Расплатившись с водителем, Кантор взглянул на окна квартиры Лендера. В окнах горел свет.

— Что он там мог раскопать про Лорда Саламандр? — усмехнулся Кантор и направился к подъезду.

Привратник заранее раскрыл створки дверей.

Бедняга Торнтон Торнтонсон, которого мы оставили сидящим на досках палубы парома, провел обычный день. Доставил груз, сдал его. Съездил на своем тягаче в мастерскую и промыл паротрубный котел с рециркулятором воды от накипи и заправил заново.

Техники на станции обслуживания были удивлены. Северянин пригнал чистить чистую машину. Они сделали все, как нужно, не задавая лишних вопросов, однако взяли на треть меньше кредитов, из профессионального благородства, да еще и дубовые щеки кабины надраили полиролью, как будто это был не грузовоз, а карета для парадного выезда.

Но, к их удивлению, хозяин тягача этих странностей не заметил. Принял все как должное. Был он угрюм и неразговорчив, а временами так просто замирал с пустыми остекленевшими глазами, словно смотрел внутрь себя.

Такое обслуживание машине было не нужно. Накипь нарастала медленно, поскольку заправлялся котел дистиллятом, как водится, но Торнтон чувствовал необходимость загрузить себя заботами, чтобы отвлечься. Он теперь совсем не знал, как жить, как вернуть прежнее ощущение правильности всего мироустройства.

— Далеко ли доедет этот парень? — глубокомысленно изрек один из техников в воротах мастерской, провожая грузовоз Торнтона взглядом.

Ночь спускалась над Миром. И в густеющие сумерки уходили кормовые огни могучей машины.

— Не в себе он, — в тон ему ответил второй техник. — До столицы, может, и доедет.

— Нет, — поправил первый. — Нет, не в себе, а наоборот. Ушел в себя, да и свет потушил. Разве только до Пэриза и докатит.

— Да, до Пэриза доедет, — согласился второй.

Мир (Мировая Держава, World Power) — это сословное, полуфеодальное, полубуржуазное государство, занимающее весь европейский полуостров от севера до юга, от Британских островов до Балкан. В его состав входит Северная Африка и Аравийский полуостров. К подконтрольным территориям относятся Новый Мир — значительная часть Северной и Центральной Америки, а также Центральная и Южная Африка.

Это, на первый взгляд, некое «викторианское» общество, с аристократией, с промышленной буржуазией, с метрополитеном на эстакадах, где состав тянет паротягач, и с кебами на улицах. Общество сочетает приверженность традициям с верой в научно технический прогресс.

Сравнительно недавно в этот мир стремительно ворвались последние детища прогресса: паровой автомобиль и мультифотограф. И это привело к серьезным подвижкам в сознании обывателей и деловых людей. Синдикаты вцепились друг другу в глотки из–за двух новых секторов бизнеса, а общество в восторге и ужасе от всего этого. От нового средства передвижения, от новых молодых арнстократов с их спортивными паромоторами, несущимися с немыслимой скоростью в 45–50 км/ч, от нового развлечения, от падения нравов, связанного с этим новым развлечением, и от новоиспеченных «кинозвезд», если их так можно назвать по аналогии с нашими.

Единственным анахронизмом в этом мире является телевидение — шоу–радио. Повсеместно распространены маленькие черно–белые телевизоры с линзами (есть и дорогостоящие проекционные аппараты). Но, во–первых, это телевидение не электронной, а механической (хоть и весьма совершенной) развертки изображения, а во–вторых, оно не транслирует кино. Это телевидение прямых эфиров, не имеющее возможности записать передачу. Ведь даже аудиомагнитофонов еще не существует. Одни фонографы.

История Мировой Державы начинается с того момента, как великий Урзус Лангеншейдт нарисовал на стене разрушенного Ромбурга карту Европейского полуострова и разделил все захваченные земли между своими соратниками, которые отныне стали лендлордами.

Общественное устройство Мира разрушает первоначальное благостное впечатление. Здесь процветает капитализм, основанный на синдикатах, то есть иерархических структурах, в ведении которых находятся производство и сбыт продукции, и нет засилья спекулятивного финансового капитала. Структура синдикатов состоит из связок самостоятельных пирамид, в свою очередь состоящих из других пирамид, и так далее. Таким образом, каждое подразделение бизнеса в рамках синдиката является вполне жизнеспособным организмом с высокой степенью свободы в рамках решения задач, решаемых синдикатом. Это очень живучая структура, которая гибко модифицируется и легко перенастраивается на новые секторы бизнеса.

Однако есть и слабые стороны. Синдикаты, как правило, не заинтересованы в создании массового поточного производства. Любое производство налаживается под заказ и свертывается по его выполнении.

Господство синдикатов наполняет мир массой подобных друг другу, но все же разных вещей очень хорошего качества. Это нужно прочувствовать. Мир, в котором все добротно, уютно и уверенно в себе. Профессионализм уживается с весьма компетентным любительством, конкуренция — скорее спорт, чем война, хотя спорт это жестокий. Мир, в котором нет технологических прорывов и неопробованных моделей. Каждая новинка встречается с подозрением, а предпочтение отдается совершенствованию привычного и проверенного.

Это очень неторопливый мир. Коммерческие войны ведутся десятилетиями, планомерно и осторожно. Челюсти на горле сжимаются медленно…

Государственное устройство в мире синдикатов не может быть демократическим. Не должно быть. Это власть аристократии.

Две палаты: верхняя — аристократическая, а нижняя — финансово–промышленная. Аристократы–лендлорды контролируют сырье и землю, а бизнесмены — производство и распределение. Получается вялотекущий конфликт, в котором нет «барина, который рассудит», и нет гибкой системы принятия решений, потому что ротация власти крайне ограниченна. Ни аристократы, ни бизнесмены не склонны к радикальным переменам. Но такое не может продолжаться вечно…

Календари друидов

Мир ведет летосчисление по двум шкалам. Летосчисление друидов и летосчисление лендлордов.

Летосчисление друидов ведется от первой стрелы. Считается, что десять тысяч лет назад боги даровали людям лук. Ну, собственно не боги, а один только бог — отступник Пэтт. Тогда человек совершил первое дистанционное убийство зверя (не своей рукой, пусть и снабженной орудием, а летящей стрелой) и началась современная эра. Эра Традиции. Прежняя эра — эра Единорога — означала полную гармонию с природой, когда у человека было все и ничего ему нового было не нужно.

Современная эра отличается от древности (когда, естественно, все было не в пример лучше) тем, что люди стали эффективнее охотиться и у них появилось время для культурного досуга. Началась стремительная эволюция человека, прогресс знания и техники, который и продолжается до сих пор. Но люди при этом еще и возгордились.

Календарь друидов не оперирует понятием «год». Имеют значение только сезоны. Хотя четыре сезона и входят в один «зула–трек» (зодиак), это понятие друидам не близко. Год как цикл не имеет большого значения. Просто один из циклов. Как важный этап в жизни человека отмечается наступление каждого сезона. Наиглавнейшим из них считается осень — время сбора урожая и заключения браков, зачатия детей. Зима считается сезоном возрождения духовной личности человека и достижения максимального личного совершенства, если человек почитает Традицию и следует пути. Весна — время зарождения новой жизни, радостей плоти и бездумной гармонии с природой. Лето — время трудов и обучения Традиции. Таким образом, сезоны привязаны к этапам человеческой жизни.

Каждый сезон в календаре друидов разделяется на два периода (приблизительно равных), которым соответствуют элементы природы, стихии, цвета, географические направления и планеты.