Странник, приподняв удивленно правую бровь, выдал новую версию недавнего прошлого:

– Я-то все думал, и чего это я на Сфере решил влезть в это дело, когда ты радостно вприпрыжку мчалась на свадебное свидание с вождем зегов в сопровождении полусотни сватов? Наверное, почувствовал что-то такое, и родственные чувства взыграли.

Дарена лишь возмущенно фыркнула в ответ на подобную интерпретацию недавних событий. Все рассмеялись.

Странник посерьезнел:

– Все это прекрасно. Но времени до начала рейса все меньше. Так что, дорогие, если вы решили быть с нами, активно включайтесь в подготовку. Грей Гаргаван расскажет вам о деталях.

«Ковчег-2» вынужден был покинуть «Небесное око», когда космические дизайнеры принялись за его перепланировку. Теперь его размеры многократно превосходили размеры спутника. Он висел в пространстве в двадцати тысячах километров от места своей прежней дислокации, окруженный многочисленными космическими аппаратами всех типов. Гигантский медведь, окруженный тучей мошкары. Содружество Свободных Миров провожало в небывалый рейс своих создателей и своих героев. В самый дерзкий по замыслу поход на борту самого мощного в известной Вселенной межгалактического звездолета отправлялись четыреста девяносто пять астронавтов и членов их семей. И почти сорок два миллиарда индивидуальностей, составлявших коллективный разум предтеч.

Были тягостные минуты прощания, были проникновенные речи – все то же, что было испокон веков, когда люди провожали в Неизвестность своих первопроходцев.

Практически все население планет Содружества прильнуло в этот момент к головизорам, чтобы увидеть отлет «Ковчега».

Наконец, настал момент, и по команде все летательные аппараты в окрестностях звездолета разом «отпрыгнули» на безопасную дистанцию. На всех каналах послышался звук метронома, отсчитывающего окончательные мгновения. Последний удар – и внезапно «Ковчег» превратился в сияющий радужный шар, который разразился вдруг разноцветным стокатто сигналов, состоящих из точек и тире.

И вдруг могучий звездолет исчез из поля зрения всех наблюдателей во всех диапазонах, чтобы материализоваться за сотни миллионов парсек от провожающих, в первой из промежуточных точек по пути в неведомое.

ИИ многочисленных космоботов почти мгновенно справились с несложным шифром и выдали перевод:

«Жди меня, и я вернусь.

Только очень жди…»

Тут же появились и комментарии, в которых говорилось, что последнее «прости» их звездного посланца представляет собой две строчки стихов, написанных на одном из языков планеты Земля, родины командира корабля. Что автор стихов написал их от имени солдата, уходящего на страшную войну. Солдата, который верил, что уцелеет и вернется, если его будут ждать. Очень ждать…

Стихи тут же были переведены полностью, и еще очень долго практически во всех СМИ шло обсуждение, почему командир рейдера Дальразведки с позывным Странник выбрал именно эти две строчки для прощального послания, хотя, по большому счету, все всем с самого начала было понятно и так…

…Войдя в кают-компанию звездолета, Странник про себя усмехнулся, вспомнив недавнюю реплику одного из «рыцарей» про короля Артура: огромный круглый стол, занимавший значительную часть помещения, явно не был случайным капризом дизайнеров. «Пусть их», – подумал он про себя, усаживаясь на место и пробегаясь взглядом по знакомым лицам. За столом расположились только члены экипажа, сто сорок человек. Сто сорок пар глаз, шестьдесят женских и восемьдесят мужских, смотрели на него тревожно – выжидающе. Странник не видел необходимости в присутствии членов семей, справедливо полагая, что нужная информация до них и так будет доведена. Голографических представителей Единого Целого не было, хотя они, естественно, получали информацию о происходящем в режиме «онлайн».

– Мы находимся сейчас в полумиллиарде парсек от Леги, в промежуточной точке, – начал он. – Идет обработка информации для следующего прыжка. Ориентировочно он состоится через восемь часов. К границам нашей Вселенной подойдем через десять суток. Там на двое-трое суток задержимся, пока будут уточняться параметры физических констант точки перехода, затем двинемся дальше. Это для сведения и общего развития. Теперь о наших делах. Дарена, Мастер Дулат, как идет работа по обустройству нашего детского населения?

Упомянутые члены экипажа, которым была поручена эта работа, переглянулись. Отвечать вызвался маг, чьи паранормальные способности после прохождения курса омоложения, к счастью, не исчезли, хотя облик мага разительно изменился. В стройном темноволосом и гладко выбритом молодом человеке с большим трудом можно было узнать прежнего бородача – мага. Дулат попытался встать, но был остановлен движением руки командира.

– На борту сто пятьдесят пять детей разных возрастных групп. За каждым из них закреплен индивидуальный преподаватель из числа предтеч. С завтрашнего дня все приступят я занятиям. Сегодня обустройство. Из детей с ДАРОМ сформирована отдельная группа, с которой дополнительно будет заниматься Мастер Квинтий, – слегка поклонился докладчик в сторону присутствующего тут же ясновидящего. – Из ребят старшего возраста сформировано еще три группы. Планируем организовать для них походы на природу под руководством наших оперативников. Для отработки навыков выживания в сложных условиях. Ну, и для ознакомления с окрестностями, которые нам ландшафтники напроектировали. Надо сказать, постарались они на славу. – Лоэр Кампа, она же малышка Лоэр, довольно заерзала на своем месте.

– Да, молодцы, ничего не скажешь. Год можно ходить в походы, и то не увидишь всего, что они тут напридумывали. Старпом, как с размещением людей? Какие-нибудь претензии у народа есть? – Странник перевел взгляд на Грея Гаргавана.

– Нет, все довольны. Условия отличные.

– Хорошо. Что у нас по графику работы с экипажем?

Грей Гаргаван слегка пожал плечами:

– Усиленные тренировки. С целью поддержания личного состава на пике формы. Все расписано. Все знают – когда, где и с кем.

– Членов семей как-то задействовали?

– Пока нет.

– Привлекайте их к работе с детьми более активно, чтобы не скучали. В походы пусть вместе ходят. И интересно, и польза немалая. Походы сплачивают семьи.

– Принято.

– Командир, можно вопрос? – поднял руку, как на уроке, один из «рыцарей», Галахад.

– Давай.

– А что предтечи говорят по поводу той Вселенной, куда мы направляемся? Понятно, что точно все мы узнаем только на месте. Но какие-то предположения насчет того, что нас может ожидать, у них есть? – Судя по тому, как зашевелились члены экипажа, вопрос волновал всех.

– Кое-какие теоретические наработки имеются, конечно. Думаю, в этом вопросе нас лучше просветит наш эксперт по физике. Вилор Кон, пожалуйста.

Гениальный физик, сцепив перед собой на столе руки, заговорил.

– Вы знаете, насколько тонко настроены физические константы в нашей Вселенной. Изменение их значений на доли процента сделало бы возникновение жизни и, следовательно, Разума в ней невозможными. Набор и значение этих констант настолько уникальны, что говорить об их якобы случайном появлении – значит, расписываться в собственном невежестве. Вероятность их случайного появления ничтожно мала, что для владеющих темой специалистов говорит об изначальной заданности этих параметров. Проще говоря, наша Вселенная была сконструирована по тщательно продуманному плану. Творцом или Творцами. Думать иначе – все равно, что рассчитывать, сбросив с высоты кучу железок, из которых состоит машина, надеяться на то, что все железки лягут, как надо, и машина будет собрана, заведется и поедет. Однако в контексте заданного вопроса для нас важен другой аспект проблемы, а именно: возможна ли в принципе иная комбинация констант, при которой тоже могла бы возникнуть жизнь? Чтобы ответить на него, я напомню вам некоторые моменты из школьного курса математики для старших классов. Не вдаваясь в дебри, ограничусь одним простым примером. Как вы помните, квадратный корень из единицы равен единице. Квадратный корень из минус единицы равен так называемому мнимому числу. Поначалу считалось, что мнимое число – чисто математическая абстракция, не имеющая реального физического содержания и введенная исключительно для удобства математиков. Но позже выяснилось, что это не так. Мнимые числа оказались идеальным средством анализа, к примеру, синусоидальных колебаний. Позже электрики приспособили мнимое число к анализу переменных токов, физики – теоретики – к вычислению квантовомеханических эффектов и так далее. Дальше – больше. Работы математиков предтеч показали, что, используя эти мнимые числа, можно построить иной непротиворечивый вариант Вселенной, в которой может зародиться жизнь. Надо отдать должное Машинному Разуму. Его теоретические выкладки по этой проблеме тоже значительно продвинули тему. Что это за жизнь? И был ли где-либо на практике реализован этот иной вариант набора констант? Да, был. В параллельных вселенных. Предтечи сталкивались с такой жизнью. Это то, что мы называем разумом негуманоидного типа. Представить себе, что это такое, мы просто не в состоянии. Я из любопытства как-то дал вычислителю задание хотя бы в первом приближении изобразить представителя негуманоидного разума. Лучше бы я этого не делал: бессонная ночь была обеспечена. Ваша Горгона Медуза, командир, – помнишь, ты как-то на Земле показывал изображение? – отдыхает. Это жизнь, совершенно несовместимая с тем, что вкладываем в это понятие мы. Но, тем не менее, это все же жизнь. Третьего варианта набора констант, при которых было бы возможно возникновение жизни, в настоящий момент неизвестно. Во всяком случае, у предтеч нет даже намеков на возможность третьего варианта. Такая возможность может появиться только в одном случае: если будет доказана возможность существования какой-то иной, не известной нам математики. Но пока ни о чем подобном мне слышать не приходилось. Таким образом, ответ на заданный вопрос сводится к ответу на вопрос о том, с каким набором констант мы столкнемся в иной Вселенной. Если это будет набор, построенный на мнимых числах, наша работа там будет крайне затруднена, ибо покидать борт «Ковчега» в этом случае можно будет только в скафандрах высшей защиты. У меня все.