— Ты — самая чудесная из всех кошек на свете…
— Здравствуй, Федор!
— Ной?
Он сидел за столиком открытого летнего кафе.
— Какими судьбами?
Официант поставил на стол две порции шашлыка. Волк насмешливо кивнул:
— Присоединишься?
— Спасибо, охотно.
Я был голоден. Вести серьезные разговоры на пустой желудок было неудобно…
Мясо таяло во рту. Я запивал его холодной минералкой, вслушивался в шум улицы и улыбался без причины.
— Я знаю, как погиб Томаш Вулф, — сказал Федор сочувственно. Желание улыбаться у меня сразу пропало. — Мы слышали…
Я промолчал.
— Ну давай, Ной, говори, что там у тебя? — спросил он, когда понял, что ответа от меня не дождется.
— Я ищу твоих сыновей, — сообщил я.
— Зачем? — подозрительно поинтересовался Федор. — Ты хочешь пригласить их в лес?
Я пожал плечами. Приглашать мне никуда никого не придется. Они придут сами, по доброй воле или без нее, но придут, потому что ни один волк не сможет сопротивляться Зову Леса. Так что они придут. Когда настанет час. Не сегодня.
— Нет, не хочу. Помнится, они играли в ролевые игры?..
Федор поморщился. Надо отдать ему должное, он не одобрял этого увлечения.
— Угу… было дело… А что?
— Мне нужен ошейник оборотня, — признался я.
— Что-что?
— Ошейник оборотня. Знаешь, такие штуки делали в Средневековье… Похожи на собачьи ошейники, только шипами вовнутрь…
— Я прекрасно знаю, как выглядит ошейник оборотня! — рыкнул Федор. — Я не живу в лесу, но все еще волк, между прочим!
У меня на сей счет было собственное мнение, но я не собирался пускаться в пустые споры.
— В общем, пригласи меня к себе в гости, — предложил я. — Я переговорю с ребятами и отчалю.
Федор задумался. Как будто у него был выбор!
— Ладно, Ной. Следующее воскресенье тебе подойдет?
— Мне подойдет сегодня.
Федор скривился, словно надкусил лимон.
— Почему-то мне совсем не хочется ссориться с тобой из-за какого-то дурацкого ошейника, — заметил он вслух.
Я проглотил последний кусок шашлыка.
— И не надо. Хорошее мясо, Федор… только вот свежая оленина гораздо вкуснее…
— М-м…
— Брось, — я ухмыльнулся. — Ты же все-таки волк! Неужели ты никогда не чувствовал себя здесь загнанным в клетку?
— Нет, — покачал головой Федор. — Мне хорошо в городе, что бы ты об этом ни думал. Я хочу жить, а жить в этом мире можно только среди людей, неужели ты не понимаешь? Эх, Ной! Ведь однажды человек все равно придет и в ваш уголок леса… Я не хочу ждать смерти, предпочитаю приспосабливаться. Кстати, мои сыновья со своей сумасшедшей компанией уехали отдохнуть на реку. Вернуться собирались дней через пять, так что… Или жди, или езжай туда сам, я дам координаты.
Ждать я не мог, да и не хотел.
Слева был лес, справа — река. На песчаном берегу стояли палатки и горел костер. У костра сидели люди в каких-то нелепых одеждах. Их разговоры и песни были слышны почти на километр вокруг. Если бы волки хотели поохотиться, лучшего времени и места для этого и придумать было нельзя.
Я спустился по пологому склону к огню. Гитара замолчала, и я почувствовал на себе тяжесть любопытных взглядов.
— О! Ной! Вот это да! Здорово! — Глеб энергично потряс мне руку. — Ребята, это Ной!
— Привет, — сказали мне вразнобой десяток голосов.
— Привет.
Солнце уже давно село. В красноватых отблесках пламени пестрые шелковые одежды сидящих вокруг костра людей выглядели очень романтично и совершенно неуместно. Особенно если учесть близость леса. Впрочем, волки редко сюда заходят, так что сыновья Федора выбрали вполне удачное место для пикника или как это там у них называется?..
Не могу сказать, что я растерялся от их внешнего вида. В конце концов ведь я знал, кого именно искал здесь. Нет, не растерялся. Просто немного удивился… Впрочем, а что еще я должен был ожидать от людей, искренне верящих в существование эльфов, гномов и троллей?
— Каким ветром тебя сюда занесло, Ной? — менее приветливо, чем его брат, но все же в меру вежливо поинтересовался Борис. Я поскреб ухо.
— Мимо шел.
— Ничего себе мимо, — хмыкнул какой-то парень. Я подумал вдруг, что если я-то ожидал увидеть костер на берегу реки, то вот народ у костра гостей не ожидал совсем. Вероятно, мое появление здесь посреди ночи кажется им не менее странным, чем мне — их неудобные одежды.
— Ну-ну… — сказал все тот же парень. Я прищурился, запоминая лицо, потом упер взгляд в Бориса. Он смотрел в сторону леса, пытаясь увидеть за деревьями чужие желтые глаза. Естественно, там никого не было. Я же говорю, волки редко заходят сюда.
— Давай к нам, Ной! — крикнули справа. Я кивнул, усаживаясь на землю. Протянул руки к огню, с наслаждением окунаясь в его тепло. Их костер чем-то напоминал наш круг. Вот только ни Глеб, ни Борис этого не знали. Они ни разу не были на нашей поляне. Наверное, они и в лесу-то по-настоящему ни разу не были.
Снова зазвенела гитара. Песня оказалась длинной и очень мелодичной. Я думал о матери. Что будет с ней, когда волки уйдут?
— Очень эффектное появление! — пробасил над ухом Борис. — Шерсть с футболки мог бы и отряхнуть!
— Все равно темно… Знаешь, там еще где-то репей в волосах запутался… Глеб, вытащи, а?.. Пожалуйста!.. Спасибо… От твоего брата помощи дождаться — как от Ами!
— Чего это ты пришел, Ной? — не унимался Борис.
— Значит надо, раз пришел… Не торопи, я сам все скажу…
— Здесь же никто раньше не охотился…
— Здесь и сейчас никто не охотится… Не бойся, все твои друзья в целости и сохранности вернутся домой…
— Очень надеюсь…
Гитара шла по кругу. Следующую песню пела какая-то девушка в костюме амазонки. У нее была красивая фигура и низкий, бархатный голос.
— Ной!
— Борь, не будь занудой! Дай музыку послушать!
— С каких это пор ты в ролевики ударился?
Мы разговаривали полушепотом, время от времени хлопая очередному певцу.
— Никуда я не ударился! Ты лучше вот что мне скажи: как ты, волк, можешь всерьез увлекаться какими-то дурацкими эльфами?
— О, Эру, а ты чем предлагаешь увлекаться?
Как богу, пусть и с частичной амнезией, но все же Богу, слышать восклицания в адрес какого-то Эру мне было крайне неприятно.
— Борис, неужели отец не рассказывал вам о вишневом небе и Первом Белом Волке? В конце концов у нас ведь есть свои боги!
— Здесь меня зовут Илионом! Будь любезен запомнить…
— Да мне все равно, как тебя зовут! Хоть Крокодилом! А кстати, ты у нас кто, Глебушка?
— Корвин…
— Корвин… Ну-ну…
Я читал эту книгу.
— Ты пойми, Ной, вишневое небо — это очень далеко и неправда…
— Угу! А эльфы, значит, рядом?
— Дались тебе эти эльфы!
— А что, разве Илион — не эльфийское имя?
— Х-р-р…
— Ну что ты, Илиончик! Волчья шкура сейчас, здесь, среди кучи людей, будет совсем не кстати…
— Вишневое небо — дурацкая выдумка стариков! Мы просто заменили одну сказку на другую! Тебе жалко, что ли, Ной?!
Мы и раньше спорили по этому поводу. Только вот тогда мы были волчатами, а сейчас они стали волками, выбравшими город, а я — богом, собирающимся их из этого города забрать. Подозреваю, когда придет час, они не скажут мне спасибо.
— Вишневое небо — не выдумка! И хватит оглядываться на лес, Илион! Я же сказал, наши здесь не охотятся!
Последние мои слова прозвучали довольно громко.
— Охотятся? Кто? — спросил очередной певец, глуша струны.
— Никто, — отрезал я и выразительно посмотрел на братьев. Борис отвернулся, пробормотав себе под нос что-то нецензурное. Глеб только передернул плечами. Парень снова заиграл и снова резко оборвал сам себя:
— А вишневое небо? Это что такое?
— Дурацкая сказка, — бросил Борис.
— Ну… не дурацкая, — робко возразил Глеб. — Просто очень старая…
— Расскажите! — попросил парень, отставляя гитару в сторону.
