– Видимо, вас просто оглушили, как и моих телохранителей. Очень странные эти разбойники. За несколько минут уложили всю мою охрану из отборных гвардейцев отца, и вас в придачу, не получив при этом ни царапины и никого, насколько я поняла, серьезно не покалечив.

Рыцарь попытался подняться, и это ему удалось. Уже сидя, он ответил:

– Действительно. До этого никому еще не удавалось выбить меня из седла, да еще какой-то палкой. – Он чуть смущенно улыбнулся.

– Я попыталась одного из них подстрелить из арбалета, когда открывали дверцу кареты, но тоже не преуспела. Очень уж они ловкие. Тогда я начала разговаривать с ними. Я сказала: «Вы хоть представляете, на кого вы имели наглость напасть, негодяи? И что с моими людьми?» «Мы знаем вас, принцесса Элия. Не волнуйтесь, вам не причинят вреда. Ваши люди живы и скоро придут в себя», – ответил один из них. – Все трое разбойников были в странных масках, полностью закрывающих лица, и одинаковых одеждах, и я даже не сразу поняла, кто из троих мне ответил.

«Чего вы хотите?» – «Об этом позже, когда приедем». Вот так все и произошло.

– Что же они сказали, когда приехали?

– В том-то и дело, что ничего. Срочно засобирались и уехали.

– Вас не обижали? – угрожающим тоном спросил рыцарь.

– Нет. Правда, обыскали.

– Обыскали? Вас?? – В глазах рыцаря засверкал такой огонь, что от него можно было зажечь факел.

– Да. После того, как я выхватила кинжал, чтобы прикончить или кого-нибудь из них, или себя. Безуспешно. Но обыскали, я бы сказала, весьма галантно и обходительно, предварительно извинившись.

– Как это мужчина может галантно обыскивать женщину? Расскажите. Право, мне действительно интересно.

– Обыскивал меня тот разбойник, которого я чуть не пристрелила из арбалета. Он еще так интересно выразился… Ах, да: «Вы неотразимы, принцесса, но даже от такой божественной девушки мне совсем не улыбается получить удар ножом в спину. Придется вас обыскать».

– А вы?

– Стала активно возмущаться и сказала, что лучше умру, чем позволю кому-нибудь до меня дотронуться. А он в ответ: «Вы слишком смелая и боевая, от вас всего можно ожидать. Так что придется смириться с неизбежным. Но не волнуйтесь. Я проделаю это так, что, в конце концов, вы даже не рассердитесь на меня». Честно говоря, меня заинтриговало подобное заявление. Ибо я не могла представить себе, как такое возможно в принципе.

– Действительно. Я тоже. И что было дальше?

– Он сказал, что, обыщет меня, ни разу ко мне не прикоснувшись. Мне стало любопытно, как такая процедура может выглядеть, и я, в конце концов, согласилась. Он предложил мне самой провести руками по бокам, чтобы платье плотно прижалось к телу и было видно, что между платьем и телом нет ничего постороннего и, когда я это проделала, сказал: «У вас идеальная фигура, принцесса. Какому-то счастливчику очень повезет». Потом продолжил: «Нам с вами осталось убедиться, не забыли ли вы случайно под корсетом какой-нибудь вещицы наподобие той, что недавно извлекали оттуда. Придется проверить». Я стала возмущаться, говоря, что он же обещал… Но он прервал меня словами: «Как вы могли подумать такое, принцесса! Грудь – это святое. К ней имеет право прикасаться только любимый мужчина. Я, увы, к ним точно не отношусь». Признаться, я была несколько сбита с толку и у меня невольно вырвалось: «Но как же тогда?..». Но он прервал меня: «Никак. Обещал не притрагиваться – и не притронусь. Но мы ведь можем вместе с вами заглянуть в ваше декольте чуточку глубже без всяких чужих рук, единственно с целью убедиться, что с памятью у вас все в порядке? Если, конечно, у вас нет там каких-либо дефектов, которые вы бы не хотели никому демонстрировать». Меня возмутило предположение о возможных дефектах, и я слегка ослабила шнуровку корсета. Кажется, слегка покраснев при этом. Он взглянул и сказал: «Ничего лишнего. Но впечатляет».

Рыцарь громко кашлянул, чтобы скрыть смех.

– На этом все закончилось?

– Еще нет. После осмотра моей достопримечательности – принцесса слегка покосилась на свой пышный бюст – разбойник сказал: «Осталась последняя формальность – ноги. Давайте поступим, как и в предыдущем случае: вы просто приподнимете юбки, насколько хватит смелости. Если, конечно, вы смелая девушка и у вас все в порядке с формой ног. Если же нет – ни в коем случае! Знание, что у принцессы, к примеру, кривые ноги, может быть опасно для жизни. А я еще не обзавелся наследником». Что оставалось? Я приподняла полы юбок. Кажется, опять покраснев.

– Высоко? – нахмурив брови, спросил рыцарь.

– Не помню точно. Я так волновалась в этот момент, – опустив глаза и слегка порозовев, ответила принцесса. – Во всяком случае, противный разбойник был удовлетворен и больше не приставал ко мне, сказав напоследок опять странную фразу: «Начинаются от ушей. Я так и думал. Вы само совершенство, принцесса. Мы покончили со всеми формальностями и можем двигаться. Я рад, что теперь мы можем обойтись без того, чтобы связывать вам руки. Ваши идеальные ручки и грубая веревка – вещи несовместимые». От волнения я решилась слегка съязвить. Спросила: «Надеюсь, вы не заставите меня показывать вам то место возле ушей, где, как вы утверждаете, начинаются мои ноги?» – Знаете, что этот мерзавец мне ответил? – «Ну, что вы, принцесса, я не сомневаюсь в вашей целомудренности, а, значит, в силу физиологических причин там вы ничего убойного спрятать не могли». На этом все закончилось. И знаете, я действительно почему-то не рассердилась на него.

– Действительно, странные разбойники, – сквозь кашель, скрывающий смех, произнес рыцарь. Куда, интересно, они направились?

– Кто знает? Кстати, от одного из них я услышала комплимент в ваш адрес.

– Интересно, какой же?

– Он сказал, что вы очень сильный, и он отбил руку, пытаясь парировать ваше копье.

– Ну, в общем-то, я не зря, конечно, заслужил свое имя…

– Кстати, об имени. Вы мне так и не представились. Впрочем, прощаю. Удар по голове, плен… Этого достаточно, чтобы с мужчины слетел внешний тонкий слой лоска, и он явил свое истинное невежественное лицо. И почему мне последнее время одни невежды попадаются? Сначала эти любители обыскивать принцесс, которые тоже не представились, теперь вот вы… И все же?

– Извините, принцесса, – смутился рыцарь. Горм Тяжелая Рука, странствующий рыцарь, к вашим услугам.

– Как романтично! И где же вы успели постранствовать, рыцарь? Расскажите мне о себе.

– Последние два года вразумлял за морем дикарей, не желающих принимать истинную веру, а до этого странствовал еще по многим странам. Сейчас вот направлялся из Луанды через столицу в Карнию.

– Постойте, но ведь прямая дорога из Луанды в Карнию лежит совсем в стороне?

– У меня в столице было дело… – Рыцарь при этих словах заметно смутился. Заметив это, Элия решила уточнить:

– Какое же дело влекло вас в столицу, сударь? Постойте-ка. Мое обоняние уже давно дразнит запах чего-то вкусного, и, по-моему, этот запах исходит вот отсюда…

С этими словами девушка подошла к столу и сдернула тканевую накидку, под которой угадывалось весьма объемное содержимое. Под накидкой оказалось несколько блюд с мясом, овощами и фруктами, а также бутылка вина и нужная посуда.

– Пожалуй, я скажу отцу, чтобы этих разбойников, когда поймают, не пытали и не четвертовали, а сразу повесили. Присаживайтесь, сэр Горм Тяжелая Рука. Перекусим. Так на чем мы остановились?

Сэр Горм благоразумно не стал уточнять, что для приведения в действие столь милосердных планов принцессы разбойников сначала нужно поймать, и продолжил повествование о себе. Принцесса внимательно и заинтересованно слушала. К концу трапезы она решила уточнить некоторые моменты.

– Так-так. Значит, вы младший сын уважаемого баруна Кронта, решивший отправиться в странствия с одним мечом из-за отсутствия всяческих перспектив на наследство? Но сейчас человек весьма состоятельный?

– Можно сказать и так, принцесса. Военная добыча в войнах, в которых довелось поучаствовать, выкупы за важных пленных, доспехи и оружие побежденных противников. Все это приносило доход. А трачу я немного. Кстати, а вы не в курсе относительно моего верного коня и доспехов?