун еще издалека показался ей необычным, а сейчас это было ясно как день. На участках, не покрытых мхом, слабо проглядывались выщербленные линии и дужки, о которых нельзя было сказать — естественного происхождения. Арияна, чуть более спешно, чем следовало, сбросила опавшую хвою с поверхности и начала пальцами устранять помеху. Это оказалось нелегко, пришлось найти небольшую ветку. Работа спорилась, а настроение угасало. Да, на камне что-то было написано, только девушка теперь отчетливо видела, что не только не понимает ни слова, а даже визуально понятия не имеет, на каком языке надпись. Полностью очистив поверхность, критически осмотрела результат. Теперь валун был похож на указатель. Единственными понятными знаками на нем оказались три стрелки, а уж под ними остальные каракули. Стрелки ориентировались по сторонам света: юг, восток, запад. Ерунда какая-то. Кому пришло в голову выдалбливать указатель в камне?

Арияна раздосадованно вздохнула. Ничего она не узнала, только время потеряла. Хотя... Раз есть этот «указатель», значит, где-то должны быть те, кому он предназначался или кто его сделал. И не важно, что выглядит он как доисторических времен реликт. Здесь обязательно есть люди, иначе и быть не может. А раз есть люди, нужно их найти.

Девушка посмотрела в небо, определяя расположение солнца, — уже здорово за полдень. Действовать нужно незамедлительно. Серые тучи, висевшие низко над лесом, обещали осадки не позднее чем ночью. Не хватало еще оказаться одной в лесу под дождем.

— Если мы пойдем на запад, день для нас будет дольше. Да и на камне есть стрелка, наверняка в той стороне мы что-нибудь да найдем.

Невольный спутник тихо вздохнул в сумке, вероятно соглашаясь.

Несмотря на мнимую твердость, решение далось нелегко. Она все сомневалась, стоит ли покидать место прибытия, ведь оно единственное непостижимым образом связывало ее с домом. Вновь найти поляну в незнакомом лесу вряд ли будет возможно. Но отсутствие крова, ночь и дождь ничего хорошего не обещали.

Идти оказалось тяжело. Все вокруг было каким-то мрачным и, к большому сожалению Арияны, выглядело нетронутым человеческой стопой. Трухлявые пни и гнилые колоды упавших стволов встречались в огромном изобилии, утрудняя пеший ход. Колючие кустарники ежевики приходилось обходить, часто Арияна отклонялась от выбранного курса. Беспокойство с каждой минутой нарастало — скоро темнеть начнет, ведь в лесу всегда рано темнеет. Она тревожно поглядывала, как обманчивое солнце опускается все ниже, удлинняя серые тени. Еще немного и спрячется за темный занавес туч окончательно. Наверное, там, дома, их уже ищут. Может, все-таки стоило остаться на месте? Хуже сомнений нет ничего…

К счастью, довольно быстро впереди стало светлеть. Арияна со щемящим чувством надежды прибавила ходу. Почему-то думалось, что главное выбраться из этого древнего темного леса, в котором чувствовала себя в ловушке. Наверняка за его пределами найдется способ попасть домой.

Но... Там лес не заканчивался. Девушка просто оказалась на краю большой поляны горбком. Ближе к лесу поляна поросла высокими травами, ростом почти с Арияну, а на верхушке ее стояла избушка. Да-да, именно избушка. Арияна видела такую на картинке в книге древних сказок, которую бабушка ей читала в детстве. А еще в исторических материалах археологического лагеря.

Избушка казалась очень старой: бревна потемнели, верхушка слегка покосилась. Под крышей висели подвязанные пучки трав, прорубленное окошко скрыто узорчатыми ставнями. На верху острой крыши замер черный ворон, неодобрительно поглядывая на путников. Вокруг самой избушки, прямо у стен, виднелась свежевырытая земля, как будто кто-то пытался сделать подкоп по всему периметру. У дальнего склона проглядывался деревянный колодец, тоже покосившийся от старости, украшенный резьбой, изображавшей химерных, страшненьких созданий.

Кто же может здесь жить? Девушка остановилась в замешательстве, не зная, то ли идти дальше, то ли сначала понаблюдать. На сей раз осторожность победила.

Было тихо. В избушке либо никого не было, либо там спали. А может, вообще никто не жил, а она сидит здесь и ждет. Раздраженно поглядывая на черную птицу, не сводившую с нее глаз-бусинок, Арияна никак не могла отделаться от навязчивого впечатления, что ворон тот самый. Нервы никуда не годятся. А солнечный диск уже почти скрылся. Нужно что-то предпринимать. Не успела Арияна и подумать, как слева, совсем недалеко, послышался шорох шагов. Девушка нагнулась еще ниже, скрываясь от посетителя, и замерла в ожидании.

К избушке приближался парень. С виду он был, пожалуй, постарше ее, худощавый, высокий, густые русые волосы затейливо торчали во все стороны, спадали на глаза, придавая несерьезный вид. Одет странно, в серую рубаху с вышивкой вокруг горловины, стянутую в талии расшитым поясом, и темные штаны. За плечом — небольшой мешок. Он не спеша подошел ко входу, что-то негромко сказав.

От неожиданно раздавшегося жуткого скрипа, треска и обиженного вороньего карканья девушка просто подпрыгнула. Да так и замерла в изумлении. Избушка как-то неестественно стала выворачиваться из земли, раскачиваясь из стороны в сторону, треща и хлопая открытыми ставнями окошек. Комья сыпались с основы черными глыбами, щель под ней все увеличивалась и… Подъемным механизмом оказались две огромные птичьи ноги. У Арияны даже рот от удивления приоткрылся. Ноги тем временем немного неуклюже потоптались, затем замерли на миг — левая, приподнявшись, почесала правую.

Это — кошмарный сон! От которого невозможно проснуться. Какой-то нелепый, одурманивающий сон. Или творение архитектора-юмориста? Студента экстраординарного дизайна? А избушка на ножках, внутри которой наверняка вся посуда перебилась, в конце концов, развернулась задом наперед и так же неуклюже опустилась. Снова стало тихо.

Парень, как-то подозрительно глянув по сторонам, ступил на деревянные ступеньки. Все еще ошарашенная Арияна лихорадочно размышляла, что же ей делать далее, когда с досадой обнаружила Малыша на полпути к странному туземцу. Опять те же грабли!

— Стой!

Она встревоженно выскочила за Малышом, боясь, как бы не случилось непоправимого — вряд ли парень знает о драконьем яде.

Но на сей раз дракончик ее услышал. Он замедлил бег и остановился. Хотя, может, его остановила вовсе не Арияна. От одного взгляда на незнакомца девушка тоже резко остановилась. Тот сначала совершенно завороженно уставился на дракончика, потом перевел непонимающий взгляд на нее. На его, как оказалось, слегка веснушчатом лице проступало такое бесконечное удивление, словно перед ним огонь замерз.

— Здравствуй! — тихо сказала Арияна хрипловатым от волнения голосом. — Я... Мне нужна помощь... — и оборвалась. Чувствовала себя неловко под этим взглядом. Такое впечатление, что глупость сморозила.