– Я – богатая бездельница, которой мой покойный муж оставил достаточно средств, чтобы исполнять свои капризы. Поскольку одним из таких капризов является страсть к путешествиям, я и оказалась здесь. Сестры Святой Увещевательницы Урзулы, прослышав о маршруте моего путешествия, из которого я не делала особой тайны, попросили передать вам вот это – уж не знаю, откуда они прослышали про вас. – С этими словами гостья протянула ученому продолговатый футляр из дерева ценной породы. Тот открыл его и заглянул внутрь. Увиденное так потрясло его, что он, забыв о гостях и лишь буркнув что-то вроде «я сейчас», бегом помчался к лестнице, ведущей к телескопу, где принялся звенеть инструментами. Гости терпеливо ждали.

– Невероятно! Все подошло без всякой подгонки! Но как они узнали??

Греана, конечно, не могла поведать выдающемуся гению Зеры, что точные размеры нужного крепления для мощной оптической трубы телескопа, находившейся в футляре, сняли наноботы.

– Это что-то фантастическое! Она мощнее моей, по крайней мере, в сотню раз! Какая тонкая работа…

«Ну, еще бы», – усмехнулась про себя Греана.

– Так, дайте-ка я проверю… – он судорожно закрутил верньеры наводки инструмента. – Ну, конечно! Я так и знал! Так, а вот это… Ага! Вон оно что! А почему же… Все же это мы вертимся вокруг него, а не наоборот…

Этот монолог с собой продолжался не менее часа, пока, наконец, ученый все же не вспомнил о гостях. Сконфуженно улыбаясь и сожалением оглядываясь назад, он начал спускаться по лесенке.

– Я потрясен! Но как они могли узнать? Я никому…

– Возможности сестер Святой Урзулы весьма и весьма велики. Я, собственно, и не стала отказывать им в этакой безделице, хотя и пришлось слегка отклониться от маршрута. Ссориться с ними – себе дороже.

Ученый вполуха слушал гостью, но чувствовалось, что мысли его далеко.

– Да-да, конечно…

– Они просили так же кое-что передать вам на словах.

– Что именно?

– Они сказали, что Тхенн славится своими мастерами по шлифовке стекол, и они заказали эту трубу у лучшего мастера, которого только можно найти. И еще сказали, что предполагают, что причина катаклизмов, которые последнее время сотрясают Зеру, может крыться не на Зере, а среди окружающих звезд. И просили вас проверить это. Если, конечно, это окажется вам по силам.

– Очень любопытное предположение. Весьма. Это вполне даже не исключено… Смогу ли проверить? Надо подумать…

– Мы въезжали в ваш город засветло, и он меня весьма заинтересовал. Тут много любопытных архитектурных шедевров. Пожалуй, я задержусь тут, чтобы все осмотреть не спеша. Мы остановились в гостинице «Яркая звезда». Весьма символичное название. Дней десять мы тут точно пробудем. Если у вас что-то будет получаться с просьбой сестер, и вы захотите что-то передать для них, – знаете теперь, где меня можно найти. Разрешите откланяться.

– Конечно, конечно… – Ученый вновь бросил взгляд в сторону площадки с телескопом. – Ах, да! Может быть, что-нибудь перекусите и выпьете? – В голосе его, впрочем, не послышалось особого гостеприимства.

– Нет, спасибо. В гостинице нас ждет заказанный ужин.

Хозяин не стал настаивать.

…– Кажется, ребята, эта умница захватил наживку, – подытожила, обращаясь к товарищам, Греана Дронг, покидая жилище ученого.

План высадки созрел у Греаны Дронг, когда она с помощью ИПИ готовилась к миссии и изучала материалы, собранные наноботами. Ее заинтересовал астролог местного правителя, когда она ознакомилась с некоторыми из его изобретений. Мощь ума этого гения не могла не вызывать восхищения. И Греана Дронг начала отработку легенды, решив сделать ставку на него.

…Слуга ученого примчался к ним на четвертые сутки.

– Мой хозяин просит соизволения навестить вас. Он идет следом за мной. Ой, и что вы с ним сделали? После вашего визита он не ест, не пьет и не спит. Сидит все время на своей площадке и только что-то бормочет про себя…

Сетования слуги были прерваны появлением хозяина.

– Все, Фриз, свободен. На тебе пятак. Сегодня ты мне не понадобишься. Иди, отдыхай.

Едва дождавшись, когда за слугой закроется дверь, он обратился к Греане Дронг:

– Я нашел! Я нашел, госпожа Грана! Я нашел подтверждение гипотезы сестер Святой Урзулы!

– Успокойтесь, господин Лерондо. Успокойтесь, выпейте немножко вот этого превосходного вина и расскажите все по-порядку. Присаживайтесь сюда, – подвела его Греана к накрытому столику с вином и фруктами, – здесь вам будет удобно.

– Да-да, конечно, спасибо…

Греана с помощниками также подсели к столу.

– Так вот, по-порядку. Все началось с башни.

– Башни? Какой башни? – С искренним недоумением посмотрела на гостя Греана.

– Сейчас вы все поймете. Однажды, когда я был маленький, мы с отцом отправились в соседний городок на рынок. Возле рынка находилась приметная круглая каменная башня. Когда мы приблизились к ней, я спросил отца: «Папа, а почему башня растет?» «Она не растет, сынок», – ответил он мне и подвел к дереву на обочине. «Смотри». Он сложил основание ладоней вместе, а кончики пальцев приложил к стволу. «Смотри между моими ладошками. Видишь, какой угол занимает дерево?» Затем он отошел от дерева на пару шагов, все так же держа основания ладоней вместе. «Кончики моих пальцев по-прежнему направлены на оконечность ствола, но угол стал меньше. Этот угол называется угловым размером. Чем ближе предмет, тем больше угловой размер. То же самое с башней. Мы приблизились к ней, и ее угловой размер увеличился. Понятно?»

– Ну, теперь вы поняли? Не совсем? Но это же очень просто! Вот стакан. – Ученый сложил основания ладоней вместе, прижав кончики пальцев к стенкам стакана с вином. Угол между моими ладошками – угловой диаметр стакана. – Он вскочил и сделал шаг назад от стола. – А теперь угловой диаметр вот такой. Ясно? – Убедившись, что его поняли, он вновь сел в кресло. – Мне почему-то запомнился тот давний разговор с отцом. И когда я начал интересоваться астрономией, много раз пытался замерять угловые диаметры звезд. Но они всегда оставались неизменными. Всегда. Из этого я сделал заключение, что они, во-первых, очень далеко – ведь угловой диаметр той же башни будет практически неизменным, что с расстояния пятнадцати лингов, что с десяти – а, во-вторых, что расстояния эти более-менее постоянны. Если бы они менялись значительно, я бы определил своими приборами изменения угловых диаметров. Так было всегда. До тех пора, пока вы не привезли мне эту чудо – трубу. С ее помощью мне хватило трех дней наблюдений, чтобы сделать открытие. Я в течении трех суток замерял угловые диаметры ста наиболее ярких звезд. Все звезды, как всегда, демонстрировали неизменный угловой диаметр. Все, кроме одной. У нее этот диаметр растет!

– Вы очень доходчиво все объясняли. Я так поняла, что, если угловой диаметр растет, это означает, что эта звезда приближаются к нам?

– Совершенно верно!

– Но какое это отношение имеет к росту катаклизмов на Зере? – сделала большие непонимающие глаза Греана.

– Боюсь, что имеет, причем самое непосредственное, хотя тут объяснить сложнее, чем в случае с башней. Но попробую. Представьте две большие лодки, плывущие навстречу друг другу по озеру. Что будет, если они разойдутся на расстоянии, например, одного линга друг от друга?

– Ничего, наверное. Разойдутся – и разойдутся. Каждая пойдет дальше своим путем. – Греана недоуменно пожала плечами.

– Верно. А если разойдутся на расстоянии пары шагов?

– Покачнутся, пожалуй, на создаваемых ими же волнах.

– Вот! Вот именно! Теперь вы понимаете?

– Постойте, но ведь между нами и звездами не вода?

– Верно, не вода. Но и не пустота, как многие думают. Я знаю, я чувствую это! Такое чувство у меня всегда бывает накануне важного открытия. Между звездами есть субстанция, через которую они взаимодействуют друг с другом! И чем меньше расстояние между ними, тем сильнее это взаимодействие! И подчиняется оно определенному закону! Я обязательно найду эту закономерность![10]