– Можно ли говорить о каких-то гарантиях в данной ситуации?

– Конечно. При заключении контракта даже необходимо говорить о таких вещах.

– Но как вы можете что-то гарантировать при том, что мы даже не знаем, с чем столкнемся?!

– Зато я знаю, как действовать в тех или иных ситуациях. Хотя, конечно, гарантировать успех на 100 % не могу. Да и никто в такой ситуации не сможет, будучи в своем уме.

– Но вы ведь должны нести какую-то ответственность за успешный итог операции, разве не так?

– Неужели вы еще не поняли? Я отвечаю за результаты операции собственной жизнью и жизнью своих близких. Мы выполним задачу или не вернемся. Все вместе.

– Как вам трудно осмыслить слияние носителей сознания в одно целое, так и нам трудно представить себе, как отдельный индивидуум может нести такой колоссальный груз ответственности.

– Я учился этому всю жизнь.

– Мы согласны выполнять свою часть контракта.

– Я тоже. Начнем вот с чего. Мне нужны старший помощник и старший механик из виртуальной части экипажа. Это специалисты, с которыми я мог бы непосредственно решать различные вопросы по управлению звездолетом и грамотной его эксплуатации.

– Имея общее представление о методах управления, принятых у вас на флоте, мы предвидели ваш запрос. Единое Целое поручило исполнять обязанности старпома мне. В качестве старшего механика могу предложить Ризону. Она принимала самое активное участие в разработке конструкции «Ковчега» и знает о нем практически все. Если, конечно, вы не будете возражать против наших кандидатур.

– Не буду. Нас сейчас слышат все члены Единого Целого?

– Нет. Такая функция действует, если только я сам этого захочу. Я донес до Единого Целого условия контракта. После бурного обсуждения согласие получено. Сейчас функция отключена.

– Хорошо. Подключите к нашему разговору Ризону.

– Выполнено.

– Ризона, здравствуйте. Мы обсуждаем кандидатуры старшего помощника и старшего механика. Крона и вашу, соответственно. Вы согласны?

– Да.

– Пару слов о принципах управления звездолетом. Во-первых, нет необходимости доводить каждое мое указание до сведения всех членов Единого Целого. Иногда это может быть даже вредно, поскольку ни к чему, кроме бесплодных дискуссий в экипаже, не приведет.

– Поясните вашу мысль.

– Пожалуйста. Вы готовы к приему живого экипажа на борт?

– Да, конечно.

– Как вы планируете контролировать все помещениями звездолета после приема экипажа?

– Полный контроль, как и сейчас. За исключением, естественно, личных апартаментов космонавтов.

– Вот вам и первый пример: контролировать необходимо весь звездолет, включая и личные апартаменты.

– Позвольте, но как же можно… Как вы сами будете, зная…

– Разъясняю. На звездолете будет много детей. Эти маленькие люди еще не умеют просчитывать последствия своих действий, что может привести к большим неприятностям. Пожару, например. Пожар на корабле, настоящий, не виртуальный – страшная вещь. Приходилось сталкиваться…

– Об этом мы как-то…

– О том и речь. Для контроля жилых отсеков нужно подготовить ИИ низкого уровня. Такого, что вел бы непрерывную запись и мог бы различить, представляет ли происходящее в апартаментах угрозу кораблю или нет. И не более того. Если что – он докладывает вам. Вы принимаете меры сами или докладываете мне. Если это мое указание вынести на обсуждение Единого Целого, будет длительная бесплодная дискуссия об этичности или неэтичности. Я же, принимая такое решение, исхожу не из этики, а из соображений безопасности корабля и экипажа. Понимаете разницу? И понятно теперь, почему не все нужно выносить на общее обсуждение? Нечего зря народ будоражить. Пусть занимаются своими делами. Я, кстати, тоже не собираюсь доводить до сведения экипажа это свое решение. Из тех же соображений.

– Понятно. И очевидно, доступ к этим материалам будет только у вас?

– Естественно. Надеюсь, не нужно пояснять, в каких случаях этот доступ может быть востребован.

– Да, вот теперь я начинаю понимать, в чем разница нашего и вашего подходов к управлению звездолетом.

– Надеюсь, это понимание не помешает вам исполнять свои обязанности?

– Мы восприняли ваши доводы и считаем их убедительными. Не помешает.

– Хорошо. Но помните, что не всегда у меня будет время для разъяснений. Однако мои приказы всегда должны выполняться незамедлительно.

– Мы поняли друг друга.

– Отлично. Ризона, вас я хотел попросить о следующем. Подготовьте краткую справку о всех функциональных возможностях «Ковчега», понятную для неспециалиста. По принципу – что он может, а не как. В сложных ситуациях времени для длительных консультаций может и не быть. Поэтому я сам должен иметь общее представление о его характеристиках.

– Сделаю.

– В таком случае, подключаю ИПИ и начинаю более детальное знакомство с экипажем…

– Как все прошло? – Грей Гаргаван с интересом взглянул на Странника в ожидании ответа.

– Контракт заключен, – коротко ответил ему друг.

– Проблемы были?

– В целом, нет. Хотя и пришлось объяснять старпому и стармеху от Единого Целого разницу в методах управления звездолетом, принятую у них и у нас. Кстати, старпом – Крон, стармех – Ризона.

Грей Гаргаван кивнул головой, принимая к сведению. Они сидели в кабинете на «Небесном оке», что так приглянулся когда-то Мастеру Квинтию.

– Что дальше?

– Дальше? Как обычно: набор экипажа. Виртуальная его часть на месте. Осталось набрать «живую», так сказать, составляющую. Рейс предстоит серьезный. Уверен, что без опытных оперативников с задачей не справиться. Кадры решают все, как любил говорить один деятель на Земле.

– Кажется, я припоминаю, кого ты имеешь в виду… Прикидывал, кого возьмешь?

– Конечно. В первую очередь мне нужен надежный старпом, на которого можно полагаться, как на самого себя. На этой должности я не вижу никого, кроме тебя. И еще мне нужен крутой командир космических рейнджеров. Хотел предложить эту должность Ингрид. – Странник заметил, как довольно сверкнули глаза его друга.

– Но как же…

– Ты о малыше? Брось, старина. Ты же ждал этого предложения, разве нет? Конечно, все участники экспедиции вправе взять с собой любых членов семьи. Рейс в другую вселенную может обернуться пожизненной разлукой. Поэтому предпочитаю предоставить участникам экспедиции право самим решать вопрос о том, кого из близких брать или, напротив, не брать с собой. Так что ваш наследник прекрасно будет чувствовать себя на борту «Ковчега» в окружении своих племянников и племянниц. «Ковчег» ведь, как ты знаешь, может менять свою геометрию в любых пределах. Мы оборудуем на нем с помощью космических дизайнеров такие ландшафты, что это будет, по сути мини-планета со всеми соответствующими атрибутами: лесами, полями, реками, горами и озерами. Условия будут созданы идеальные.

– Ты берешь всех своих с собой?

– Конечно. Хватит с меня разлук. Особенно после последней экспедиции.

– Понятно. Мы с Ингрид сегодня же обсудим твое предложение. Кого еще планируешь взять?

– Всех, с кем работал на Фортуне и Тромбе. И кое-кого со Сферы ZF. А также всех, кого посчитаете нужным взять вы с Ингрид как начальники служб. Здесь я предоставляю вам карт-бланш, как по количеству, так и по конкретным кандидатурам. Если, конечно, вы примете предложение. Ориентироваться при наборе необходимо единственно на сложность предстоящей задачи.

– Кстати, о задаче. Что ты по этому поводу думаешь?

– Интересный вопрос. Стратегически Предтечи сформулировали задачу предельно четко: проникнуть в другую вселенную, выяснить, почему там материя не может организоваться в высокоуровневый Разум, и попробовать устранить причину. При этом первую часть задачи – доставить «Ковчег-2» по назначению – они берут на себя. Наша работа начнется по прибытии. Что нас там ожидает – одному Богу известно. Нужно быть готовым к любому варианту развития событий. Возможно, причина кроется в особенностях физики той вселенной. В этом случае мы покрутимся там, как туристы, и вернемся обратно. Возможно, все завяжется гораздо серьезнее, и нам придется основательно поработать.