– Нега тоже поступила незаконно, – справедливо возразил на это Жар. – И, тем не менее, я решил подстраховаться. Я собираюсь призвать не просто демона, а отца. Карающая рука ушедшего повелителя… что как ни это может внушить мою правоту?

– Допустим, – кивнула я. – Но, по правде говоря, мне на всё это глубоко плевать, пока ты толком не объяснишь, причём здесь я.

– Я медленно подхожу к этому, моя королева, – обворожительно улыбнулся правитель Фанории. – Ушедшие не любят, когда их беспокоят по пустякам. Поэтому из забвения их можно призвать, лишь если они нужны миру. Всему миру. Я пытался налаживать отношения с другими расами. В Ганзене меня, откровенно сказать, послали. Ведьмы наградили меня заклятием смерти. К счастью, этого не достаточно, чтобы убить полудемона.

Я вспомнила пронзающую насквозь боль, о которой Львар сказал, что она не моя. Боль, которую я едва вытерпела и которая, как оказалось, была смертоносным заклятием.

– Маг оказался более сдержанным, но помогать не пожелал, – добавил Нерих.

Припомнилось, что в ту ночь и советник уезжал из столицы вампирьего царства. Мне пришлось принимать оборотней.

– С оборотнями ты знаешь, как всё сложилось. Зато партия с тобой оказалась весьма выгодной, покрыв неудачу с ирбисами.

– Неужели?

– О да, – довольно кивнул Жар. – Женившись на тебе, я обеспечил помощь тёмных и светлых эльфов, а, в связи с последними обстоятельствами, и помощь оборотней.

– У оборотней что, девиз: «Мы в ответственности за тех, кого покусали?» С какой стати они станут из-за меня помогать вашему благому делу?

– Не они – ты. Жар поднялся со своего места и ступил на вершину восьмиконечной звезды.

– Октаграмма вызова демонов, – провёл он рукой над полом, – для успешного призыва требует крови восьми: демоны, вампиры, светлые эльфы, тёмные эльфы, гномы, оборотни, ведьмы и маги.

Произнося эти слова, он указывал на концы звезды, определяя место каждого.

– Почему маги отделены от ведьм? – спросила я.

– Это разные начала, – пожал плечами Жар. – К тому же, их земли не всегда были едины. Октаграмма – начало начал. Она обозначала создание мира. Тогда было восемь земель и нейтральная полоса – нейтральная полоса для живых, полоса смерти для мёртвых и забвение для ушедших – три значения одного слова. Нерих сдвинулся с места и остановился рядом с королём.

– Итак, у нас есть кровь демона, вампира, тёмного эльфа и оборотня. Можно считать, что кровь светлого эльфа у нас в кармане…

– Стоп! – повторилась я. – Я, конечно, попала в эту историю и увязла в ней по самые уши. Но вы же не думаете, что я буду втягивать в это кого-то ещё?

– Думаем, – ухмыльнулся Жар. – У тебя просто нет другого выхода. Если ты их не втянешь – мы их втянем. Просто потому, что ты ещё кому-то дорога.

Я сжала кулаки. Вся это история мне категорически не нравилась. В моих глазах Жар одновременно выглядел и несчастным принцем, лишённым законного наследия, и коварным стратегом, планирующим захват власти через насилие и наветы.

– Ты сильно преувеличиваешь моё влияние на Дальмину. Даже мой отец не заставит её пойти на это, – нашла выход я.

– А кто говорит о Дальмине? – невинно поинтересовался Жар, вскинув брови.

– У тебя есть другие кандидатуры? – раздельно произнесла я.

– Превосходная кандидатура, – кивнул Нерих, переглядываясь с королём. – Истал.

– Кто?! – опешила я. – Кажется, вы ошиблись адресом.

– Отнюдь, – качнул головой Нерих, пересекая октаграмму и останавливаясь напротив меня. – У нашего общего друга, являющегося чистокровным светлым эльфом, была до-о-олгая история, о которой ему не хотелось бы вспоминать.

– В каком смысле? – осторожно поинтересовалась я.

– Помнится, ты в чём-то упрекала меня, королева, – постарался навести меня на верную мысль советник. – Не припомнишь нашу последнюю беседу?

Я побледнела. Сердце бешено заколотилось, потом пропустило удар… Внутри всё похолодело.

– У меня был только один эльфийский раб, Вигма. Истал сбежал из дома и нечаянно угодил в мои руки. Но на то он был и Истал – мастер побегов – чтобы сбежать и от меня. Спустя десятки лет я услышал о новом талантливом советнике короля Данкалии. Как же изворотлива судьба, подкидывающая нам неожиданные карты, не так ли?

– Мразь… – прошипела я, с ненавистью глядя в рубиновые глаза вампира. – Я ненавижу тебя!

Клинки на этот раз были наготове, и я незамедлительно ударила. Отточенное лезвие рассекло воздух, не встретив абсолютно никакого сопротивления. Будто насмехаясь, над ухом вспорхнула летучая мышь, поднявшаяся под потолок и спикировавшая в другом конце зала. Воздух зарябил, и я снова могла видеть Нериха, неодобрительно цокающего языком.

– Нехорошо, принцесса.

Он взмахнул рукой, а в следующий момент что-то появилось в его ладони. Я присмотрелась и узнала в этом предмете шар, точно такой же, как у Рэллиса, благодаря которому он связывался с Жаром. Нерих крутанул шар на ладони, позволив дыму заполнить его изнутри.

Вампир поднёс шар к губам и произнёс несколько слов, прежде чем кинуть его на пол. Шар подкатился к мои ногам, и я увидела образы, мелькавшие в нём. Через мгновение я увидела лицо Истала, взглянувшего на меня несколько обеспокоенно.

– Что случилось? – спросил он.

Я покачала головой, и попыталась ударить по шару ногой, но лишь взвыла от боли, так и не разбив странный предмет.

– Вигма! – заволновался Истал. – Что такое?!

Рядом со мной мелькнула тень. Руки Нериха обхватили меня, а сам вампир наклонился над моей шеей, обнажая длинные острые клыки. Истал вздрогнул и стремительно побледнел.

– Здравствуй, Истал, – кровожадно усмехнулся советник. – Буду рад встрече, ведь мы так давно не виделись. Вампир втянул в себя воздух, на секунду прикрыв глаза.

– Не стоит медлить. Дым застлал изображение, показав прежде ярость в глазах эльфа.

– Ну что, Вигма? – прошептал мне на ухо вампир. – Будем сопротивляться?

Я попыталась вырваться, но ничего не получалось. Откинув руку в сторону, я коснулась трона и нащупала что-то острое. Поняв, что это мои клинки, я рванулась, схватившись за рукоять, и, непонятно как извернувшись, проткнула советника короля насквозь.

Глава 8 ПОДГОРНАЯ БЕЗДНА

Как только появляется, наконец, возможность свести концы с концами, кто-то отодвигает конец. Губерт Гувер

Нерих медленно опустил голову и посмотрел на лезвие, прошедшее сквозь его живот, а потом посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул.

– Честное слово, иногда и рад бы умереть, да не получается.

Вампир сделал шаг назад, и у меня в руках остались окровавленные клинки. Кровь ударила потоком из раны Нериха, но уже спустя несколько секунд от раны не осталось и следа. Советник провёл рукой по животу, стирая кровь, а потом игриво мне улыбнулся.

– Я тебя ненавижу! – проскрежетала зубами я, вбирая клинки в рукоять и не обращая внимания, на кровь, капающую мне под ноги.

– Кошмар! – притворно возмутился Нерих. – Я не могу больше жить с этим! Ах да, могу, как показывает практика.

Я поджала губы и отвернулась, перепрыгивая через ступеньки лестницы и опускаясь на трон.

– Надеюсь, ты уже поняла, – продолжил Жар ранее начатый разговор, – что выйти из этого дела у тебя уже не получится. А раз не получится – ты можешь постараться, чтобы этот кошмар закончился для тебя быстрее.

Я скептически смерила его взглядом, но промолчала, не спеша отпираться, пока он не сказал, что ему конкретно от меня надо.

– Я предлагаю тебе отправиться в Блэг. Прекрасно, внеочередной отпуск в страну гномов.

– И что я там забыла?

– А ты не догадываешься?

Догадывалась. Привести гнома, кровь которого поможет активировать октаграмму. Ну да, Жару ведь не будет меня не хватать, если я случайно не вернусь из этих пещер.

– А свою задницу ты, разумеется, под удар не подставишь?