– У нас на Сфере у зегов, будь они неладны, очень редко, но все же появлялись на свет особи женского пола. Красоты они, надо сказать, были просто-таки божественной. Сейчас я вам покажу через ИПИ… Где-то у меня было… А, вот.

– Действительно… Пожалуй, это подойдет. Согласны, девочки?

– Да! Да!

– Так, с вами разобрались. А ты, Дарена? Придумала? – включилась в увлекательный процесс Роэна.

– Я хочу быть куклой. Этакой большеглазой куклой с синими глазами.

– Ну, с размером глаз у тебя и так все в порядке… Это что-то типа земной Барби? Или Мальвины?

– Барби? Сейчас, посмотрю… Да, это подойдет.

– Хорошо. А ты, мам? – повернулась она к Геде.

– А я буду Кикиморой. Посмотрим, узнает ли твой отец свою половину.

Дочка рассмеялась.

– Ладно. Ты, Лоэр?

– Я тоже хочу испытать Клафа. Буду Бабой Ягой.

– Как скажешь. Ты, Хелга?

– Я буду Валькирией.

– Ингрид?

– Золушкой.

– Ха-ха! Отличная идея. Будет полное соответствие внутреннего содержания и внешнего облика.

– Мужчины любят контрастных.

Женщины вновь расхохотались.

– Греана? Фу ты, никак не привыкну к твоему новому облику. Предтечи постарались на славу. Ты чудо, как хороша.

– Спасибо. Давно собиралась… Я буду Шерлоком Холмсом. Этот персонаж мне импонирует.

– Мужчиной??

– Только выше пояса.

Веселая женская компания вновь зашлась смехом.

– Ну а ты сама, Роэна?

– У предтеч есть один исторический персонаж. Что-то вроде земной Жанны Д´Арк. Очень колоритная личность. Попробую.

– А скажи нам по секрету, кем будет твой супруг?

– Он не будет менять внешность, как и Грей Гаргаван. Это было бы нечестно. Они легко по ментальному следу различат любого, как не маскируйся.

– А станцевать хоть с ним можно будет?

– Только в образе Шерлока Холмса. Там не к чему будет прижиматься. А то еще… Он мужчина горячий. Конфуз может выйти. Все-таки командир…

Когда присутствующие женщины вновь согнулись от хохота, посредине комнаты вдруг проявился голографический образ физика предтеч, Ризоны. С трудом сдерживая смех, она произнесла:

– Все члены Единого Целого очень внимательно следили за вашей содержательной беседой. И возник вопрос: а нельзя ли и нам в этом поучаствовать? Мы, конечно, проводим у себя подобные мероприятия виртуально, но очень многим захотелось поучаствовать в реальном бале – маскараде.

Появление голографии предтечи никого не удивило. Все знали, что хозяева звездолета контролируют все его помещения, кроме личных апартаментов членов экипажа.

– Да пожалуйста. Но вас же… очень много?

– Проблема решаема. Мы проведем внутренний конкурс. Лишние отсеются.

– А как же… А если вдруг кого-то из вас пригласят на танец?

Какая-то из амазонок хихикнула, представив себе изумленную физиономию кавалера, чья рука вдруг проходит сквозь тонкую и вожделенную девичью талию.

– Не волнуйтесь по этому поводу. Мы что-нибудь придумаем.

– Тогда подключайтесь, конечно…

– Коль скоро мы определились, начнем готовить программу для медицинских наноботов? – предложила Роэна.

– А это не больно? – опасливо спросила Рамула. Все поняли, что она имеет в виду сам процесс изменения внешности.

– Не волнуйся, ничего не почувствуешь, – откликнулась Ингрид. – Процедура абсолютно безболезненная. Если только не вздумаешь поменять пол.

– А что будет тогда?

– Тогда будет очень больно всем. За твою поруганную женскую честь.

Веселая процедура подготовки к балу продолжилась…

Схожие моменты, конечно же, обсуждались и среди мужской составляющей экипажа.

Гости на бал начали подтягиваться в самый большой парк «Ковчега» сразу после ужина. Парк был чудом садово – паркового искусства. Площадью в несколько сотен гектаров, он вобрал в себя все достижения в этой области многих и многих цивилизаций. Здесь были необыкновенные растения: сизые и серебристые кустарники, роскошные, росшие ярусами деревья с раскидистыми кронами и кронами прямыми, как у кипарисов. Поражало обилие цветов и их палитра. Фауна также завораживала: крохотные, переливающиеся всеми цветами радуги колибри, от пения которых звенел воздух, вальяжные, похожие на жар-птиц лирахвосты, плавно вышагивающие по лужайкам, павлины, туканы, попугаи и птицы с еще многих десятков планет. Многочисленные фонтаны, укромные беседки, тропинки, проложенные среди живописных ландшафтов, таинственные гроты, изумрудные полянки, маленькие уютные пруды… Изредка встречались небольшие шатры, убранством напоминающие сказки Шахеризады. Весь парк подсвечивался изумительными по красоте гирляндами, придававшими всему этому великолепию волшебное очарование. Над всеми дорожками негромко звучала легкая и слегка ностальгическая музыка. Но и фантазия гостей ничуть не уступала фантазии создателей этого паркового чуда. Короли и королевы, принцессы, гоблины, тролли, кикиморы, Буратино в разнообразных вариациях, лешие, ангелы, демоны и совсем невообразимые существа – сотни и сотни мифических и исторических персонажей фольклора многих сотен народов начали заполнять его многочисленные дорожки, стекаясь к центру парка, где находилась большая площадка. В бале участвовали все члены экипажа, кроме самых маленьких. Здесь не было привычных масок: хозяева и гости сполна использовали возможности современных биотехнологий изменения внешности. За одним исключением. С краю площадки на скамеечке сидели двое мужчин в костюмах Зорро и его леганского аналога Кронга. Мужчины были в черных масках. Командир звездолета и его старший помощник. Странник и Грей Гаргаван.

– Нелегкая у жюри будет задача. Фантазии народу не занимать. И предтеч много. Не меньше половины незнакомых ментальных отпечатков. От них кто-то есть в жюри? – Странник повернулся к другу.

– Конечно. Пятеро. Иначе как бы мы их опознавали?

– Ты посмотри, что Дрол придумал! – Странник указал Грею на чудовищную помесь эльфа с крокодилом. Даже на время бала его бывший проводник не захотел расстаться со своими ушами. – Наши доблестные капитаны не раз предлагали ему изменить форму ушей. Не хочет.

– Максимализм подросткового возраста. Ничего, когда начнет интересоваться девочками, сам побежит к врачам, причем вприпрыжку.

– Ты прав.

– Посмотри-ка, наши появились на горизонте.

– Твоя королева учудила. Характер – истинная Золушка. – Друзья рассмеялись.

– Черная Шаль, естественно, Валькирия. Кем ей еще быть… А Клафу придется потрудиться, чтобы узнать в Бабе Яге малышку Лоэр. Вон он, в образе гнома, уже головой вертит. Ланселоту и Айвенго тоже будет нелегко. Посмотри, чего Лозаринда и Рамула придумали. Это типаж зегов со Сферы.

– Но у них же вроде женщин нет?

– Изредка появлялись. Вот такие.

– А твоя под предтечу замаскировалась.

– Вижу. Не знаю, что за персонаж… Греана, конечно, Шерлок Холмс. Даже трубка присутствует.

– А вон, посмотри, кто-то из предтеч под Мастера Квинтия…

– Постой-ка… Посмотри левее. Дулат в образе доктора Ватсона.

Друзья переглянулись.

– Шерлок Холмс и доктор Ватсон? Любопы-ы-ытно… На Сфере он как-то упоминал, что ему очень понравился Конан Дойл…

Внезапно ритм неспешной мелодии, плывшей над парком, изменился. Послышался звук фанфар, и на середину площадки вышла председатель жюри, роль которой в этот вечер исполняла одна из оперативниц.

– Уважаемые участники бала! Жюри приступило к работе. Однако у него сегодня очень сложная задача. Нам нужно время, чтобы с ней справиться. А пока мы будем этим заниматься – объявляю танцы!

Ведущая покинула сцену, а над парком зазвучало попурри из популярных мелодий разных стран и планет.

К командирам подошел Тристан в образе пирата.

– Можно, я рядом с вами постою?

– А потанцевать чего не хочешь?

Бравый косморазведчик замялся.

– Да не умею я…

– Это гораздо проще, чем прорываться через лаву цзунов. Вон, видишь куклу с синими глазами? Пригласи ее, она научит.